Capitolo 4

Scoppiò una rissa totale che scatenò il panico di massa all'interno della sala riunioni.

Tutti balzarono rapidamente in piedi per creare la massima distanza possibile tra loro e la lotta, ma non c'era molto spazio per lavorare. In poco tempo, ringhi e schiocchi furono gli unici rumori uditi provenire dal lupo di mio padre mentre Aleric lo combatteva nella sua forma umana.

"Brayden!" urlò infine Aleric, sbuffando per la fatica del combattimento.

Mio padre era forte quasi quanto Aleric. Era vero che Aleric avrebbe vinto alla fine durante un combattimento uno contro uno, ma mio padre gli avrebbe procurato gravi ferite durante la fuga. Non si sarebbe lasciato abbattere facilmente.

Brayden non esitò nemmeno un secondo prima di afferrare mio padre da dietro e di spingerlo a terra. Insieme ad Aleric, usarono il loro peso per immobilizzare il grande lupo.

"Procuratemi delle manette d'argento e fatelo scendere immediatamente in cella!" ordinò furiosamente Aleric a tutti nella stanza.

Si dispersero tutti rapidamente per obbedire all'Alpha, non volendo turbarlo ulteriormente.

"E tu," disse, volgendo i suoi occhi freddi verso di me con disgusto. "Togliti di torno e resta nella tua stanza finché non ti dico che puoi andartene. Resterai lì e farai tutti i tuoi affari da dentro quelle mura. Sono stata chiara, Ariadne?"

Non riuscivo a parlare. Le parole non mi venivano mentre fissavo impaurito quell'uomo. Ero sicuro che mi avrebbe mandato a cercare mio padre o mi avrebbe ucciso se avessi parlato male in quel momento. E così, feci l'unica cosa che potevo fare.

Annuii in silenzio e tornai in fretta nella mia stanza, stordito.

I giorni passarono rapidamente dopo che organizzai gli ultimi ritocchi della mia fuga. E presto, tutto fu pronto. Avevo fatto la valigia, annotato le istruzioni per i miei doveri Lunari nelle settimane successive e avevo persino lasciato una lettera a mio padre. Non ero sicuro che l'avrebbe ricevuta data la sua attuale detenzione, ma dovevo dirgli che ero grato per quello che aveva fatto per me. Era bello sapere che mi aveva amato dopo aver trascorso tutti quegli anni a credere il contrario.

Mi faceva male anche solo pensare di lasciarlo indietro, ma non c'era nulla che potessi fare per salvarlo ora. Le celle erano il posto più sorvegliato dell'intero territorio. Anche il tentativo di farlo evadere mi avrebbe portato a essere immediatamente catturato.

La sera della fuga stavo cenando per l'ultima volta con Sophie. Avevamo deciso di andarcene quando fosse buio, così speravamo di nascondere meglio la nostra presenza. Stasera, ci sarebbe stata una grande festa nella piazza principale, quindi le pattuglie di guardia sarebbero state al minimo.

Finora non c'erano stati problemi o visite da quando Aleric mi aveva bandito nella mia stanza. Ero grato per la pace e la tranquillità, e felice di non dover vedere gli sguardi dei membri del mio branco mentre passavo. Ero sicuro che le loro opinioni su di me fossero solo peggiorate ora che mio padre aveva commesso uno dei reati più gravi possibili: il tentato omicidio dell'Alpha.

"È ora di andare", dissi nervosamente a Sophie.

Ero spaventato. Avevo paura che ci avrebbero preso, che mi avrebbero trascinato di nuovo in questo inferno e forse giustiziato. Ma se fossimo riusciti a farcela, ad andarcene e finalmente a essere liberi, ne sarebbe valsa la pena.

Sophie annuì mentre io prendevo lo zaino e mi preparavo a partire.

"Dove hai messo la borsa?" chiesi, notando che non aveva ancora messo niente vicino alla porta d'ingresso. Ma prima che Sophie potesse rispondere, la porta si spalancò all'improvviso e diversi guerrieri del branco fecero irruzione.

Mi hanno afferrato le braccia e mi hanno spinto contro il muro, spogliandomi dello zaino prima di legarmi con delle manette argentate. Immediatamente, alcuni di loro hanno iniziato a perquisire la casa e hanno iniziato a frugare tra tutti i miei averi, come se cercassero qualcosa in particolare.

Volevo chiamare Sophie per assicurarmi che stesse bene, ma poi, con la coda dell'occhio, sono riuscita a vedere mentre costringevano Sophie a uscire. È successo così in fretta che non c'era niente che potessi fare.

"Che cosa significa questo?!" ho urlato, con la faccia ancora premuta contro il muro. "Sono la tua Luna e ti chiedo di farti da parte e di spiegarti."

Potevo dire che il peso della mia autorità li travolse, facendoli esitare... ma solo per un momento. Quello che mi teneva allentò leggermente la presa, ma loro non mi lasciarono andare del tutto. Ciò significava che l'ordine doveva essere arrivato da Aleric in persona. Era l'unico che avrebbe avuto abbastanza autorità da permettere loro di ignorarmi.

Passò un altro minuto prima che Brayden entrasse finalmente dalla porta, lanciandomi solo una rapida occhiata. "Puoi allentare la presa e girarla", disse a chi mi teneva.

Mi hanno fatto voltare per guardarlo in faccia, ma il suo volto era illeggibile. Stavano facendo tutto questo perché avevano scoperto i miei piani di fuga? Sembrava un po' esagerato per una cosa del genere. No, sembrava che stesse succedendo qualcosa di più grande.

Uno dei guerrieri si avvicinò improvvisamente a Brayden, con alcuni oggetti in mano.

"Li abbiamo trovati, Gamma", disse, porgendoli a Brayden. "Sembra anche che stesse progettando di scappare prima che la prendessimo. Indossava uno zaino pieno di vestiti e provviste quando siamo arrivati."

Non riuscivo a vedere cosa fosse il secondo oggetto, ma il primo era la lettera a mio padre che avevo lasciato sul letto. E all'istante, una sensazione di sconforto mi colpì lo stomaco. Sapevo che quella lettera poteva essere fraintesa come un ringraziamento e una simpatia per l'uomo che aveva quasi ucciso l'Alpha. Avevo programmato di andarmene prima che qualcuno la leggesse.

Brayden esaminò la lettera, con il volto ancora completamente impassibile, prima di snobbare qualsiasi altra cosa gli fosse stata data. La sua reazione immediata fu di fare una smorfia e voltare la faccia dall'altra parte.

"È tuo?" chiese, mostrandomi un piccolo mazzo di erbe. Non le riconobbi, ma d'altronde non ero mai stato bravo in erboristeria.

"Non l'ho mai visto prima in vita mia", risposi, sputandogli addosso le parole. "Non so nemmeno cosa sia."

"Li hanno trovati nella sua camera da letto, Gamma. Nascosti sotto il letto", intervenne il guerriero. "Cosa?! Sei pazzo! Io non tengo erbe qui dentro. Non so nemmeno la prima cosa su come identificare i diversi tipi!"

"È Mortwert," rispose Brayden con calma, i suoi occhi marrone scuro che mi trafiggevano. "Induce aborti spontanei durante la gravidanza."

"Cosa?" sussultai.

Perché una cosa del genere dovrebbe essere nella mia stanza? Chi avrebbe potuto metterla lì?

"Ariadne Chrysalis, con la presente ti dichiaro in stato di arresto per l'omicidio dell'erede Alpha non ancora nato e per il danno inflitto a un altro membro del branco, Thea Woods. Sarai immediatamente trattenuta in attesa del processo tra una settimana."

"Cosa? Thea ha perso il bambino?" chiesi inorridita, con il corpo paralizzato.

Naturalmente, tutti avrebbero pensato che c'entrassi qualcosa. Perché qualcuno avrebbe dovuto credere alla Luna che aveva fatto una scenata pubblica sulla sua gravidanza?

"Portatela giù in cella", disse Brayden, e sul suo viso si leggeva finalmente il disgusto che, lo sapevo, aveva cercato di nascondere per tutto quel tempo.

Hanno iniziato a spingermi fuori dalla porta ma io ho dato calci e ho lottato contro di loro.

"Siete pazzi! Siete tutti pazzi!" ho urlato. "Dov'è Aleric?! Lasciatemi vedere Aleric e chiarire tutta questa faccenda! Sono la vostra Luna! Vi chiedo di portarmi immediatamente all'Alpha!"

"Non sarà necessario", disse poi una voce profonda e fredda alle mie spalle, nel corridoio.

Allungai il collo il più possibile per vedere gli occhi familiari che temevo tanto. L'odio che riempivano era più di quanto avessi mai visto prima in un'altra persona.

Fui subito preso dalla paura e le mie gambe quasi cedettero alla sola vista di lui così arrabbiato.

Perché, mentre l'espressione comune era "se gli sguardi potessero uccidere", qui non era minimamente richiesta. Sembrava più che pronto a spezzarmi il collo a mani nude.

"Aleric...", ho esclamato. "Non l'ho fatto, lo giuro. Non ho ucciso la tua bambina. Non volevo nemmeno più stare qui. Stavo rinunciando, lasciandoti avere Thea proprio come hai sempre desiderato."

"Allora, ammetti di aver tentato di scappare," ringhiò a bassa voce. "Il tuo movente sembra chiaro qui. Non preoccuparti, però, otterrai ciò che desideri."

Ora diversi degli anziani si fecero presenti e un brivido mi corse lungo la schiena. Ebbi la sensazione di poter indovinare cosa stava per fare. Anche l'ammissione di voler scappare era punibile, mettendo da parte le false accuse contro di me per l'aborto spontaneo di Thea.

"Io, Aleric Dumont, Alfa del Branco della Nebbia Invernale, insieme alla maggioranza degli anziani presenti, rifiuto te, Ariadne Chrysalis, come mia compagna e Luna di questo branco."

Il legame si spezzò e il dolore mi accecò all'istante, cadendo in ginocchio nel processo. Non avevo mai sperimentato nulla di così straziante prima. Non riuscivo a vedere, la mia vista era offuscata, ma potevo sentire debolmente il mio stesso urlo riempire l'aria. Tutto dentro di me bruciava come se stesse purificando qualcosa dal profondo della mia anima.

Durò più a lungo di quanto potessi comprendere, i secondi sembrarono ore. Anche una volta che il bruciore si attenuò e il peggio del dolore fu passato, un vuoto completo rimase a pulsare dentro il mio petto. Non c'era più niente lì. Nessun amore, nessun desiderio, nessuna lussuria. Gran parte del mio mondo era stato Aleric. Senza di lui e l'influenza del legame di coppia, metà di me ora si sentiva solo... vuota.

"E l'altra metà di me si sentiva spaventata.

Il mio amore per lui era stata l'unica cosa che mi aveva accecato alla mia vera paura. Senza di esso, la sua stessa presenza sembrava come se la morte stessa incombesse su di me.

Il tipo di rifiuto che aveva fatto era raro; uno in cui era richiesto il voto della maggioranza degli anziani per completare il processo. Avevo letto che questo accadeva nella storia solo una manciata di volte ed era praticamente inaudito. Era usato solo per i membri di grado ed era un rifiuto che non necessitava del consenso o dell'accordo della seconda parte. Il processo era riservato ai casi in cui erano stati commessi crimini o quando c'era uno scopo più grande per cui si doveva verificare una rottura forzata del legame.

Quando finalmente ho ripreso un po' di forza, ho guardato Aleric, aspettandomi che avesse provato quello che avevo provato io... ma lui è rimasto completamente impassibile come se nulla fosse accaduto.

Allora era vero. Non mi aveva mai amata. Nemmeno un po'. Il rifiuto avrebbe dovuto ferirlo tanto quanto lui, ma invece non provò nulla. Mi guardò semplicemente con quegli occhi gelidi come se non fossi mai stata lontanamente speciale per lui.

E così, senza nemmeno battere ciglio, ho visto Aleric voltarmi le spalle e andarsene.

«Portatela giù in cella», ordinò voltandosi, senza nemmeno preoccuparsi di controllare che il suo ordine fosse stato eseguito.

Immediatamente, Brayden mi tirò in piedi e cominciò a trascinarmi verso le scale. Ma questa volta non mi ribellai. Non aveva più senso.

Lasciai semplicemente che mi portasse verso la prigione che avrei chiamato casa per i successivi sette giorni.