Rozdział 3

Zane POV

Przyznaję | rzadko mam czas dla ludzi, choć nie życzę im źle, ale potrzeba ochrony służącej Elli przed ewidentnie fałszywymi oskarżeniami popchnęła mnie do kuchni. Stojąc obok niej, mogłem z łatwością poczuć jej strach i środki czyszczące, których używała, nawet zapach spalonych włosów, który wskazywał, że ostatnio używała odkurzacza, ale nie było śladu, dość charakterystycznego, środka do czyszczenia biżuterii, którego Ella używała do swoich błyskotek.

Szef kuchni jednak...

Odwróciłam się, by na niego spojrzeć i zobaczyłam, jak jego ciemne oczy rozszerzają się, a pot tryska mu na czoło. Bety i omegi nieustannie niedoceniały zmysłów alfy, choć to wcale nie usprawiedliwiało jego głupoty ani dwulicowości.

„Zane?” zapytała mnie Ella, opuszczając rękę.

Wskazałem prawą kieszeń spodni mężczyzny. *Podaj je.

„Nie wiem, co masz na myśli” – powiedział, pocąc się jeszcze bardziej. *Nigdy bym nie zrobił tego, co ty – to ewidentnie człowiek!”

„Powiedziałem, oddaj je” – powtórzyłem, wysuwając na pierwszy plan swój głos alfy. „Uklęknij, przeproś i oddaj Elli jej rzeczy”.

Z westchnieniem i szlochem beta padł na kolana. „Przepraszam, przepraszam” – wydusił, brzmiąc jak zduszony, gdy jego drżąca ręka sięgnęła do kieszeni. Podał złożoną chusteczkę Elli, która otworzyła ją, ukazując naszyjnik i kolczyki.

Usłyszałem, jak pokojówka westchnęła z ulgą, jej ciało lekko opadło. Spojrzałem na jej popielatą twarz, by upewnić się, że nie zemdleje lub coś w tym stylu, a potem spotkałem się z ciemnymi oczami Elli, idealnie umalowanymi i błyszczącymi.

Spojrzała na szefa kuchni, który płakał otwarcie, choć w milczeniu. „Zostajesz zwolniony bez podania przyczyny. Bądź wdzięczny, że nie mam czasu ani energii, żeby wnieść oskarżenie. Wynoś się z mojego domu”.

Ella zamachnęła blond włosami, wykonała obrót godny wybiegu i wróciła do swojej sypialni. Spojrzałam na szefa kuchni, ale wtedy zdałam sobie sprawę, że moja córka stoi po drugiej stronie pokojówki, kurczowo trzymając się jej nogi w sposób, w jaki zwykle robiła to tylko ze mną.

Pokojówka zdawała się to rozumieć w tym samym czasie i spojrzała na moją córkę z troską, potem z uśmiechem, a potem ze zdziwieniem, którego nie potrafiłam zinterpretować. Kiedy nie patrzyliśmy, szef kuchni zerwał się na nogi i wybiegł za drzwi.

„ Jak masz na imię?” zapytałam, potrzebując wiedzieć przynajmniej tyle o ludzkiej kobiecie, którą moja córka trzymała tak ufnie. Poza tym wyczułam jeszcze jeden zapach, coś boleśnie znajomego, czego jeszcze nie potrafiłam nazwać. Pachniało prawie jak Grace, co może wyjaśniać, dlaczego moja córka się do niej przylgnęła.

Spojrzała na mnie i uderzyła mnie dziwna myśl, że była całkiem ładna, jak na człowieka. Jej oczy były jasnoniebieskie, a jej niefarbowane włosy były głęboko czarne, spięte w duży, schludny kok. Po tak częstym przebywaniu w błyszczącym towarzystwie Elli, zajęło mi chwilę, aby zdać sobie sprawę, że dziwną cechą twarzy pokojówki był jej skromny makijaż.

„Sarah Astor, panie Cavendish”.

Skinęłam głową, nie zdziwiona, że mnie rozpoznała, ale zanim zdążyłam cokolwiek powiedzieć, Ella wpadła z powrotem, a szafirowa biżuteria, która doprowadziła do kłopotów, załamała światło na jej szyi i uszach. Spojrzała na moją córkę z lekkim zmarszczeniem brwi, najwyraźniej zauważając jej ramiona wokół pokojówki — wokół kłody Sarah.

„Tato” – powiedziała Grace bardzo cicho, jak zwykle – „to było straszne”.

„Tak było” – powiedziałam, uśmiechając się do córki. „Czy chciałabyś wrócić do domu?”

Grace skinęła głową, a ja usłyszałam, jak Ella wydycha z frustracji. Ale kiedy spojrzałam na nią, uśmiechnęła się ze zrozumieniem i skinęła głową. „Jestem pewna, że to było dla niej trudne. Kradzież to takie paskudne przestępstwo”.

Nie mogłem oprzeć się myśli, że gdyby Ella zachowywała się odrobinę mniej dramatycznie, wszystko wyglądałoby o wiele mniej brzydko, ale Ella była moją dobrą przyjaciółką, nie wspominając już o siostrze mojej zmarłej i bardzo mi jej brakuje, więc tylko skinąłem głową i podszedłem do drzwi.

„Wychodzę już, panno Ella” – usłyszałam, jak Sarah mówi. „Nie wrócę”.

„To oczywiście twój wybór. Jeśli zadzwoni agencja, dam im znać, że mnie nie okradłeś”.

Nastąpiła zauważalna pauza, zanim Sarah odpowiedziała z nutą sarkazmu: *To bardzo miłe z twojej strony”.

Wyszedłem wtedy i zjechałem windą do lobby z Grace na holu. Ale potem zatrzymałem się. Kiedy Sarah wyszła z podwójnych drzwi kilka minut później, wydawała się zaskoczona, widząc nas tam stojących.

„Ella powiedziała, że nie masz samochodu” – wyjaśniłem. „Jestem pewien, że jesteś w stanie pojechać autobusem, ale biorąc pod uwagę dzisiejszy niepokój, może pozwolisz mi odwieźć cię do domu?”

Ludzka kobieta wyglądała na chwilę skuszoną, potem rozdartą, a potem uśmiechniętą. „Przyznaję, że nie mogę się doczekać powrotu do domu do mojej córki. Dziękuję bardzo”.

Odprowadziłem ją przez drzwi do samochodu czekającego na nas przy wejściu do budynku mieszkalnego Elli. Grace wydawała się szczęśliwa, siedząc z Sarah z tyłu, co znowu! wydawało mi się dziwne, ale jeszcze dziwniejsze, nie wyciągnęła telefonu i nie bawiła się nim, najwyraźniej zadowolona z samego siedzenia tam.

Gdy już byłem zapięty pasami na siedzeniu pasażera, mój szofer beta, Ollie, uruchomił samochód i poprosił o adres. Sarah podała numer i ulicę biednej, ale całkiem szanowanej dzielnicy, a Ollie włączył się do ruchu.

„Więc masz córkę?” zapytałem, odwracając się lekko, by zobaczyć Sarę uśmiechającą się do mojego dziecka.

„Tak.” Spojrzała na mnie z nutą ostrożności.

„ Przyznaję, że gdy wyczułem zapach szczeniaka na twoich ubraniach, | założyłem, że jesteś po prostu opiekunem wilczego dziecka.”

„Moja córka jest mniej więcej w wieku Grace” – odpowiedziała, unikając odpowiedzi na moje oczywiste pytanie.

„Jaka jest twoja córka?” – zapytała Grace, co było dla niej zaskakująco otwarte.

„Ona jest najsłodszą, najlepszą małą dziewczynką” – powiedziała Sarah. „Ty i ona jesteście do siebie bardzo podobne, chociaż jej włosy są krótkie i obcięte na małego pixie. Uwielbia rysować i przyjaźni się ze wszystkimi w swojej klasie”.

„Czy pracujesz jako pokojówka przez cały dzień?” zapytałam, starając się brzmieć przyjaźnie.

Sarah wzruszyła ramionami, grając w dziwną grę palcami Grace i sprawiając, że moja córka chichocze. „Ja też opiekuję się dziećmi, kiedy moja córka jest w szkole”.

„ Do jakiej szkoły ona chodzi?” zapytała Grace.

„Pellum Kindergarten”.

Skinąłem głową do siebie. To była publiczna szkoła z dużą liczbą zapisanych wilkołaków. Dobry wybór dla dziecka, które, jak przypuszczałem, było pół-wilkołakiem . Zastanawiałem się, gdzie jest ojciec.

„Uczęszczam do Pride Academy” – powiedziała Grace.

„Podoba ci się tam?”

Grace skinęła głową. „Nasz nauczyciel plastyki jest najlepszy. A nasz nauczyciel informatyki pozwala nam grać w gry, jeśli skończymy wcześniej.*

„Brzmi bardzo ładnie.” Sarah wskazała. „Tam, to nasze mieszkanie, o tam.”

Ollie zjechał na pobocze, a ja upewniłam się, że wysiadam z samochodu, zanim Sarah zdąży powiedzieć, że to niepotrzebne. Na koniec wszyscy, łącznie z moim szoferem, weszliśmy na mały, zadbany dziedziniec.

Sarah podeszła do drzwi i zapukała, wołając: „Pani Thaller?”

Radosny, niemożliwie znajomy głos zawołał z drugiej strony: „Mamo!” Drzwi otworzyły się i nagle patrzyłam na siostrę bliźniaczkę Grace, tęskniącą za tymi pięcioma latami.

„Chloe” – powiedziałem słabo.

„ Chloe?” zapytała Grace.

„Skąd znasz imię mojej córki?” zapytała Sarah.

Wezbrała we mnie wściekłość i chwyciłem za nadgarstek tę kobietę, tego złodzieja przede mną.

„Ona jest moją córką” – powiedziałem jej. „Jak śmiesz porwać moją córkę?”