Hoofdstuk 6

Ik wilde zeggen dat ik niet opeens verliefd op je werd. Sterker nog, ik was al meer dan vier jaar verliefd op je.

Meer dan vier jaar lang heb ik hard mijn best gedaan om jouw hart te veroveren.

Een pijnscheut schoot door mijn onderkaak. Mijn ogen werden wijd. Ik schrok wakker en schudde snel mijn hoofd in ontkenning, "Ik hou van kinderen."

Zijn blik was ingewikkeld. Hij liet me langzaam los en vroeg: "Echt?"

De rand van mijn ogen werd vochtig. Ik kon alleen maar knikken, "Ja. Ik ben moe. Ik ga terug naar de kamer."

Ik liep naar voren toen ik klaar was met praten. De drang om te huilen borrelde in me op.

Ik wilde gewoon een kind, een kind dat bij hem en mij hoorde.

Waarom zou zoiets natuurlijks taboe zijn? Hij is mijn man!

—

De volgende dag, vlak na een vergadering op mijn werk, kreeg ik een telefoontje van mijn schoonmoeder. Ze herinnerde me eraan dat ik niet moest vergeten dat het die avond het verjaardagsfeestje van Cheng Xi was.

Cheng Xi was de jongere zus van Cheng Jinghao, mijn schoonzus en de meest geliefde dochter van de Chengs.

Het was gewoon zo dat ze niet met Mel overweg kon.

's Middags droeg ik de stapel documenten die door mijn leider goedgekeurd moesten worden naar zijn kantoor.

Ik legde ze op zijn bureau en pakte er een enkel dossier uit, "Meneer Meng, dit zijn alle documenten die u moet controleren. Dit is het marketingvoorstel voor het Qixi Festival en het is dringender. U kunt hier eerst naar kijken als u tijd hebt."

Meng Kai, die met grote aandacht een zakelijk contract zat te lezen, knikte zwakjes: "Oké, laat ze hier maar."

Ik knikte en zei zachtjes: "Oké, ik ga eerst."

Ik werkte bij dit bedrijf als assistent van Meng Kai sinds mijn stage tijdens mijn studententijd. Het was precies vijf jaar geleden.

Ik leerde Cheng Jinghao ook kennen toen ik met hem een zakendiner bijwoonde.

"Ning Jing, wacht even."

Toen ik bij de deur aankwam, riep Meng Kai me plotseling.

Ik draaide me om. Zijn gezichtsveld was nu het contract kwijtgeraakt. Hij hief zijn pols op en keek op zijn horloge. Toen zei hij zachtjes: "Als er niet veel anders is, kun je ophouden."

Verbaasd vroeg ik opnieuw: "Mag ik?"

Hij glimlachte: "Ook al zeg ik het niet, je vraagt toch om verlof? Op deze dag elk jaar had je altijd wel iets om je mee bezig te houden."

Ik schaamde me een beetje. Tegelijkertijd was ik ook verbaasd dat hij tussen zijn hectische baan en drukke privéleven nog steeds de hersenen had om zo'n triviale kwestie te onthouden.

Als ik hem net had leren kennen, zouden zulke attente daden mij misschien te veel laten nadenken. Maar als zijn assistent wist ik het maar al te goed.

"Hij liep door trossen bloemen, maar zelfs een blad kon zijn lichaam niet raken"—dit idioom beschreef hem perfect. Hij was romantisch, maar niet het type dat zich aan een vrouw zou binden.

Ik wees zijn aanbod niet af, lachte zachtjes en zei: "Dank u wel, meneer Meng. Ik heb vandaag inderdaad iets te doen."

Hij trok zijn wenkbrauwen lichtjes op. "Tuurlijk, je mag gaan."

De eerste keer dat ik naar de verjaardag van Cheng Xi ging, nadat ik met Cheng Jinghao was getrouwd, kwam ik te laat aan vanwege een verkeersopstopping. Zonder aarzelen gaf Cheng Xi mijn geschenk aan een bediende.

Vanaf dat moment deed ik er alles aan om elk jaar vroeg op haar verjaardag te zijn.

Ik was niet bepaald een goede vriendin van haar, maar ik mocht haar toch niet zo. Ik had voorzichtig geprobeerd om de gunst van de Chengs te winnen, alleen voor Cheng Jinghao.

Tegen de tijd dat ik bij de oude woning van de Chengs aankwam, was het pas iets over vier uur, maar de oude woning was al levendig. Mijn schoonmoeder en een paar ouderen zaten aan een tafel mahjong te spelen.

Ik liep erheen en groette ze. Mijn schoonmoeder gooide de tegel in haar hand weg en vroeg met een glimlach: "Jinghao is er niet bij?"

Ik kneep mijn lippen samen. "Hij zei dat hij nog een paar dingen te doen had. Hij komt zo."

Voordat ik kwam, had ik Cheng Jinghao al gebeld en hij zei dat ik eerst alleen terug moest komen.

Mijn schoonmoeder slaakte een zachte zucht, maar zei niets. Ze was op de hoogte van de toestand van ons huwelijk.

Cheng Xi liep sierlijk de trap af in een jurk uit een beperkte oplage en op hoge hakken.

Ik gaf haar het cadeau dat ik moeizaam had uitgezocht en zei met een glimlach: "Gefeliciteerd Xixi! Dit is het cadeau van je broer en mij - ik hoop dat je het leuk vindt."

Cheng Xi opende de doos en pakte de autosleutel die erin lag. Vreugde fonkelde in haar glanzende ogen. Ze zei: "Hoe wisten jullie dat ik deze auto leuk vind?"

Ik voelde me opgelucht toen ik zag dat ze het cadeau leuk vond. "De vorige keer dat ik je zag..."

Ze hield haar glimlach in en onderbrak me op een onbezorgde toon: "Je hebt dit zeker gekocht met het geld van mijn broer, toch? Denk alsjeblieft niet dat ik je alleen maar leuk zal vinden vanwege dit. Ik heb maar één schoonzus..."

Nadat ze dat had gezegd, hield ze op met praten en liep snel naar de keuken.

Het was te verwachten, ik had nooit gehoopt dat een sportwagen haar houding ten opzichte van mij zou veranderen. De geliefde dochter van de Chengs kon alles krijgen wat ze wilde.

Bovendien klopte wat ze zei niet: het meeste geld kwam van Cheng Jinghao.

Het was alleen die opmerking over het feit dat ik maar één schoonzus heb... die in een fractie van een seconde een knoop in mijn lichaam had gevormd. Het voelde alsof er een wattenbolletje in mijn borstkas zat.

Ik stond er verdwaasd bij. De schoonzus die ze noemde, was dat Song Meiqian?

Cheng Jinghao was nog niet gekomen toen het avondeten begon. Mijn schoonmoeder vroeg me zelfs of we ruzie hadden. Omdat ik geen andere optie had, verliet ik de eettafel om hem bij een raam te roepen.

Hij had niet opgenomen, zelfs niet nadat het meerdere keren was overgegaan. Een slecht voorgevoel kwam onuitsprekelijk in mijn hart op. Ik voelde me plotseling zonder reden gefrustreerd.

Toen ik niet meer wist wat ik moest doen, riep een bediende mij van achteren.

Ik draaide me om en nam de omgeving in me op, alleen om Cheng Jinghao te zien staan onder de felle verlichting. Hij droeg een eenvoudig, op maat gemaakt pak. Zijn dunne lippen waren strak samengeknepen. Zijn hele lichaam leek een ijzige aura uit te stralen.

Ik was verbijsterd maar liep snel naar hem toe. Ik hoorde hem echter kalm zeggen: "Dit is Bao. Aangezien alle ouderen aanwezig zijn, heb ik hem meegenomen om hem aan iedereen voor te stellen."

Mijn schoonmoeder keek hem boos aan. "Waarvoor? Van wie is dit kind?"

Cheng Jinghao zei met een toon die geen ruimte liet voor andere opmerkingen: "Mijn kind, uw kleinzoon."

Ik bleef doodstil staan. Mijn gezichtslijn bewoog omlaag . En ja hoor, ik zag hem een jongetje van ongeveer drie of vier jaar oud vasthouden.

Ik voelde mijn bloed koud worden. Een rilling ging dwars door mijn ledematen en botten.

Het leek alsof ik een zoemtoon in mijn oren hoorde, een echo van de opmerking die hij steeds weer maakte.

Bah...

In een fractie van een seconde herinnerde ik me dat Song Meiqian deze naam gisteren in het ziekenhuis had genoemd.

Bao...was eigenlijk hun kind?

Belachelijk... dit was té belachelijk!

Maar de meest belachelijke was ik. Ik was totaal niet voorbereid, ik kon alleen maar een verbijsterde toeschouwer zijn toen mijn man zijn buitenechtelijke kind erkende voor al onze familieleden.

Met eentonigheid liep ik naar hem toe. Mijn stem trilde, "Jinghao, wat zei je?"

Bao leek bang. Hij rende een paar stappen achteruit en wierp zichzelf in de armen van een vrouw. Hij riep met zijn zachte stem: "Mama, ik ben bang..."

Op dat moment besefte ik eindelijk dat Song Meiqian er ook was.

Nog maar een dag eerder liet hij me onze relatie niet noemen in het bijzijn van Song Meiqian. En de volgende dag nam hij deze persoon mee naar huis.

Ik keek naar Song Meiqian, die een kind in haar armen droeg, en keek toen naar Cheng Jinghao—ze zagen er echt uit als een warm gezin van drie.

Hoe dwaas iemand ook kan zijn, hij zou de situatie al kunnen begrijpen. Zelfs Cheng Xi, die mij altijd verachtte, keek mij aan met een blik die een zweem van medelijden in zich droeg.

De randen van Song Meiqians ogen werden rood. Ze zei: "Jing, ik was bang dat Bao een driftbui zou krijgen omdat hij verlegen is tegenover vreemden, daarom ben ik met Jinghao meegegaan."

Ik onderdrukte mijn zenuwen, die bijna op het breekpunt stonden, en vroeg met een milde stem: "Waarom is mijn vader niet met je meegegaan? Toen jullie twee trouwden, was de manier waarop ik ermee omging inderdaad niet verstandig, maar..."