Hoofdstuk 1

Op 14 februari, Valentijnsdag, verloor Madelyn Jent, een 31-jarige vrouw, haar strijd tegen kanker.

In een kamer in het SereneCare-ziekenhuis in Ventropolis hing een sterke geur van ontsmettingsmiddel.

[Zach, de dokter heeft vandaag een pijnlijke dialysenaald bij mij ingebracht.]

[Ik ben op het randje van de dood. Kunt u even langskomen?]

[Alsjeblieft, Zach…]

Madelyn draaide zwakjes haar hoofd en keek naar de sms-berichten op haar telefoon. Ondanks dat ze meerdere berichten stuurde, leken ze in het niets te verdwijnen. Zach Jardin had op geen van hen gereageerd.

Druppels hingen aan de achterkant van haar hand, haar gezicht was bleek en haar lichaam was uitgemergeld, met ingevallen ogen. Kanker had haar ledematen verwoest, waardoor ze achteruitgingen. Ze was volledig onbeweeglijk, niet in staat om zelfs de eenvoudigste taken uit te voeren. De verpleegster die voor haar was toegewezen, was bijna twee weken niet komen opdagen, omdat verdere behandeling onnodig was.

Madelyn kon geen pijn of ontberingen verdragen, maar in de gevorderde stadia van haar kanker moest hij dagelijkse kwelling doorstaan. Het enige dat haar op de been hield, was haar liefde voor Zach. Maar toen haar overweldigende liefde voor hem vervaagde, hield ze niets anders over dan een skeletachtig figuur, een schim van haar vroegere zelf.

Madelyn zette haar telefoon uit en wachtte in stilte op de omhelzing van de dood. De pijn vertroebelde haar bewustzijn en te midden van haar bittere gedachten dacht ze terug aan de acht jaar die ze had gewijd aan het zijn van Zachs trouwe vrouw. Ze had haar hart en ziel geïnvesteerd in het naast hem staan, alleen om zichzelf in deze ellendige toestand te vinden. Een voor een hadden de mensen om haar heen haar verlaten, haar alleen, berooid en verraden achterlatend.

Madelyn kon niet anders dan denken dat Zach misschien wel de grootste opluchting zou voelen bij haar overlijden. Als ze weg was, zou hij bevrijd zijn en niet langer onderworpen aan de aanblik van haar walgelijke gezicht. Hij kon eindelijk zijn verlangen bevredigen om Cecilia Samford als zijn vrouw mee naar huis te nemen.

Acht maanden geleden, op Zachs verjaardag, zat Madelyn op de bank, angstig wachtend op zijn terugkeer. Het was al ruim na twee uur 's nachts en de zorgvuldig bereide maaltijd op tafel was koud geworden. In plaats van Zach was het zijn assistent die arriveerde, met een echtscheidingsovereenkomst. De assistent bracht het nieuws aarzelend over en zei: "Mevrouw, meneer Jardin had geen keus. De Jardin Corporation is een enorme onderneming die een erfgenaam nodig heeft."

Madelyn forceerde een bleke glimlach. Een paar jaar geleden was ze zwanger, maar een ongeluk resulteerde in een doodgeboren kind. Sindsdien was haar baarmoeder beschadigd, waardoor ze niet meer zwanger kon worden.

Zach, nu begin dertig, had inderdaad een erfgenaam nodig. Daarom wilde hij van haar scheiden en een vrouw zoeken die kinderen kon baren.

Madelyn stuurde de assistent weg en beefde terwijl ze Zachs nummer draaide. Ze wilde dat Zach het nieuws persoonlijk zou brengen. De verbinding werd gemaakt, maar in plaats van Zach was het Cecilia's stem die haar bereikte. Op dat moment veroorzaakte het geluid van Cecilia's stem een doffe pijn in Madelyns hart.

Nadat ze de telefoon had opgehangen, betrapte Madelyn zichzelf erop dat ze om zichzelf lachte. Het gelach galmde door de kamer en vermengde zich met tranen die in haar ogen opwelden.

Sinds haar vader het bedrijf aan Zach overdroeg, duurde het minder dan vijf jaar voordat hij opklom tot CEO van een vooraanstaand conglomeraat in Ventropolis. Zach werd een dominante figuur in de zakenwereld, die invloed uitoefende via zowel legale als illegale middelen. Met zijn onmiskenbare charisma trok hij altijd een schare prachtige en betoverende vrouwen aan. Onder hen was Cecilia Samford degene die het langst aan zijn zijde was gebleven.

Cecilia kwam uit een bescheiden milieu en werd Zachs assistente direct na haar afstuderen. Haar talent en methoden waren onmiskenbaar. De band tussen Zach en Cecilia leek voorbestemd, aangezien ze de meest compatibele zielsverwanten waren.

Als Madelyn er in het begin niet was geweest, waren Zach en Cecilia misschien al veel eerder bij elkaar geweest, in plaats van jarenlang als geheime geliefden door te gaan.

Een liefdeloos huwelijk was onmiskenbaar een treurige omstandigheid.

Madelyn tekende met tegenzin de echtscheidingsovereenkomst, ontving een aanzienlijk geldbedrag en werd permanent verbannen uit Ventropolis. Ze kon nooit meer terugkeren zonder toestemming van Zach. Slechts een week later kreeg ze de verwoestende diagnose van kanker in een vergevorderd stadium.

BOOM!

Het was Valentijnsdag en felgekleurd vuurwerk verlichtte de nachtelijke hemel buiten en zorgde voor een magische gloed.

Madelyn ontwaakte uit haar mijmering, haar vermoeide ogen gingen langzaam open. Ze richtte haar blik op het raam en in een oogwenk bevroor haar bleke gezicht.

Op het kolossale LED-scherm stond Zach rechtop, gekleed in een strak zwart pak. Zijn magere figuur straalde een dominante aanwezigheid uit, een air van afstandelijkheid en aristocratie. Zijn gezicht was, van dichtbij bekeken, opvallend en adembenemend. Zijn ijzige houding droeg de onverzettelijke intimidatie die past bij een machtig persoon.

Op het scherm hield Zach een jongen van ongeveer vijf of zes jaar oud vast in één arm, terwijl zijn andere arm Cecilia beschermend omsloot. Het kind leek opvallend veel op Zach.

“ Meneer Jardin, is dit uw kind bij mevrouw Samford?” vroeg een stem.

“ Mevrouw Samford ziet er werkelijk prachtig uit. Mogen we na al die jaren wachten weten wanneer jullie gaan trouwen?”, zei een andere stem.

Cecilia hief haar hoofd op uit Zachs omhelzing, haar glimlach was lief en betoverend, terwijl ze trots een diamanten ring aan haar tere hand liet zien. “Vanaf vandaag, spreek me aan als mevrouw Jardin! We zijn officieel getrouwd,” kondigde ze aan.

Madelyn sloot haar ogen en uiteindelijk stroomden er tranen over haar gezicht. 'Zach Jardin, ik heb er spijt van! Als ik maar niet van je had gehouden! Als ik opnieuw kon beginnen, zou ik... Ik zou nooit meer verliefd op je worden!'

Buiten begonnen zware sneeuwvlokken sierlijk neer te dalen, hun afdaling harmonieus met het galmende vuurwerk. De oogverblindende vertoning schilderde een schitterend schouwspel op Madelyns gezicht, de weerspiegeling schitterde in haar ogen vol tranen.

Op de dag dat Zach en Cecilia hun geloften uitwisselden, verdween Madelyns geest langzaam naar het etherische rijk en verliet ze de sterfelijke wereld.