Capitolo 1

"Sembra che ora siano tutti qui", ha detto Aleric, proiettandosi tra la folla. "Siamo qui riuniti oggi per assistere al processo di Ariadne Chrysalis, ex Luna del branco Winter Mist".

I suoi occhi scrutarono i volti di tutti prima di posarsi su di me.

"Giuri sul nome della Dea, Arianna, che dirai tutta la verità durante questo processo?" chiese Aleric.

Incontrai i suoi penetranti occhi verdi, un brivido mi percorse la schiena. Come mi perseguitavano quegli occhi.

"Sì, lo faccio", risposi ad alta voce e con sicurezza.

"E come ti dichiari?"

Trattenni il respiro, il cuore mi batteva forte nel petto.

"Non colpevole."

** Due settimane prima **

"È incinta", mi ha detto Aleric.

Lo fissai scioccata, il mio viso impallidì. Il mio compagno destinato, l'amore della mia vita, mi stava dicendo che aveva messo incinta una ragazza. Una ragazza che non ero io.

Fu come un calcio nello stomaco. Il legame di coppia rese tortuoso il peso delle sue parole e il mio lupo interiore ululò di dolore. Avevo dato tutto ad Aleric, avevo sofferto tutto per lui. Eppure eccolo lì, in piedi davanti a me, a raccontarmi una notizia così straziante come se mi stesse dicendo l'ora del giorno.

"Perché?" sussurrai, con le lacrime agli occhi.

"Non ho bisogno di spiegarmi con te", disse bruscamente Aleric. "Non sei nemmeno riuscita a svolgere tutti i tuoi doveri come mia compagna, come Luna. Non iniziare a comportarti come se questa fosse una sorpresa. Il branco ha bisogno di un erede Alpha. Qualcosa di cui non sei capace, Arianna".

Le sue parole mi bruciarono, contorcendosi nella mia carne come un coltello. Eravamo ufficialmente accoppiati da sei anni ormai ed era vero... Non ero riuscita a dargli un figlio. Non era che non lo volessi, però. Per mesi dopo che avevamo scoperto ufficialmente il legame di coppia, avrei cercato di fare di tutto per stare con lui il più possibile. Ma non è mai stato interessato a me, lo vedevo chiaramente. Sapevo che stava con me solo perché ero la legittima Luna.

Ma c'era qualcos'altro che sapevo anch'io. Qualcosa con cui nessun compagno dovrebbe mai dover convivere.

E questo era ciò che sapevo della sua amante; Thea.

Aler ic e Thea si conoscevano da prima che ci sposassimo ufficialmente e potevo vedere chiaramente quanto lui la adorasse più di me. Le dava l'amore che era di diritto mio, guardandola come se fosse il suo sole. Ma ogni parte del mio essere lo amava anche se lui non amava me. E tuttavia, per qualche futile sogno, continuavo a sperare che si sarebbe scaldato con me una volta che gli avessi dato un figlio. Dopo tutto, ero la legittima Luna e la sua compagna.

Sono andata dal medico del branco un anno dopo il fallimento del concepimento e lui ha confermato le mie peggiori paure: non ero in grado di avere figli. Non sapevo cosa fare, come andare avanti. Questa era l'unica cosa su cui avevo riposto tutte le mie speranze affinché il mio destino cambiasse, affinché Aleric cambiasse. La notizia della mia infertilità è stata tenuta nascosta solo ai ranghi più alti del branco, per fortuna, ma non avevo mai visto mio padre, il Beta, così deluso da me.

Avevo provato di tutto per mantenere l'attenzione di Aleric nonostante la notizia. Ho perso peso, ho cercato di rendermi più carina e mi sono dedicata ai miei doveri di Luna. Eravamo il branco di maggior successo del paese e in parte lo dovevo a me. Pensavo che se fossi riuscita a farlo avere successo, mi avrebbe ripagato in natura. Tuttavia, più passava il tempo, più diventava freddo e aggressivo.

Ogni volta che si era sdraiato con me in passato, era sempre stato freddo, clinico, come se stesse eseguendo un dovere piuttosto che divertirsi. Ma poi tutto cambiò quando venne a sapere della mia sterilità, e le sue visite cessarono presto del tutto. Quei brevi momenti in cui un tempo mi aveva assecondato erano stati tutto per me. Erano le uniche volte in cui mi aveva mai toccato con intimità. La mia pelle mandava scintille ovunque i nostri corpi si incontrassero e il suo profumo mi inebriava.

Questa era la maledizione del legame di accoppiamento.

"...Ma ti amo, Aleric," dissi con voce appena udibile.

Non riuscivo a incrociare i suoi freddi occhi verdi mentre le mie gambe cominciavano a tremare. Potevo sentire dentro di me che il mio lupo era schiacciato, sentivo il suo dolore mescolarsi al mio.

Era soffocante.

"Non essere patetica," schernì. "Dovresti ritenerti fortunata che non ti rimuova dalla tua posizione di Luna per Thea. La Dea ti ha comunque scelta per essere Luna, anche se si sbagliava."

Trasalii alle sue parole.

"Tuttavia," continuò, "devo informarti che farò del figlio di Thea il mio legittimo erede. Gli anziani hanno ritenuto opportuno, date le circostanze. Sanno quanto questo bambino sia importante per la sopravvivenza del branco."

Chinai la testa in segno di sottomissione, le lacrime che mi rigavano silenziosamente il viso. Avevo bisogno di andarmene, di allontanarmi da lui, ma ero trattenuta dalla sua presenza. Anche dopo tutto quello che mi aveva fatto, mi piaceva ancora che mi parlasse. Il legame tra Luna e Alpha era forte e mi faceva continuare ad amarlo anche adesso. Anche se ogni parte di me voleva urlargli contro, colpirlo, cavargli gli occhi per avermi fatto male.

"Domani mattina alle otto abbiamo una riunione del branco. Non fare tardi", disse infine prima di uscire dal magazzino. Non mi lanciò nemmeno due volte un'occhiata mentre se ne andava.

Nessuna scusa, nessuna compassione. Aleric preferiva vedermi soffrire piuttosto che darmi anche solo un briciolo di amore o affetto. Ero una Luna, la sua Luna, e una regina agli occhi del nostro branco, ma non poteva nemmeno concedermi la decenza di uno sguardo. La sua mancanza di rispetto per me era evidente.

Non riuscendo più a sopportarlo, decisi di fare l'unica cosa possibile in quella situazione: scappare da tutto... anche solo per qualche ora.

Corsi fuori nella foresta mentre l'aria fredda e fresca mi colpiva immediatamente il viso, qualcosa che inspirai avidamente per aiutarmi a schiarirmi la testa. Era bello, a parte il vento che mi mordeva le guance dove erano cadute le lacrime, forzando un brivido lungo il mio corpo. Ma non finì per bruciare a lungo perché mi trasformai nel mio lupo.

I suoi cuscinetti toccavano rapidamente il terreno freddo mentre correva attraverso il bosco. Le diedi il pieno controllo perché sapevo che ne aveva bisogno. Aveva bisogno di sentirsi libera e viva. Eravamo entrambi intrappolati dalla nostra posizione, dal nostro dovere, dal nostro compagno. Avevamo sacrificato tutto per il nostro branco, tutto per lui, ed era stato tutto per niente.

Anche se fosse stato possibile dargli un figlio ora, sapevo che sarebbero stati gettati via, proprio come ero stata scartata io. Ora potevo vedere che era stato meglio che non avessi portato figli in questa famiglia. Nessun bambino avrebbe fatto cambiare i suoi sentimenti per me; ero stata ingenua a pensarlo prima. Questa era la prima volta che ero grata per la mia infertilità.

Ero in una situazione impossibile. Ogni parte di me voleva scappare, ma sapevo che il mio branco aveva bisogno di me. Infatti, sapevo dannatamente bene che Thea avrebbe bruciato tutto il branco se fosse diventata Luna. Non aveva ricevuto alcun addestramento e non avevo ancora assistito a una sola osservazione intelligente da parte della ragazza. Letteralmente su qualsiasi cosa.

Ma che dire della mia salute mentale? Non avevo sofferto abbastanza? Quattro anni erano decisamente troppi per portare il cuore in mano per Aleric. Si era preso gioco del mio amore per lui e non riusciva più nemmeno a rispettarmi per dovere.

Il mio lupo continuava a correre mentre io rimuginavo sul mio dibattito interiore. Cacciava i conigli e annusava i diversi odori, assorbendo tutto in modo da poter provare a dimenticare tutto ciò che era successo.

La sua pelliccia bianca ci teneva al caldo contro il vento, che ora stava diventando più freddo con l'avvicinarsi dell'oscurità, e sapevo che avremmo dovuto tornare presto. Ma non volevo sottoporla a questo per il momento. Per un po' di tempo ancora, volevo che dimenticasse tutto ciò che ci aspettava a casa.

Passò un'altra ora e accettai che era finalmente giunto il momento. Le diedi una leggera spinta nella testa per indicarle che dovevamo tornare a casa, ma lei lasciò uscire un basso ringhio per dirmi che non era contenta di questa idea. Non che la biasimassi. Sfortunatamente, dovetti ricordarle che dovevamo tornare a casa per cena, altrimenti Sophie avrebbe iniziato a preoccuparsi. Con un ultimo gemito di fastidio, si voltò a malincuore verso il magazzino.

Tuttavia, mentre andavamo ad andarcene, ho notato qualcosa tra gli alberi. Una donna con i capelli dorati era lì in piedi, indossava un abito bianco e mi osservava intensamente.

Il mio lupo ha immediatamente lanciato un ringhio di avvertimento; nessuno di noi l'ha riconosciuta né percepita. Tuttavia, la parte più snervante è che non siamo riusciti a sentire il suo odore. Avremmo sicuramente dovuto essere in grado di sentirla da qui.

In risposta, la donna non ha continuato a rispondere né a sussultare, spingendoci a fare solo una cosa. L'unica cosa che potevamo fare.

"Corremmo verso di lei.

Le zampe del mio lupo correvano sempre più veloci, il battito del nostro cuore accelerava nel petto, perché sentivamo che qualcosa non andava.

Come era riuscita a superare le pattuglie di confine? Qualcosa non andava.

Non eravamo dei gran combattenti, ma se questo significava proteggere il branco, allora, per lo meno, avremmo dovuto indagare .

O almeno provarci.

"…"Perché alla fine siamo arrivati troppo tardi.

Prima ancora che potessimo avvicinarci, la donna si voltò e si nascose dietro gli alberi, senza lasciare assolutamente nulla dietro di sé. Nessuna donna, nessun odore persistente, niente. Era come se non ci fosse stato nessuno. Avevamo solo immaginato tutto?

Certo, avevamo appena vissuto qualcosa di estremamente traumatico, il che rendeva del tutto possibile che stessimo solo vedendo cose. La nostra mente era stata spinta sull'orlo del baratro e sapevo che eravamo vicini a spezzarci.

In fretta, ho esortato il mio lupo a tornare a casa, e sono stato grato quando questa volta non gliel'ho dovuto dire due volte. Nessuno di noi voleva un'altra esperienza come quella che avevamo appena visto.

Ho dibattuto nella mia mente se valesse la pena lanciare l'allarme alla pattuglia di confine per

indagare, ma alla fine ho deciso di non farlo. Sapevo che la notizia della gravidanza di Thea si sarebbe ormai diffusa, facendo sì che la gente iniziasse a guardarmi con pietà. E sebbene la pietà fosse una cosa, non potevo rischiare che mi guardassero come se fossi pazza. Ero una Luna, la mia posizione ora era appesa a un filo. Non potevo fornire un'altra ragione al branco di dubitare di me.

Ma, dopo quella giornata già traumatica, non potevo immaginare cosa mi avrebbe aspettato al magazzino.

Dopo essermi cambiato e rivestito, entrai in casa e vidi qualcosa che mi fece immediatamente fermare di colpo.

Perché è stato appena entrato che il suo profumo mi ha colpito immediatamente, un odore dolce e zuccherino che mi faceva sempre arricciare il naso.

Teo.