Capitolo 3

Ora sono Ari Clark, un cugino di famiglia da parte di zia Cora.

Ma le cose cominciano a diventare immediatamente reali quando Rafe e Jesse si mettono gli zaini in spalla e iniziamo a camminare verso l'Alpha Academy, un castello robusto costruito in cima alle scogliere che si ergono davanti a noi. Deglutisco mentre fisso il castello, un piccolo brivido mi percorre. "Fa freddo qui", mormoro, anche se ormai siamo solo verso la fine dell'estate.

" Ti scalderai", mi assicura Jesse con un occhiolino. "Inoltre, vedi quella collina?" dice, e io guardo dove indica. "A quanto pare laggiù ci sono delle sorgenti termali. Se hai troppo freddo, ti immergiamo e basta".

Faccio per dare una gomitata allo stomaco a Jesse per questo suggerimento, ma lui mi schiva abilmente, ridendo.

L'ansia mi si contorce nello stomaco, continuiamo a camminare, però. Posso davvero farlo?

" Smettila di stressarti per questo", mormora Jesse, chinandosi e sbattendo la spalla contro di me, facendomi cadere un po' di lato. Mi acciglio, desiderando di essere più alta. "Stai cercando di risolvere problemi che non hai ancora incontrato. Rilassati e basta".

"Un classico consiglio di Jesse ", borbotta Rafe, lanciandogli un'occhiata mentre iniziamo a salire la collina, "che non ha alcun senso in questo momento perché in realtà abbiamo problemi molto reali da risolvere. Come il fatto che Ari Clark non ha un documento d'identità? Ed è anche in possesso di - sai, parti femminili? Ed è minuscolo, e sta per farsi pestare il culo da un branco di lupi giganteschi?"

" Ehi!" protesto, dando a Rafe una spinta che...beh, dimostra il suo punto più del mio, perché non si muove per niente. "Posso resistere a una lotta contro entrambi! Non dubitare di me ora!"

" Stai scherzando, Ariel?" chiede, fermandosi di colpo, con le spalle che si abbassano. "Pensaci seriamente, a tutto quello che stai suggerendo qui. Stai solo cercando di allontanarti dal tuo fidanzato stronzo? O vuoi davvero allenarti all'Alpha Academy?"

La mia espressione si rabbuia un po' quando mi rendo conto che la sua domanda è giusta, che finora ho praticamente corso con l'adrenalina.

Ci penso un secondo, inclinando la testa all'indietro e guardando il castello sulla scogliera. E mentre ci penso... la mia mente ripercorre tutte le cose che volevo fare ma da cui sono stata scoraggiata perché sono una principessa e una ragazza: lezioni di hockey, addestramento alle armi e lunghe chiacchierate con papà e zio Roger sulla strategia di guerra. Era tutta roba da ragazzi, ma significa mille ricordi di porte chiuse in faccia, un promemoria costante che dovevo imparare un set di abilità completamente diverso.

Perché sono una ragazza.

Perché sono...una principessa.

Ma non posso essere una principessa in questo momento. Devo nascondermi almeno finché tutto questo non si sarà calmato e Edward e la sua famiglia non lasceranno la nostra nazione con un trattato intatto. Ci vorrà molto tempo.

E all'improvviso, senza il peso del mio titolo di Principessa per la prima volta da quando avevo otto anni...mi rendo conto di quanto mi sento completamente libera. Posso fare...tutto ciò che voglio.

E so, istintivamente, nel profondo del mio cuore, esattamente cosa voglio. Il mio lupo alza il suo muso color oro rosa verso il cielo, dandomi un piccolo ululato di coraggio.

Diglielo, mi esorta.

Quindi, riporto lo sguardo su mio fratello e mio cugino. "Voglio farlo", dico con calma e determinazione. "Se fosse mai stata un'opzione per me, questa è la scelta che avrei fatto per me stessa. E ora che lo è?" Annuisco fermamente. "Lo voglio, Rafe. Voglio essere qui."

Mi guardo intorno nella stanza mentre finisco di arrotolare polsi e caviglie della mia uniforme, i capelli raccolti discretamente sotto il berretto. E non posso fare a meno di fissare a bocca aperta tutti i ragazzi che si aggirano per la caserma.

Voglio dire, non è che non sia mai stata in giro con dei ragazzi prima - ma la vista di un ragazzo dopo l'altro che entra dalla porta? Voglio dire... è piuttosto grandioso.

Voglio dire, ho flirtato un po' - ed Edward, mi ha baciata un paio di volte prima del matrimonio, per lo più cose caste per la stampa, ma in generale...

Beh, io sono una principessa.

In un certo senso ha senso che io abbia vissuto una vita piuttosto protetta, no? Ogni ragazzo che volesse uscire con me doveva superare il mio gigantesco papà iperprotettivo, il Re, e non molti erano molto disposti a farlo.

Arrossisco ora mentre mi guardo intorno a tutti questi ragazzi di fronte a me. Perché sono tutti così in forma, come se si fossero allenati per settimane prima di candidarsi come candidati per l'Alpha Academy in modo da poter iniziare a correre.

E devo ammettere... è una specie di buffet.

Alcuni ragazzi in particolare catturano la mia attenzione. Ce n'è uno alto e biondo che si è sistemato nel letto quasi in diagonale rispetto a noi, con una mascella così modellata con precisione che sembra tagliata con un diamante. E nessuno può non notare Luca Grant al centro della stanza: dio, sta davvero firmando autografi. Ma è bello tanto quanto in TV, forse anche più sexy.

E poi c'è una specie di ragazzo timido e magro con i capelli scuri che gli cadono sugli occhi, che sembra lunatico e osserva tutti. Voglio dire, non ho mai pensato che fosse il mio tipo prima, ma ora? Devo ammettere che trovo i miei occhi attratti da lui.

Rafe lancia le sue provviste sul letto accanto a quello di Jesse e poi mi dà un colpo sul braccio mentre indica la cuccetta sopra la sua. "Su", ordina, interrompendo la mia fantasticheria.

" Cosa?" chiedo confuso.

" Sei qui sopra", dice, dando una pacca sulla cuccetta superiore e rivolgendomi un grande sorriso finto che mi fa capire che non è una richiesta. "Dove posso guardarti. Tutto il tempo. E schiaffeggiarti quando fissi troppo apertamente tutti i ragazzi che ora sono i tuoi compagni, non la tua gioia per gli occhi.'