Rozdział 2

Mój wzrok był utkwiony w ekranie telewizora, starając się wchłonąć każdy możliwy szczegół dotyczący mojego byłego chłopaka.

Przez trzy lata odkąd widziałem go ostatni raz, Nicholas dojrzał, wypełniając swoją wcześniej chudą nastoletnią sylwetkę. Chude ramiona poszerzyły się o mięśnie. Jego szeroki tors zwężał się w wąską talię.

Stracił chłopięcą szerokość twarzy. Jego kości policzkowe zawsze były wysokie, ale teraz linia żuchwy była na tyle ostra, że mogła ciąć szkło.

Był przystojny, gdy się spotykaliśmy.

Ale patrząc na niego teraz, na człowieka, którym się stał...

Był olśniewająco przystojny.

I najwyraźniej... książę?

Wiedziałem, że jest arystokratą, ale nie miałem pojęcia, że zajmuje aż tak wysokie miejsce w hierarchii królewskiej.

„Podgłoś to” – powiedziałem.

Anna zwiększyła głośność, aż usłyszeliśmy głos prezentera wiadomości.

„W obliczu niestabilnych granic i recesji, społeczeństwo wyraziło obawy zarówno o swoją przyszłość, jak i o przyszłość kurczącego się pokolenia. Poprzez tę grę wyboru rodzina królewska ma nadzieję zainspirować społeczeństwo...”

„To dobra rozrywka” – powiedziałam. Wszyscy, których dziś spotkałam, rozmawiali o tym, zamiast o swoich zwykłych troskach i zmartwieniach”.

Anna powiedziała. „Jestem zainspirowana”. Kiedy spojrzałam na nią z niedowierzaniem, wzruszyła ramionami. „To pokazuje, że rodzina królewska naprawdę się stara, zamiast siedzieć w swoich wysokich wieżach i nas ignorować. To daje mi nadzieję”.

Głos w telewizji kontynuował: „Oprócz zapewnienia rozrywki i wygody przeciętnemu społeczeństwu, wybór oferuje wyjątkową okazję dla książąt, którzy jeszcze nie znaleźli swoich partnerek. Zgodnie z prawem książę potrzebuje partnerki, aby odziedziczyć tron”.

Logicznie rzecz biorąc, widząc Nicholasa w szeregu kandydatów, wiedziałem, że nie ma partnerki, ale mimo to mój umysł miał problem, żeby to pojąć.

Kiedy się spotykaliśmy, Nicholas był miły i hojny, utalentowany, przystojny. Jak ktoś taki mógł nie znaleźć swojej drugiej połówki?

„Czy możesz w to uwierzyć?” Anna mnie zapytała. „Wszyscy są tacy przystojni!”

Materiał filmowy trzech książąt odtwarzany był w pętli. Tym razem mogłem zobaczyć więcej niż tylko Nicholasa. Podobnie jak osobę obok niego. Jednego z jego braci.

Juliański?

Nicholas i Julian byli moimi kolegami z klasy w Royal Academy, ale nienawidzili się nawzajem. Wszyscy widzieli w nich arcywrogów. Czy naprawdę byli braćmi?

„Rodzina królewska wymaga, aby wszystkie niezamężne kobiety w wieku od 18 do 22 lat składały podania” – kontynuował prezenter. „Termin upływa za dwa dni”.

Segment wiadomości dobiegł końca, a zaczęła się inna historia. Anna znów ściszyła głos.

Anna przesunęła się na kanapie, podnosząc jedną nogę na poduszkę, aby móc stanąć twarzą do mnie. „Kiedy składasz wniosek?”

Pokręciłam głową. „Jestem samotną matką, Anno. Nie sądzę, żeby to spełniało kryteria”.

„Elva jest dzieckiem twojej siostry, nie twoim. Jak długo będziesz sobie pozwalał cierpieć z tego powodu?”

„Elva nie jest ciężarem”.

„Nie miałam tego na myśli. Próbuję powiedzieć, że powstrzymujesz się. Nie powinnaś tkwić tutaj jako kelnerka w beznadziejnej pracy z ręcznym szefem. Zasługujesz na więcej. Nie pasujesz tutaj”.

Elva była dla mnie ważniejsza niż cokolwiek na całym świecie. Nie miałem zamiaru jej zostawić, żebym mógł ślepo gonić za koroną.

„A co z tobą?” Zbagatelizowałam pytanie. „Ty też tu nie pasujesz”.

Anna uśmiechnęła się do mnie smutno. „Jestem za stara, żeby aplikować”. Wzruszyła ramionami. „No dalej, Piper. Nie ma nic złego w aplikowaniu. Powinnaś wysłać formularz. Zajmę się Elvą, jeśli zostaniesz wybrana. Poza tym nie będziesz musiała już martwić się o swojego szefa w restauracji”.

„Tylko jeśli zostanę wybrany, a to jest duże „jeśli”.

Nie mogłam oprzeć się pokusie. Mój czas z Nicholasem był... wyjątkowy. Zaoferowanie mi szansy zobaczenia go ponownie sprawiło, że moje serce zaczęło bić szybciej. Ale to samo w sobie było problemem.

To, co ja i Nicholas zakończyliśmy dawno temu.

„Jestem samotną matką, nigdy nie zostałabym wybrana. A nawet jeśli tak, nigdy nie zostawiłabym Elvy dla niczego, nawet po to, żeby zostać Luną”.

Anna westchnęła, długo i powoli. „Gdybym była tobą, nigdy bym nie przepuściła tej okazji”.

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, wiadomości znów wyświetliły wideo książąt. Anna natychmiast włączyła telewizor.

„Proces selekcji kandydatów będzie sprawdzany podczas ceremonii królewskiego małżonka. Przypominamy naszym widzom, że ta tradycyjna ceremonia nie była przeprowadzana od pół wieku”.

„Wow”, Anna złapała oddech.

„Podczas tej ceremonii rodzina królewska wykorzysta swoją starożytną moc, aby wybrać 25 finalistów spośród tysięcy kandydatów. Oczekuje się, że proces ten potrwa pół godziny. Całą ceremonię można obejrzeć tutaj, na tym kanale”.

„Och, będę oglądać” – powiedziała Anna.

Sam nie miałem zamiaru oglądać. Nicholas był duchem mojej przeszłości.

Pożegnaliśmy się trzy długie lata temu, ale to nie oznaczało, że chciałam oglądać inne kobiety rywalizujące o jego względy. Myśl o tym, że mogłabym zobaczyć, jak zakochuje się w kimś innym w czasie rzeczywistym, sprawiła, że mój żołądek zacisnął się w niewygodne supełki.

„Muszę się przespać” – powiedziałem, podnosząc się zmęczone ciało z kanapy.

„Proszę, nie rób tego!” – krzyknęłam, a mój głos załamał się w szlochu. „Pomocy!”

Nicholas, gdzie jesteś? Ratuj mnie. Proszę! Ratuj mnie! „Pamiętaj”, powiedział okrutny głos w moim uchu. „Prosiłeś o to”.

NIE!

„Nie!” krzyknęłam, podrywając się na łóżku. Pot przywarł mi do czoła. Mój oddech stał się ciężki i urywany.

Ale żyłem. Byłem bezpieczny.

Rozejrzałam się i rozpoznałam swoją sypialnię. Rozpoznałam -"Mamusiu?"

Elva stała obok mojego łóżka. Patrzyła na mnie szeroko otwartymi oczami. „Dlaczego płaczesz, mamusiu?”

Dotknęłam policzków, ocierając łzy. Próbowałam się opanować

mój oddech i spowolnienie bicia serca. Nie chciałam, żeby Elva się martwiła.

„To był tylko zły sen, kochanie. Nic mi nie jest”.

„Koszmar?” zapytała Elva.

Kiwnąłem głową.

W pośpiechu Elva odeszła od mojego łóżka, aby pójść do swojego. Wróciła z jednym ze swoich pluszowych misiów. Wyciągnęła go dla mnie.

„Nauczyciel powiedział, że zabawki pomagają walczyć z koszmarami. Pan Puszek będzie cię chronił.”

Podniosła starego niedźwiedzia z jego wytartymi oczami z guzików i puszystym futrem tak szczerze, że całe moje serce się roztopiło. Szybko to zaakceptowałam.

„Czy pan Puszek nie jest jednym z twoich ulubionych?”

„Tak! On jest najlepszy. Więc mamusia nie będzie już płakać”.

Posadziłem Pana Puszek obok siebie na łóżku, po czym sięgnąłem w dół i wziąłem Elvę w ramiona.

Zachichotała, gdy pokryłem jej twarz pocałunkami motyla. Dźwięk ten złagodził ból, który pozostał w mojej piersi.

Zrobiłbym wszystko dla tej małej dziewczynki.

Elva wkrótce zasnęła. Wróciłam ją do łóżka i przykryłam.

Stacja informacyjna pocięła na kawałki zapowiedź ceremonii wyboru małżonka. Błyski Nicholasa

rozbolało mnie serce.

„Kto zostanie wybrany jako kandydat do gry Luna Cho Osing?” – powiedział głos ponad nagraniem rodziny królewskiej. „Każda kobieta w królestwie może zostać wybrana. Może to być twoja przyjaciółka lub sąsiadka. Albo ty”.

Nie miałam czasu na takie głupie marzenia w swoim życiu. Byłoby stratą czasu, gdybym nawet rozważała możliwość zostania wybraną. Samotne matki bez wilków nie stały się Luną.

Ale kto będzie tą szczęściarą?