Rozdział 1

Praca przez 14 godzin bez przerwy w restauracji była sama w sobie ciężka, a dodatkowo praca w czasie, gdy moja córka była chora, groziła wyrwaniem mi serca.

Oprócz martwienia się o natłok zamówień i gorączkę córki, musiałam unikać wścibskich rąk mojego szefa.

„Chwileczkę, Piper” – powiedział, podchodząc do mnie. Zanim zdążyłam uciec, położył rękę na moim tyłku. „Muszę to obejrzeć”.

Jego wzrok był skierowany na jedzenie, ale jego ręka ściskała mój pośladek.

Warknąłem: „Ruszaj ręką, szefie. Albo, jak mi przykro, zrzucę ci te talerze prosto na głowę”.

Uśmiechnął się, jakbym go rozbawił. „Nie ośmieliłbyś się.”

Miał rację i to mi się nie podobało.

Obecna gospodarka w Królestwie Wilkołaków była zła dla wszystkich. Tak wiele osób było na ulicach, nie mogąc się utrzymać.

Bez tej pracy prawdopodobnie byłabym tam wśród nich. Jako samotna matka.

Szef odwrócił się do mnie. Objął moją talię wolną ręką i przyciągnął mnie do siebie w parodii uścisku. Wykorzystał tę bliskość, by otwarcie wpatrywać się w przód mojej koszuli.

„Muszę wynieść jedzenie”. Przełknęłam żółć podchodzącą mi do gardła. „Klienci czekają”.

„Niech czekają”. Szef oblizał wargi. Jego oddech pachniał papierosami.

Odchyliłem głowę. „Będziemy mieć skargi”.

Pochylił się ku mnie, przycisnął nos do mojej szyi i wciągnął powietrze.

Ledwo powstrzymałem dreszcz obrzydzenia. Mój żołądek się przewrócił.

Ktoś obok mnie się zaśmiał. Starsza kelnerka zerwała rolkę ręczników papierowych z górnej półki.

„Nie powinnaś się opierać, kochanie” – powiedziała. „Wszyscy wiedzą, że nie masz mężczyzny w domu. Chyba że…” Ponownie się roześmiała, głośno i okrutnie. „Czy liczyłaś na to, że zostaniesz wybrana na Królową Selekcji?”

Niedawno rodzina królewska ogłosiła, że wybiera potencjalne narzeczone dla trzech książąt. Dzięki regularnym aktualizacjom w wiadomościach ludzie tłumnie przychodzili oglądać telewizory wiszące w naszej restauracji.

O ile mogłem stwierdzić, wszyscy byli zaangażowani w Grę Wybierania Luny - oprócz mnie.

Szef też się zaśmiał. Trochę śliny spadło na mój policzek. „Marzysz, jeśli myślisz, że masz szansę, bez wilka”. Szarpnął mnie gwałtownie do tyłu, żeby móc ocierać się o krzywiznę mojego tyłka.

Drgnięcie zainteresowania w jego spodniach prawie sprawiło, że zwymiotowałam.

Objął mnie, chwycił półki po mojej prawej i lewej stronie i zamknął mnie w klatce.

„Dam ci trzy dni na podjęcie decyzji, Piper. Albo przyjdziesz do mnie w nocy, albo cię wywalą”.

Odrzucenie siedziało gotowe na moim języku. Ale on nie skończył.

„Czy rachunki za leczenie córki nie są należne w przyszłym tygodniu? Jakież to tragiczne, jeśli nie stać cię na nie”. Uśmiechnął się, mówiąc, ciesząc się swoim okrucieństwem.

Cała krew odpłynęła mi z twarzy. Moja córka, Elva, niedawno zachorowała na zapalenie płuc wywołane przez wilkołaka. Potrzebowałem pieniędzy na jej leczenie i leki. Nadal nie wyzdrowiała.

Szef odsunął się ode mnie, pozostawiając mnie oszołomioną.

Reszta zmiany była dla mnie niewyraźna.

Po pracy wróciłem do swojego małego mieszkania z dwoma sypialniami.

Moja współlokatorka i najlepsza przyjaciółka Anna stała w drzwiach sypialni, którą dzieliłam z Elvą.

„Jak się czuje?” zapytałem. Anna opiekowała się Elvą, gdy byłem w pracy.

„Miała lekką gorączkę, ale szybko przeszła” – powiedziała Anna.

„Już wszystko w porządku?” Nie mogłam ukryć zmartwienia w głosie.

„Ona jest”.

Oparłem się o bok lady. Wyczerpanie naciągnęło moje mięśnie.

„Czy coś się wydarzyło w pracy?” zapytała Anna. Była moją przyjaciółką od dawna, więc prawdopodobnie znała odpowiedź, patrząc na mnie.

Nie chciałem jej martwić, więc moje wyjaśnienie było niejasne. „Szef znowu dziwnie się zachowywał. Ale to nic, z czym nie mógłbym sobie poradzić”.

„Ten skurwiel” – przeklęła Anna. Przejrzała mnie na wylot. „Nie powinnaś mieć do czynienia z jego zachowaniem. Cholera, w ogóle nie powinnaś być tak traktowana!”

"Anna..."

„Nie, Piper. Mam tego dość. Byłaś najlepszą uczennicą w Royal Academy. To musi coś znaczyć”.

Kiedyś, dawno temu, miało to dla mnie jakieś znaczenie.

„To już nie ja”. Teraz byłam tylko pozbawioną wilka samotną kobietą, próbującą utrzymać siebie i swoje dziecko. Westchnęłam.

Anna skrzyżowała ramiona. „To wina twojej siostry. Nigdy nie powinnaś była poświęcać się dla tej narkomani i jej porzuconego dziecka. A twój były chłopak... Piper, spotykałaś się z arystokratą!”

Nie muszę sobie przypominać, że Elva nie jest moją biologiczną córką. W moim sercu nią jest. I nie poświęcam dla niej niczego; zasługuje na wszystko.

To była znana kłótnia między Anną i mną. Wiedziałam, że miała dobre intencje, więc nigdy się nie zdenerwowałam. Czułam się tylko bardziej zmęczona – wyczerpana do szpiku kości.

Próbowałam się uśmiechnąć, ale było to gorzkie. „Zapominasz, że zawsze istniała nieprzezwyciężalna różnica klasowa między nim a mną, nawet przed moim poświęceniem. A kiedy straciłam mojego wilka... Ta przepaść była po prostu zbyt duża”.

Kiedy się rozstawaliśmy, Anna poszła włączyć telewizor, a ja szybko zajrzałem do Elvy.

Kochana dziewczynka spała smacznie. Przytuliłem koce jeszcze ciaśniej do jej boków. Po chwili obserwacji jej równego oddechu cicho wyszedłem z pokoju.

W salonie Anna włączyła wieczorne wiadomości. Na dole ekranu widniał napis: The Luna Selection: Latest Developments!

Każda kobieta mogła być brana pod uwagę, od księżniczki do wieśniaczki, ale tylko trzy poślubiłyby książąt. Z tych trzech tylko jedna zostałaby królową.

Anna, patrząc na mnie, trzymała pilota wysoko, gotowa do zmiany kanałów. Wiedziałem, że jest podekscytowana wyborem. Wszyscy w całym królestwie byli.

Ja też bym był, gdybym pozwolił sobie na dalsze marzenia. Ale kto miałby czas na marzenia, kiedy życie było takie, jakie było: praca, sen, praca i rachunki.

Nie miałem miejsca na marzenia w moim życiu. Mogłem skupić się tylko na przetrwaniu.

Anna ściszyła dźwięk, żeby nie obudzić Elvy. Kiedy prezenterzy mówili, słyszałam tylko co czwarte słowo.

„Trzej książęta... wybór... pierwsze wystąpienie publiczne...”

„Zastanawiałam się, jak to zrobią, skoro wybór ma być publicznym widowiskiem” – powiedziała Anna. „Przez chwilę myślałam, że ukryją książąt za zasłoną albo czymś takim”.

Rodzina królewska była znana ze swojej prywatności. Znane były tylko twarze króla i królowej, i to tylko dlatego, że były na wszystkich naszych pieniądzach.

„Piper” – Anna jęknęła. Wskazała na ekran, na którym wyświetlano nowe nagranie książąt machających do tłumu. „Czy to nie jest...?”

Zobaczyłem to, co ona, i nie mogłem uwierzyć własnym oczom. Moje serce jednak znało prawdę, nagle podskakując, jakby miało zamiar wyskoczyć prosto z mojej piersi.

Znałem ten uśmiech.

Tutaj, na ekranie...

Ten książę w linii...

To był mój były chłopak.

Mikołaj.