Hoofdstuk 2 - Alleen onderhandelen

Kent leunt met zijn schouder tegen de tralies van zijn cel en heeft zijn gespierde armen over elkaar geslagen voor zijn borst.

Wat deed hij in deze lokale gevangenis, die was opgericht om de overvloed aan bendes in de stad op te vangen? Hij was tenslotte hun koning. En dan te bedenken dat Kent hier uit vrije wil was.

Zijn lip gaat spottend omhoog en hij schudt zijn hoofd. Hij vraagt zich af of hij de juiste beslissing heeft genomen door zich expres te laten betrappen zodat hij hier binnen kon komen. Alleen maar om met de bewaker te kunnen praten.

Twee bewakers in blauwe uniformen lopen de rij af naar hem toe. "Lippert?" vragen ze. "Warden wil je zien." Ze boeien hem en nemen hem mee naar het kantoor van de warden.

Kent gaat op een stoel voor hem zitten en wacht woordeloos tot de bewakers weg zijn.

"Dus," zegt Sven, terwijl hij zijn dossier dichtslaat. "Ik ben verrast dat je de ballen had om naar mijn beurt te komen voor een onderhandeling, Lippert. Het is dapper."

Het publiek wist het niet, maar directeur Sven runt niet alleen deze gevangenis, maar gebruikt zijn controle erover om een aanzienlijk aandeel te krijgen in de werking van de onderwereld van de stad. Hij is net zo smerig als de rest van hen, en als andere bazen tegen hem ingaan? Dan sluit hij ze op. Een behoorlijke troefkaart in deze wereld waar een van de weinige dingen die een gangster tegenhoudt, een verblijf in de gevangenis is. "Ik kom er snel genoeg uit." antwoordt Kent, terwijl hij achteroverleunt in zijn stoel. "We moeten het over Ivan hebben." "Ivan?" Sven kijkt hem aandachtig aan. "Hij is laf."

Kent schudt langzaam zijn hoofd. "Hij is nog maar een kind, maar hij krijgt een voet in de heroïnewereld. Maar omdat hij groen is, heeft hij niet de moed of de middelen om ermee om te gaan." Hij pauzeert even en neemt Sven in zich op.

"Hij wordt in een hoek gedreven," vervolgt Kent, "en dat maakt hem meedogenloos. Hij komt niet naar vergaderingen van de families, hij doodt naar believen - gemaakte mannen, en ook slimme jongens. Hij moet gestopt worden, Sven. Of hij gaat het voor ons allemaal verpesten." Sven leunt achterover in zijn stoel en denkt na.

Kent vermant zich en staart Sven aan. Antony, zijn neef en tweede man, had hem verteld dat het dwaas was om zichzelf maandenlang op te sluiten alleen maar om met Sven te kunnen praten. Maar Kent had een onderbuikgevoel dat dit de juiste beslissing was. Een alliantie met Sven tegen Ivan zou zijn vruchten afwerpen. Groot.

"Ik snap je punt," zegt Sven, terwijl hij door zijn neus uitademt. "Ivan is te groot voor zijn broek, hè? Het is een kwetsbaar ecosysteem," zegt hij. Hij houdt zijn handen als een weegschaal omhoog om de balans te laten zien. "We moeten allemaal ons deel doen. Als hij te ver gaat, vernietigt hij het voor ons allemaal."

Sven knikt, terwijl hij zijn volgende woorden overweegt voordat hij verdergaat. "Ik moet toegeven, Lippert, dat ik onder de indruk ben van je volharding in deze kwestie. Ik heb goed werk geleverd door mezelf te isoleren, mezelf te beschermen, maar jij hebt een manier gevonden om binnen te komen. Niet iedereen zou naar mijn terrein komen en zo lang blijven, alleen voor een ontmoeting met mij. Dat respecteer ik. Je bent een echte capo, een goede kerel. Ik ben blij dat ik dit weet."

Kent knikt, en bevestigt in stilte deze lezing van hem. Dat is precies hoe hij wilde dat Sven zich zou voelen. "Ivan is een dolle hond ," zegt Kent. "We moeten hem afmaken. Ik zal de spierkracht leveren; ik vraag alleen dat je ons dat laat doen. Bemoei je er niet mee. Wat de buit betreft... we delen fifty-fifty." Sven kijkt hem nadenkend aan. "Ik wil eighty-twintig, voor mijn akkoord om jou het te laten afhandelen."

Kent laat zijn frustratie niet blijken. Het kan hem niet schelen of Sven alles neemt, eerlijk gezegd - Sven heeft macht, maar hij heeft notoir weinig geld. Een probleem dat Kent niet heeft. Maar hij kan zich niet laten omver blazen. "Zestig-veertig," zegt hij streng.

Sven haalt zijn schouders op, is het er nog niet mee eens, maar dringt er niet verder op aan. "Wat met de andere bazen?" vraagt hij. "Verwacht je weerstand van Alden?"

Kent schudt snel zijn hoofd. "Alden is afgeleid. Zijn jongens leiden het spel, maar hij heeft een nieuwe aanwijzing over zijn verloren kind." Hij wuift met zijn hand en wuift het weg. "Hij gaat geen partij kiezen."

Sven knikt en glimlacht even, en Kent realiseert zich dat Sven dit al wist. Sven heeft misschien geen geld, maar hij handelt wel in geheimen. Waarschijnlijk heeft Alden de aanwijzing van hem gekregen. Kent knijpt zijn ogen samen en realiseert zich dat de vraag een test was. Hij houdt er niet van om getest te worden. "Hebben we een deal?"

Sven haalt zijn schouders op, opnieuw zonder zich ergens op te richten. Hij draait zich om in zijn stoel en staart naar een kalender aan de muur, de foto van een prachtige wijngaard ergens in Europa. "Weet je, ik heb laatst een heerlijk glas wijn gedronken. Uit Napa. Maar ik moet je vertellen, Lippert," hij draait zich om en kijkt Kent recht in de ogen. "Ik was er een beetje dorstig van, een beetje... te droog."

Svens lippen beginnen zich op te heffen in een koude grijns. "Je weet niet toevallig... ergens anders. Waar een man een beter glas wijn kan krijgen. Een echt goede drank. Toch?"

Kent kijkt weer naar de kalender en realiseert zich plotseling dat de foto aan de muur een foto is van zijn wijngaard, de kalender is waarschijnlijk geproduceerd als een promotiegeschenk voor toeristen. Sven wist precies wat Kent zou vragen, nog voordat hij de kamer binnenstapte, en hij wist precies wat de prijs van zijn medewerking zou zijn.

"Frankrijk," zegt Kent langzaam, terwijl hij zijn ogen vernauwt en naar Sven staart. Misschien toch niet zo'n schone alliantie. "De beste wijn ter wereld komt uit Frankrijk."

"Weet je, ik zou die wijn wel eens willen proberen," zegt Sven, die zich weer omdraait naar de foto, helemaal onschuldig. "Ik zou ook wel een voet in de industrie willen zetten. Misschien daar ooit wat vastgoed kopen." "Klaar." zei Kent. Het is de prijs waard. Een goede vergadering. Kent vertrekt tevreden.

Terwijl ze door de gang lopen, draait een van de bewakers zich naar hem om. "We hebben de opdracht gekregen om je mee te nemen naar je psychologische beoordeling voordat we je terugbrengen naar je cel," informeert hij hem. Kent kijkt hem boos aan, maar zegt niets. De bewaker haalt zijn schouders op. "Standaardprocedure, Lippert. Alle gevangenen moeten dit doen."

Kent blijft stil en volgt hem. Sven dringt aan, laat hem een psychologische test ondergaan, terwijl hij morgen hier weg zou zijn. Hij probeert gewoon meer geheimen te verzamelen.

Kent volgt de bewakers naar een cel van cementblokken aan het einde van de gang, en ziet dat zijn advocaat buiten de deur staat. De advocaat rolt met zijn ogen naar Kent en wijst op zijn horloge, wat aangeeft dat hij hem hier zo weg zal hebben. Kent knikt en richt zijn aandacht vervolgens op de deur.

Als de deur opengaat, is hij verrast en ziet hij een meisje binnen.

Geen meisje misschien, een jonge vrouw - hooguit drieëntwintig. Ze staat op. Duidelijk angstig, bijt op haar lip en speelt met de lange rode paardenstaart die over haar schouder hangt. Haar mond valt open, een klein beetje, terwijl ze hem in zich opneemt.

Godverdomme, denkt Kent, zijn hele lichaam gespannen bij het zien van haar - die lange benen, op de knieën gestoten van angst, haar korte witte rok, dat belachelijke jasje dat ze draagt zodat mensen zoals hij haar serieus nemen.

Hij kan aan één blik zien dat ze puur is als de gedreven sneeuw - ambitieus maar arm, gretig om zichzelf te bewijzen. Zijn ogen dwalen over haar heen, overwegend hoe ze eruit zou zien als hij dat jasje van haar af zou scheuren. Hij concentreert zich, opnieuw, op die rode lippen, lichtjes geopend. Zijn adem sist uit zijn mond bij het zien van die lippen, bij de gedachte aan wat hij ermee zou kunnen doen. "Eh," zegt ze aarzelend.

Hij richt zijn aandacht weer op haar juweelblauwe ogen.

"Mijn naam is Fay Thompson? Ik ben hier om uw voorlopige interview voor de psychologische beoordeling van de staat te doen?"

Kent knarst met zijn tanden en ontkent zijn neiging om langzaam te glimlachen bij het feit dat haar uitspraken als vragen worden gepresenteerd. God, ze is perfect, deze kleine engel. Het wilde, aangelijnde deel van hem wil weten hoe ze eruit zou zien met een beetje van de onderwereld op haar gesmeerd.

"Hallo, Fay," zegt hij, zijn stem laag en hongerig terwijl hij naar voren beweegt en zich in zijn stoel nestelt. "Waar beginnen we?"