Capitolo 7

L'ultimo barlume di speranza che avevo dentro di me morì alle sue parole.

Sophie mi aveva tradito, cacciato di casa e mentito spudoratamente a tutti. Come aveva potuto farmi questo dopo tutto quello che avevamo passato? L'avevo amata così tanto, mi fidavo ciecamente di lei, e tuttavia ora si comportava come se non significassi nulla per lei.

Gli occhi di Sophie cominciarono a riempirsi di lacrime mentre la sua voce tremava tra la folla.

"Arianna era stata sconvolta dalla notizia della gravidanza della signorina Woods e vidi come questo cominciò a erodere la sua sanità mentale; qualcosa che avevo visto stava già scemando prima. Mentre era al suo servizio, la vidi avere diversi attacchi di isteria, ridere delle cose più orribili. E i suoi sbalzi d'umore erano anche peggiori. A volte era così dolce, altre volte cambiava come un interruttore della luce, diventava irritabile e arrabbiata senza preavviso."

Non potevo credere a quello che stavo sentendo. Stava prendendo un piccolo incidente e lo stava ingigantendo, deformandolo con altre bugie per adattarlo all'agenda. Mi aveva davvero detestato così tanto per tutto il tempo?

"Mi ha convinto a provare a scappare con lei, ma ora so che non mi ha raccontato tutta la storia. Pensavo che avrei aiutato una povera ragazza che aveva bisogno di qualcuno che si prendesse cura di lei. Invece, ho finito per aiutare un criminale con qualcosa di così atroce."

Rivolse i suoi occhi pieni di lacrime verso Thea, piangendo mentre pronunciava queste parole.

"Signorina Woods... non so come potresti mai perdonarmi, ma non volevo davvero farti del male. Quel giorno credevo di portarti un'offerta di pace da parte di Arianna, non di infliggerti la morte di tuo figlio. Pensavo che volesse fare ammenda un'ultima volta prima di partire. Mi sbagliavo... così tanto... Mi dispiace tanto..."

La sua voce si spezzò in singhiozzi mentre la folla sussurrava tra di loro. Le credevano tutti. Credevano a ogni bugia che raccontava.

E non c'era niente che potessi fare.

Thea si alzò all'improvviso e tutti rimasero in silenzio a guardare, anticipando una scena violenta nei confronti della donna che l'aveva avvelenata. Il suo passo era tremolante e instabile mentre si avvicinava a Sophie, come per sottolineare il suo recente ricovero in ospedale. Tuttavia, con sorpresa di tutti, quando finalmente raggiunse Sophie, la avvolse in un abbraccio. Si abbracciarono come se si fossero conosciute come buone amiche.

Quando finalmente Thea si staccò, sorrise benevolmente alla donna più anziana, afferrando le mani di Sophie tra le sue.

"...Ti perdono, Sophie," disse Thea, ostentando la sua pietà. "Sento le tue parole risuonare vere sotto la luce della Dea qui stasera. So che non intendevi fare del male a me o al mio bambino, e quindi non posso biasimarti per i peccati del tuo superiore."

Ho guardato la folla per vedere che erano tutti innamorati di tutto ciò che stava dicendo. Erano appesi a ogni sua parola, i loro volti pieni di ammirazione per lei.

"Forse è troppo presto per annunciarlo, ma...", guardò verso Aleric che era altrettanto incantato da tutto ciò che stava facendo. Lui le fece un cenno di approvazione per qualsiasi cosa avesse silenziosamente chiesto il permesso, e lei gli sorrise brillantemente.

"...Ma Alec e io abbiamo parlato e lui desidera che io mi faccia avanti come Luna una volta che tutta questa spiacevolezza sarà alle nostre spalle. Vedo quanto è puro e leale il tuo cuore, Sophie. Vedo quanto tieni profondamente agli altri. So che la Dea deve provare la stessa cosa."

Ora potevo vedere cosa stava facendo. Avevano una specie di accordo, ne ero sicuro. La collaborazione di Sophie e la sua falsa testimonianza in cambio della sua libertà dopo il processo. Chiamarla con il soprannome di Aleric, "Alec", era anche un'altra mossa di potere. Mostrava a tutti quanto fossero uniti. Nessuno lo aveva più chiamato con quel nome pubblicamente da quando suo padre era morto. Era tutta una farsa per conquistare i cuori del branco, per farli guardare a lei come se fosse una santa misericordiosa.

Ed ero il diavolo, un assassino di bambini, un assassino.

"Sophie, potrei non essere ancora la Luna di questo branco, ma mi piacerebbe molto se ti prendessi cura di me, dimostrandomi la stessa lealtà e lo stesso amore che hai erroneamente affidato alla persona sbagliata."

Sophie piegò immediatamente il ginocchio e le baciò la mano, chinando la testa in segno di rispetto.

"Signorina Woods... no, Luna... sarebbe per me un grandissimo onore servirvi e trascorrere il resto della mia vecchia vita a espiare i miei errori."

Thea sorrise e fece alzare Sophie, abbracciandola ancora una volta. La folla esplose immediatamente in un applauso per la scena a cui avevano appena assistito. La loro nuova Luna aveva dimostrato grande amore e perdono alla persona che aveva ammesso di averla avvelenata. Era bella, gentile e forte. Sapevo che non avevano mai provato quelle cose per me. Avevo sempre avuto il loro rispetto, ma mai la loro adorazione.

"Penso che abbiamo visto abbastanza", disse dolcemente Aleric, rialzandosi.

Si avvicinò a Thea e le avvolse un braccio attorno in modo possessivo. Ma fu allora che me ne accorsi.

Qualcosa che mi ha fatto bollire il sangue.

Durante il loro abbraccio, Thea si è tirata indietro i capelli. Era una mossa strategica, ne ero certa. Voleva che vedessi. Voleva che sentissi il dolore che avrebbe causato un'ultima volta prima della mia condanna.

Perché lì, sul suo collo, c'era il marchio di Aleric. Qualcosa che non mi aveva mai dato. Qualcosa che mi aveva sempre rifiutato anche dopo che ci eravamo accoppiati. Aveva marchiato Thea come sua, mostrando al mondo il suo favore per lei. E gli era bastata una settimana, senza perdere tempo, per prenderla come compagna prescelta.

Ero arrabbiata, furiosa. Il legame di coppia era spezzato, quindi non ero più costretta ad amarlo, ma pensare che l'avevo implorato di marchiarmi per anni senza che lui vacillasse, solo per vederlo marchiare lei nel giro di una settimana.

Disgustoso.

Lo odiavo. Odiavo Thea. Odiavo questo branco. Odiavo Sophie.

Sì, Sophie, la odiavo più di tutti. Sapevo cosa sarebbe successo dopo, Aleric non aveva nemmeno bisogno di dirlo. Era tutto per colpa di Sophie. La sua falsa testimonianza è stata l'ultimo chiodo nella mia bara.

È stato un mio errore amarli; lei e Aleric entrambi. Avevo dato loro tutto e si era trasformato in veleno contro di me. Era sempre stato questo il mio destino? Ero destinato a vivere e morire solo come mezzo per aiutare il branco? Ora avevano il loro potente capo, la loro amata Luna, e un branco che aveva avuto successo grazie al mio duro lavoro e alla mia dedizione. Non c'era più spazio per me nel quadro. Non ero necessario.

"Penso che le prove qui abbiano pesato in un risultato ovvio. Hai qualcosa da dire in tua difesa, Ariadne?" chiese Aleric.

Ho schiarito la mente e ho preso un respiro profondo per calmarmi. Non aveva più senso cercare di contestare le accuse. Non c'era niente che potessi fare o dire che avrebbe fatto loro cambiare idea.

E così, ho pronunciato le uniche parole che mi venivano in mente. Le parole sincere che sentivo nel profondo.

"...Spero sinceramente che la Dea vi punisca tutti per l'omicidio di un innocente che state per compiere", ho detto amaramente. "Non c'è più niente che io possa fare per dimostrare di non essere colpevole contro le pile di false prove che avete portato avanti, ma in fondo... spero che soffriate tutti. Quando me ne sarò andato e sarete soli, spero di perseguitarvi. Spero che il mio volto sia quello che vedrete quando incontrerete finalmente la vostra fine. Il mio unico errore è stato amare qualcuno.^

C'era solo silenzio.

Nessuno parlò, nessuno si mosse. Non credo che nessuno si aspettasse che dicessi qualcosa di così intenso. Probabilmente avevano pensato che avrei pianto e implorato perdono da Thea come aveva fatto Sophie. Ma mi rifiutai di inchinarmi a quella stronza. Prendimi la testa, ma dovresti tagliarmi le gambe prima che mi si vedesse prostrato a lei.

Mi voltai a guardarla e, con mia sorpresa, lei mi guardò dritto negli occhi divertita, con un sorrisetto sul viso. Non sembrava la ragazza svampita e perduta che avevo conosciuto negli anni. No, c'era una strana intelligenza che traspariva ora attraverso di loro. Mi guardò come se avesse sempre saputo che questo sarebbe stato l'esito.

Per la prima volta mi guardò per quello che ero veramente.

Mi resi conto allora che aveva pianificato tutto questo fin dall'inizio. Il mio isolamento, Aleric, Sophie... chissà cos'altro. Aveva finto di non averne la minima idea, così nessuno avrebbe mai sospettato di lei. E con una disgustosa consapevolezza, mi chiesi se avesse addirittura ucciso il suo bambino non ancora nato per il bene della mia posizione di Luna. O non era mai stata incinta, per cominciare? Pregai che fosse la seconda.

Aleric si schiarì la gola, riportando l'attenzione di tutti su di lui. "Molto bene. In conformità con la procedura corretta, i membri di grado e gli anziani voteranno ora." Rivolse la sua attenzione ai membri dietro di lui. "Tutti coloro che riterranno Ariadne Chrysalis colpevole dell'omicidio dell'erede alfa e del danno intenzionale a Thea Woods, si alzino in piedi?"

Il risultato sembrava unanime. Guardai con orrore mentre uno dopo l'altro si alzavano tutti, i loro volti puntati verso di me. Controllai le file di membri e alla fine i miei occhi catturarono una coppia che mi stava fissando intensamente. L'Anziano Luke. Era... seduto.

"L'anziano Luke?" chiese Aleric, sottolineando che era l'unica persona a non essere in piedi.

Sembrava indifferente, incurante del fatto di essere preso di mira o meno.

"Non credo che l'abbia fatto. Mi sembra una possibile montatura e la maggior parte delle prove erano al massimo indiziarie", ha detto, con voce ferma e sicura. "L'ex Luna ha ragione. Non voglio vedere la sua faccia perseguitarmi condannandola a questa morte. Potreste essere tutti compiacenti, ma non venderò la mia anima per amore della popolarità".

Sussurri di commenti scioccati si sparsero tra la folla, perché nessuno riusciva a credere che qualcuno non mi avesse ritenuto colpevole. Aleric sembrava arrabbiato perché qualcuno aveva votato contro la maggioranza, anche se cercava di nasconderlo bene.

"Non importa," disse Aleric con voce tesa. "Abbiamo la maggioranza dei voti per procedere. Per favore, portami la spada larga."

Indicò un inserviente a caso di lato e iniziarono rapidamente a scartare l'arma. La spada era per lo più ornata, considerando che non era usata per un combattimento vero e proprio. L'elsa era composta da diversi gioielli blu e bianchi e incisioni legate alla luna. L'avrei trovata bellissima se non fosse stato per quello che stava per fare.

Aleric afferrò saldamente la spada e la ispezionò per assicurarsi che fosse ancora affilata. Il filo luccicava verso di me come se implorasse di avvicinarsi, di salutarla. E quando fu soddisfatto delle sue condizioni si voltò verso di me, con gli occhi acuti come la spada.

Era questo. Era la fine. Tutto era stato per niente. Che vita amara e triste avevo condotto. Così vuota, così sola.

"Sei stato dichiarato colpevole delle accuse a tuo carico. L'omicidio dell'erede Alpha e il danno a un altro membro del branco comportano la condanna più severa", iniziò Aleric. "Pertanto, con il potere che ho dentro, io, Aleric Dumont, Alpha del branco della Nebbia Invernale, ti condanno a morte, Ariadne Chrysalis, ex Luna del branco della Nebbia Invernale. La tua condanna deve essere eseguita immediatamente".

Non volevo essere spaventato, ma lo ero. Più Aleric si avvicinava a me, più desideravo scappare. Lo volevo più di ogni altra cosa.

Perché avevo aspettato così a lungo prima di tentare di scappare? Quest'uomo era stato la mia condanna a morte molto tempo prima, ma ero stato troppo cieco per vederlo.

Con le gambe tremanti, mi sono inginocchiato davanti al ceppo di legno. Non ho avuto bisogno di essere spinto o spintonato, invece ho appoggiato volentieri la testa sul ceppo e ho chiuso gli occhi, aspettando.

Mi sentivo come se non riuscissi a respirare, le lacrime cominciavano a scendere sulle mie guance. Quanto ero stato ingenuo. Quanto ero stupido. Mi ero costruito per essere una delle persone più intelligenti del paese, ma alla fine, sembrava che fossi il più ottuso.

Poi sentii l'aria spostarsi, il flebile suono della spada che oscillava...

...E poi ci fu il buio.