Capitolo 5

Le celle erano fredde, umide e squallide, con pochi comfort. Mi hanno dato solo un letto, un water e un lavandino, e una coperta era l'unica cosa per scaldarmi. C'era poco spazio, ogni cella aveva tre muri di pietra e sbarre lungo il muro dove c'era la porta.

Erano ormai passati sette giorni e così oggi, finalmente, ero pronto a comparire di fronte al branco per il mio presunto omicidio. Sapevo che le prove erano contro di me. In effetti, sarebbe stato quasi impossibile per me vincere. L'unica speranza che mi rimaneva era che Sophie fosse ancora viva. Se avesse potuto testimoniare dicendo di aver visto di persona come ero stato dentro le mie stanze per tutta la settimana, rendendo quindi impossibile l'avvelenamento di Thea, allora sarebbero stati costretti ad aprire il dibattito alla possibilità che non fossi io il colpevole.

"Alzati", ordinò bruscamente una guardia fuori dalla mia cella.

Lo riconobbi. Si chiamava James e avevo fatto visita alla sua famiglia in diverse occasioni per conto dei membri più quotati nel corso degli anni.

Tremante, mi alzai su sua richiesta, non avendo mangiato correttamente per tutta la settimana a causa dello stress, e mi diressi verso un lato.

James entrò e mi spinse contro il muro di pietra, costringendomi a sussultare per il dolore. Ma sapevo che i lividi si sarebbero confusi con gli altri che avevo già ricevuto. A causa dell'ansia e della mancanza di cibo, le mie ferite non guarivano così rapidamente come farebbe normalmente un lupo mannaro.

"Sophie sarà al processo?" chiesi dopo che mi ebbe spinto fuori dalla cella.

Lui non rispose, preferì rimanere completamente in silenzio mentre continuava a spingermi verso l'uscita. Non potevo dire se gli era stato ordinato di non parlarmi o se ora mi odiava davvero.

Stavamo passando davanti alle altre celle e, mentre lo facevamo, i miei occhi le scrutavano una per una attraverso le sbarre, cercando disperatamente Sophie. Avevo bisogno che lei fosse lì. Avevo bisogno che lei dimostrasse la mia innocenza.

Tuttavia, una volta superata la quinta cella, il mio sguardo si posò su un uomo dai familiari capelli argentati.

"Padre!" gridai, lottando per muovermi verso di lui contro la forza di James.

"Aria?!" ansimò. "Cosa ci fai quaggiù?"

Ho lottato ancora un po' contro James, ma la sua presa era molto più forte della mia. Lui continuava a cercare di spingermi verso la porta e ho capito che non sarei riuscito a vincere con la sola forza.

"James! Per favore!" implorai, voltandomi il più possibile per guardarlo in faccia. "Se oggi dovessi morire, per favore lasciami parlare con mio padre un'ultima volta. So che potresti non credermi, ma non ho fatto del male a nessuno e non farei mai del male a un bambino. Se oggi dovessi essere giustiziato ingiustamente, per favore non privarmi dell'ultima possibilità di dire addio."

Il volto di James era severo, cercava di essere illeggibile, ma potevo vedere il disagio nei suoi occhi. La sua mascella si serrò mentre mi fissava.

"Per favore... James. Ero lì al tuo matrimonio... Ero con la tua compagna quando ha dato alla luce tuo figlio! Per favore, concedimi solo cinque minuti per salutarti. Per favore." Le lacrime iniziarono a riempirmi gli occhi. "Per favore... Per favore... Per favore, dammi solo questa cosa. Prometto di collaborare pienamente durante il tragitto verso il tribunale dopo."

James sembrava ancora in conflitto, ma alla fine mi fece un cenno di assenso. Sospirai di sollievo, eternamente grato per la sua compassione. "Grazie, James, grazie mille."

Corsi alla cella di mio padre, che mi stava già aspettando alle sbarre, con un'espressione mista di orrore e incredulità.

"Mi dispiace di non essere riuscito a farti uscire", gli ho gridato. "Volevo farlo, davvero, ma sapevo che sarebbe stato impossibile con le misure di sicurezza in atto".

"Shhh, non essere ridicola. Sapevo che non c'era niente che potessi fare", la calmò. "Ti sono grato che non hai provato a salvarmi. Ho accettato le conseguenze e sapevo cosa stavo facendo. Ma perché sei qui sotto, comunque? Hai detto che sei in viaggio verso il tribunale? Cosa è successo?"

Feci una smorfia al pensiero.

"Era il bambino di Thea," dissi. "Pensano tutti che l'abbia avvelenata con una specie di erba per indurre un aborto spontaneo."

"Cosa?! Thea ha perso il bambino? Ma è una follia! Perché ti avrebbero accusato?"

"Non è ovvio?" Sorrisi amaramente. "Certo che tutti punteranno il dito contro il compagno disprezzato dell'Alpha. Hanno perquisito anche la mia stanza. A quanto pare hanno trovato l'erba in questione sotto il mio letto, anche se non l'avevo mai vista prima in vita mia. Non ho idea di come sia stata piantata lì."

"Oh, Aria... la mia bambina... mi dispiace tanto." I suoi occhi si riempivano di lacrime alla vista delle mie lacrime. Non l'avevo mai visto mostrare così tanta emozione prima, così tanta tristezza. Anche quando la madre era morta, si era rinchiuso per un po' per nascondere la sua emozione agli altri.

"Mi dispiace di aver deluso così tanto te e la nostra famiglia", piansi, guardando il soffitto nel tentativo di fermare le lacrime.

Non riuscivo a guardarlo. Tutto quello che avevo fatto aveva portato vergogna alla nostra famiglia. Glielo avevo visto in faccia per tutti quegli anni.

"Aria, no, mai. Non mi hai mai deluso, né potresti mai farlo." La sua voce era così gentile, così calma, eppure piena di tanta tristezza.

Lo fissai scioccata. "Ma tu mi hai sempre guardato in quel modo. Quando è stata annunciata la mia infertilità, ho visto come eri. Sembravi come se avessi portato vergogna nella nostra casa."

"No! Certo che no," disse, quasi offeso. "Ero deluso da come la Dea ti avesse portato solo più sfortuna. Ero deluso da come una divinità così grande ti avesse scelta per uno dei nostri ranghi più alti, solo per lasciarti soffrire così tanto. Sapevo come ti trattava Aleric, e non ho fatto niente. Dovrei essere io quello che si scusa, non tu. Avrei dovuto portarti via prima. Mi dispiace tanto, Aria."

Mio padre pianse, le lacrime gli scendevano pesanti sul viso. Mio padre, il Beta del branco più grande del paese, così forte e potente, stava piangendo con me, scusandosi con me per non aver commesso tradimento prima aiutandomi a scappare. Fu travolgente sentirlo, e il mio corpo iniziò a tremare.

Avevo le braccia ammanettate dietro di me, ma premetti la fronte contro le fredde sbarre di metallo per essere più vicina a lui. Come meglio poteva, anche se imbarazzato date le sbarre tra noi, cercò poi di avvolgermi le braccia e premette la fronte contro la mia. Fu un momento per entrambi di piangere insieme. Dopo un altro minuto, James si schiarì la gola dietro di noi. "È ora di andare", disse goffamente.

Sapevo che per lui doveva essere uno spettacolo strano o forse persino difficile da guardare. Non molto tempo prima, aveva servito sotto entrambi noi, ci ammirava. Eppure eccoci qui, a singhiozzare insieme tra le sbarre della cella, a dirci addio.

Annuii e mi allontanai con riluttanza. Questa era una delle cose più difficili che avessi mai dovuto fare nella mia vita. Mi sentivo meglio sapendo che mio padre non mi odiava se fossi morta oggi? O mi avrebbe reso più facile lasciare questo mondo sapendo che quasi a nessuno importava di me? Era stato solo

Sophie ma ora c'era mio padre. Come avrei potuto lasciarli andare? Sarebbero quasi sicuramente morti perché avevano cercato di aiutarmi. Amarmi aveva portato loro la morte.

"Ti amo, Aria," disse mio padre un'ultima volta prima che James mi afferrasse. "Ti amo così tanto, ti ho sempre amato. Per favore, non dimenticarlo."

"Anch'io ti amo, papà", piansi.

James mi spinse verso la porta e camminai come meglio potevo senza che lui dovesse spingermi questa volta. I miei occhi bruciavano così tanto per le lacrime che avevo versato, la mia vista si era offuscata, ma riuscii a camminare abbastanza regolarmente. Avevo accettato di non rendere più difficile a James portarmi al campo di prova e gli dovevo altrettanto per quei brevi momenti che mi aveva concesso. Avrei camminato per il resto della strada in silenzio e senza protestare.

Una volta fuori, ci vollero solo pochi minuti per attraversare la foresta fino a dove si trovava il campo di prova. Era considerato un luogo sacro all'interno di una radura del bosco, circondato da un enorme cerchio di grandi pietre muschiose che erano state poste dai nostri antenati. Le prove si tenevano sempre di notte quando la luna era alta nel cielo; in questo modo la Dea poteva assistere personalmente alla prova.

Quando siamo arrivati, è stato subito chiaro che l'intero branco era presente. Erano così tanti che hanno dovuto accalcarsi anche fuori dal cerchio. I loro occhi erano tutti pieni di malizia mentre si aprivano per lasciarci passare attraverso la folla, alcuni sputando o imprecando contro di me mentre camminavamo.

Quando entrammo nel cerchio interno, iniziammo a camminare verso il centro. La radura era su una piccola collinetta, quindi più ci avvicinavamo al centro, più saliva fino a quando il terreno non si livellava in cima. Questo perché tutti intorno potessero vedere facilmente.

Dentro, potevo vedere alcune figure chiave. Aleric stava dietro un podio ed era vestito in modo elegante, trasudando la presenza che ci si aspetterebbe dal nostro impavido leader. Ma guardarlo ora mi faceva strano. Ricordavo come non molto tempo prima le farfalle mi avrebbero riempito la pancia e il mio cuore avrebbe accelerato solo a vederlo. Ma ora non c'era niente tranne la paura; la paura che avrebbe finito per giustiziarmi oggi. La paura che mi avrebbe fatto male un'ultima volta. Anche con il legame spezzato, quest'uomo teneva la mia vita nelle sue mani per tormentarla.

Naturalmente, anche Thea era presente, seduta su una sedia alla destra di Aleric; il posto solitamente riservato alla Luna. Volevo sentirmi arrabbiata nel vederla seduta lì... ma non ci sono riuscita.

Sinceramente, non mi importava più niente della mia precedente posizione. Non l'avevo mai chiesta, comunque. Chiaramente, ci sarebbe voluto che il branco scendesse di potenza a zero prima che si rendessero conto del loro errore. Thea non era una Luna nel profondo.

Gli Anziani sedevano in semicerchio attorno ad Aleric e Thea, e alla loro sinistra vidi che erano presenti anche Brayden e mio cugino Alexander. Non mi sorprese vedere mio cugino lì, dato che il branco aveva bisogno di un Beta. Senza figli diretti rimasti a mio padre, avrebbero dovuto rivolgersi ai figli del fratello minore.

Alexander si stava allenando per assumere la posizione di Beta da un po' di tempo ormai, quindi era giusto che finalmente accettasse la posizione. Mi somigliava, ma i suoi capelli erano più biondi che argentati e aveva gli occhi azzurri, non viola. Non eravamo mai stati molto intimi, ma d'altronde, non avevo mai avuto l'opportunità di avvicinarmi a nessuno crescendo. Dal momento in cui sono nato, il branco aveva già determinato il mio destino.

Un grande ceppo di quercia giaceva davanti al podio. Sapevo di cosa si trattava, ovviamente, e il mio stomaco si sentiva nauseato. L'avevo visto usare solo una manciata di volte, ma era abbastanza per farmi venire ancora gli incubi.

Era qui che i colpevoli posavano la testa per essere giustiziati, con una grande spada cerimoniale che faceva gli onori di casa.

Mi sedetti proprio di fronte a questo ceppo sul terreno freddo, il mio corpo già tremava per il freddo. Indossavo solo un sottile vestito bianco, i miei abiti precedenti mi erano stati tolti poco dopo essere stata rinchiusa.

"Sembra che ora siano tutti qui", disse Aleric, proiettandosi tra la folla. I suoi occhi passarono in rassegna i volti di tutti prima di posarsi finalmente su di me. "Siamo qui riuniti oggi per testimoniare il processo di Ariadne Chrysalis, prima di Luna al branco di Winter Mist".