Capitolo 5

"È il momento della classifica", ringhia il Capitano, guardandoci con disgusto. "Siete vestiti con la vostra uniforme grigia da candidato perché non vi siete ancora guadagnati il vostro nero dell'Accademia. Il venti percento dei candidati in fondo alla classifica verrà tagliato alla fine della seconda settimana di candidatura. Vi suggerisco di prenderla sul serio".

Il Capitano ci osserva, con occhi freddi. "Il test di oggi", abbaia, "misura ciò senza cui non sopravviverete all'Accademia: la prestanza fisica. Rafe Sinclair! Kenny Dextrin! Tocca a voi: vince il primo sangue!"

L'Accademia è famosa per insegnare ai suoi studenti i metodi e le tecnologie più all'avanguardia, ma il primo posto è determinato da una rissa!?

Il match finisce in modo incredibilmente veloce. Rafe atterra Kenny e gli fa sanguinare il naso nel giro di trenta secondi.

Quando viene chiamato Luca Grant, sorrido un po'. Luca danza intorno al suo avversario e lo provoca per un po' prima di sferrare un rapido montante che stende l'altro ragazzo. Mi mordo un po' il labbro, ammirando la sua tecnica - e l'ampiezza delle sue spalle muscolose - quando con orrore sento il mio nome.

O almeno, è il mio nome di fantasia.

" Ari Clark! Robert Brown!"

Rimango a bocca aperta perché - dio, sono proprio un idiota - ma finché sono stato qui a guardare, non ho mai pensato a come avrei dovuto fare tutto questo!

Mi lamento quando mi rendo conto di essere scivolata nella mia identità di Principessa - sono abituata a stare in disparte, a guardare Rafe e Jesse combattere -

" Andiamo, Clark!" sbotta il sergente quando vede che non ho fatto un passo avanti.

Rafe, accanto a me, sospira e mi mette una mano sulla schiena, spingendomi in avanti. Lo guardo di nuovo scioccata, ma lui si limita a scrollare le spalle, i suoi occhi dicono chiaramente che volevi unirti all'Accademia, ragazzo.

Frenetica, mi giro verso Robert, che sta già assumendo una posizione di combattimento. Mentre alza i pugni e finalmente realizzo che in realtà dovrei colpirlo, i candidati intorno a noi iniziano a urlare e fischiare.

" Dai!" urla Robert, spingendomi ad andare avanti. "Facciamolo!"

Ma io resto lì, scioccato.

Qualcuno inizia a ridere fragorosamente e poi urla: "Il gambero è spaventato!"

Anche gli altri cominciano a ridere, e poi rispondono a una chiamata: "Gamberetti! Gamberetti! Gamberetti!"

Questo, in qualche modo, mi sprona - e finalmente fa sì che il mio lupo presti attenzione a qualcos'altro oltre a quella cosa folle successa questo pomeriggio - due ragazzi - due odori-

Uccidilo, ringhia, avanzando furtivamente dentro di me. Mostraglielo a tutti...

E così inizio ad avanzare, con le labbra che si arricciano, alzando i pugni come mi hanno insegnato Rafe e Jesse, muovendomi velocemente verso l'altro ragazzo -

Tutto diventa nero.

Quando apro gli occhi vedo Jesse che mi fissa dritto negli occhi, sbirciando di nuovo oltre il bordo della mia cuccetta. "Ehi, Shrimp", dice, sorridendomi, ma non senza simpatia. "Come ti senti? Ti ha fatto una bella figura."

Apro la bocca per dire qualcosa, ma all'istante il dolore mi divampa in tutto il viso.

" È rotto..." dico, con la voce resa confusa dal mio povero naso ferito, che alzo con cautela una mano per toccare, "È rotto?"

Jesse si prende un momento per premermi il naso tra i pollici, spingendolo a mo' di esperimento, il che fa un male cane. Ansimo e mi arrabbio, ma lui scuote la testa. "No, cugino, starai bene tra qualche giorno. Però avrai un occhio nero da paura."

Be', inoltre, non riesco a sentire gli odori con il naso tutto incasinato, vero?

Quindi, non ho idea quali di questi ragazzi siano...

Oddio, non riesco nemmeno a pensare a questa parola.

Compagno! Il mio lupo provvede allegramente, danzando dentro di me, ignorando il mio dolore. I tuoi compagni! Entrambi! Alzati ora, trasformati in me! Riesco a sentirne l'odore! Posso farlo! Mi piacerebbe farlo!

Mi acciglio, la ignoro e chiudo di nuovo gli occhi, desiderando di essere ancora svenuto.

Pochi minuti dopo, però, il mio riposo viene interrotto da qualcosa che atterra sul mio cuscino e mi fa sobbalzare. Ansimo, apro gli occhi, e poi mi acciglio quando vedo un panino avvolto nel cellophane e una bottiglia d'acqua accanto a me, insieme a una confezione di antidolorifici.

" Stai bene, ragazzo?" chiede Rafe piano, e io sussulto un po' nel vederlo in piedi dove prima c'era Jesse, che mi scruta attentamente.

" No, sto morendo", sospiro drammaticamente, crollando di nuovo sul cuscino.

"Questo rompe il patto", dice, spingendomi leggermente sulla spalla. "Tu muori, la mamma mi uccide - e poi a papà restano solo Markie e Juniper, i loro due figli peggiori. Sai che non possiamo fargli questo".

Sorrido, ridendo un po', ma poi sussulto quando ridere mi fa male. "Ehi," dico, ricordandomi all'improvviso di essermi perso il grande evento. "Hai vinto?"

Rafe scrolla le spalle in modo casuale, ma Jesse spunta dietro di lui. "Certo che ha vinto!" dice Jesse, avvolgendo con orgoglio un braccio attorno alle spalle di Rafe. "Avresti dovuto vedere il bruto che ha dovuto eliminare, Ari", continua, con gli occhi spalancati ed emozionati.

" Stai esagerando", mormora Rafe, scrollandosi di dosso Jesse anche se non riesce a impedire che gli angoli delle sue labbra si sollevino.

" No, seriamente", dice Jesse, chinandosi verso di me. "Era tipo, più grande di Rafe, forse - o almeno altrettanto grande - e totalmente brutale. Si capiva che non era mai stato addestrato formalmente, ma si lanciava nei combattimenti come un dannato pazzo-"

" Davvero?" chiedo, curioso, sedendomi un po'. "Quale era?"

"Quel grosso masso laggiù," mormora Jesse, indicando dall'altra parte della stanza. Lo vedo all'istante, chi non lo avrebbe fatto? È davvero gigantesco, rivaleggia persino con mio padre in termini di dimensioni. Si curva sulla cuccetta, guarda il materasso con le braccia appoggiate leggermente sulle ginocchia, totalmente stoico ma chiaramente deluso di essere arrivato secondo. I suoi capelli scuri gli cadono sul viso come se non si prendesse la briga di scacciarli.

" L'hai picchiato?" chiedo, volgendo lo sguardo scioccato verso mio fratello.

"Non fare la faccia così sorpresa." sbotta Rafe, aggrottando la fronte. Offeso.

Rido un po' e mi sporgo per dargli una spinta sulla spalla. "Hai ragione", dico con una voce fin troppo femminile, come una cheerleader squilibrata, che lo prende in giro. "Nessuno può battere Rafe Sinclair!"

Jesse ride insieme a me, voltandosi a guardare Rafe che diventa rosso e aggrotta la fronte.

"Mangia," borbotta Rafe mentre salta giù dal letto, "e prendi gli antidolorifici." Poi esita, guardandosi alle spalle, e si sporge per sussurrare. *Ci sono alcune cabine doccia chiuse, ma... non credo che dovresti andarci tanto presto. Va bene?"

"Lo farò domattina," dico con uno sbadiglio, allungando la mano per prendere la bottiglia di acqua fredda e premerla sul mio viso, gemendo un po' per l'immediato sollievo. "Mi alzerò alle 3, prima di chiunque altro."

" Okay. Sveglia anche me. Vengo con te."

" No," dico, scuotendo la testa. "Hai bisogno di dormire. Andrà tutto bene."

"Svegliatemi e basta", ringhia mio fratello.

Annuisco per placarlo e mi appoggio al cuscino con un gemito.

Bene, il mio lupo ringhia mentre me ne vado, scontento. Ma domani, li troveremo!

Purtroppo, come vuole il destino, l'attesa di domani sarà troppo lunga.