Capitolo 7

L'autista di prima si è improvvisamente fermato al nostro tavolo e io ho sussultato un po'.

"La macchina è pronta, signore, come da sua richiesta. La prego di scusarmi per l'interruzione." Poi si tirò indietro e guardò con aria fiduciosa il suo capo.

Sono saltato fuori dalla cabina: "Oh no, sono in ritardo?" Ho frugato nelle tasche alla ricerca del cellulare e ho maledetto la mia incapacità di ricordarmi di indossare l'orologio.

Joel sembrò trovare divertenti i miei movimenti improvvisi e scivolò fuori accanto a me. "Non tardi, amore. Non ti lascerei fare una cosa del genere."

Ho alzato gli occhi al cielo per il tono paternalistico che sembrava assumere così in fretta. Era decisamente abituato a essere al comando.

Mentre camminavamo verso l'uscita, ho riflettuto su questo recente e strano incontro. Mi sentivo più a mio agio con Joel Latro di quanto avessi ragione di essere. Secondo i miei calcoli, mi aveva aggredita in un bagno, mi aveva fatto seguire, era entrato in casa mia e mi aveva pedinata al lavoro. Nonostante il mio istinto di provare davvero simpatia per quel tizio, mi sentivo un po' nervosa per quello che mi stava succedendo.

Mentre tornavamo alla clinica, lui era seduto tenendomi la mano, sorridendo leggermente e con un'aria complessivamente soddisfatta.

"Ti preoccupa qualcosa?" chiese con indifferenza.

"Mi chiedevo solo come potresti provare affetto per qualcosa di diverso dalla paura", sbottai.

Joel si è limitato a ridere, così come i nostri compagni di viaggio.

"Allora, hai paura di me?" chiese, puntandomi uno sguardo serio.

"No," risposi, guardandolo dritto negli occhi.

"Quindi non mi temi, anche se pensi di doverlo fare?" chiese. "Spero che tutto sarà chiaro presto."

Scossi la testa e lo guardai di nuovo. Non potevo davvero non essere d'accordo. Mi sentivo a mio agio con lui, come se appartenesse alla mia vita. Di certo non potevo non essere d'accordo, mi sentivo attratta da lui. Mentre entravamo nel parcheggio, stavo ancora elaborando i problemi nella mia mente.

"Lasciatemi qui, entro", suggerii distrattamente mentre giravamo intorno all'edificio.

"Fat chance", è stato il commento a sorpresa di Nate. Il sedile anteriore era così silenzioso che avevo dimenticato che non eravamo soli.

Oh, come avrei voluto che mi avessero lasciato in fondo al parcheggio. Essere lasciati lì è stato il massimo dell'imbarazzo.

Non solo sono scesa dal SUV, anche Joel è sceso per entrare nella mia piccola clinica. Mi ha fatto scivolare un braccio attorno alla vita in modo possessivo e mi ha accompagnata dentro. L'uomo sembrava intenzionato a farmi vedere ogni stanza della clinica e a presentarlo a ogni membro dello staff. Tutto sommato, ho avuto la sensazione che ci abbia messo straordinariamente troppo tempo a esaminare il mio ufficio prima di darmi un bacio casto sulla fronte e andarsene.

Dopo che se n'è andato, c'è stata una rivolta per stiparsi nel mio piccolo ufficio e ottenere lo sporco. È stato spiacevole per usare un eufemismo. Ho balbettato un po' su come ci siamo conosciuti e chi fosse, dato che mi sembrava di conoscerlo a malapena.

Mentre il pomeriggio si trascinava, in clinica non si parlava d'altro. Come si è scoperto, diversi membri dello staff della reception conoscevano il suo nome. A quanto pare, la sua famiglia possedeva grandi appezzamenti di terreno nei dintorni della città. Possedevano anche un grande hotel, il ristorante in cui l'ho incontrato, The Club, e un cantiere navale più a sud.

Più imparavo, più mi sentivo a mio agio con la mia esperienza con Joel Latro. A detta sua, la sua famiglia era ricca ed eccentrica. Tendevano a fare le cose nel modo più diretto e, secondo i pettegolezzi, la questione legale era un problema solo se ne facevano uno.

Poco prima della chiusura, mentre camminavo per la clinica quasi vuota, mi sono ritrovata improvvisamente in mezzo a un gruppo di donne molto preoccupate. Ryana, la tecnica di laboratorio e di gran lunga la più schietta del gruppo, si è fatta avanti.

"Dottor Grant, dobbiamo parlarle del suo nuovo fidanzato."

Quelle parole mi fecero ancora rabbrividire un po': conoscevo quell'uomo da un giorno all'altro.

"Quanto ne sai di lui?" chiese.

"Non molto", risposi sinceramente. "Ci siamo appena conosciuti."

"Quanto ne sai sui lupi mannari?" chiese abbassando la voce fino a un sussurro.

Dopo aver visto la recente raffica di film sull'argomento, ho annuito, capendo.

Il gruppo di donne con cui si trovava mi spinse silenziosamente in una stanza sul retro della clinica.

"Qual è la relazione?" ho chiesto.

"La famiglia Latro è composta da licantropi, lupi mannari", ha detto Ryana. "Mia nonna prepara incantesimi per loro da anni. Non pensa che io lo sappia, ma un giorno l'ho vista parlare con uno di loro, va bene. Era nel suo soggiorno e poi si è trasformato in un lupo gigante. Lei gli ha tagliato un po' di capelli e li ha usati in un incantesimo".

Per essere onesti, questa conversazione rientra perfettamente nella normalità della clinica. È etnicamente eterogenea. Ho sentito la mia giusta dose di storie di hoodoo. Più di una volta era arrivato qualcuno che non guariva e il personale insisteva che era dovuto a una maledizione. Era anche risaputo che la nonna di Ryana era una strega "buona". Mi chiedevo se i miei pazienti finissero spesso sotto le sue cure, che mi piacesse o no.

Ho cercato di mantenere un'espressione seria ed è stato davvero difficile. Mi ero abituata a parlare di streghe e magia, ma solo quando si trattava di persone che non conoscevo così bene. Questa era diversa. Ora avevo tre donne che mi fissavano con aria truce e mi dicevano che il mio nuovo "fidanzato" non era umano.

"Wow," dissi. "L'hai visto cambiare davanti a te."

"Beh, non proprio davanti a me. Stavo guardando dietro l'angolo, sai. Ho visto la sua ombra sul muro cambiare. Era reale."

Un mormorio di apprezzamento attraversò il gruppo.

"Mia nonna non vuole nemmeno camminare sulla loro terra", ha detto Bea con il suo accento cadenzato. Era di Haiti ed era solitamente molto equilibrata. "Non siamo mai stati nei loro ristoranti. La nonna pensa che usino le loro attività per attirare la gente. Rapiscono quelli che vogliono tenere."

"Per lo più belle donne", concordò Sheneka annuendo.

Il gruppo continuava a guardarmi solennemente, come se si aspettasse che dicessi qualcosa.

"È davvero strano", ho iniziato lentamente. "Dovrò fare attenzione."

"No," interruppe Ryana. "È un lupo. Devi scappare, okay. Devi uscire da qui prima che ti accada qualcosa di terribile. O ti è già successo?"

Il gruppo fece un passo indietro collettivo e mi guardò.

"Non è successo niente", dissi alzando le mani. "Non posso semplicemente scappare", dissi loro, "Ho un sacco di debiti per prestiti studenteschi e ho un contratto qui, non posso semplicemente sparire. Francamente, se sta progettando di farmi del male, non riesco a immaginare quale sarebbe stata la sua motivazione per venire qui e incontrare tutti. Si è davvero messo in una posizione in cui sarebbe stato implicato se mi fosse successo qualcosa". Continuai a supplicare silenziosamente con gli occhi. Sperando che il resto di questa strana conversazione sarebbe stato veloce.

"È un lupo", ripeté Ryana. "È venuto qui oggi per far sapere la sua presenza. Era qui per marcare il suo territorio, tu."

Mi avvicinai alla porta e alla mia via di fuga.

"Ascoltate, apprezzo l'avvertimento e se succede qualcosa di strano verrò da voi, ma seriamente, è tutto a posto."

Mentre tornavo in ufficio, ero felice di andarmene. La follia di oggi mi aveva logorato, avevo bisogno di tornare a casa e rilassarmi. Ho gemito dentro di me quando ho alzato lo sguardo verso la mia bacheca; quella sera c'era quella cena con i rappresentanti farmaceutici a cui avevo giurato di andare una settimana fa. Il telefono che ronzava nella mia tasca mi ha strappato dalla mia fantasticheria.

Sul display c'era scritto JOEL; ho pensato di sapere quale Joel fosse all'altro capo del telefono.

"Ciao di nuovo", dissi mentre premevo il pulsante Invia. "Cosa dici esattamente al tuo stalker?", mi chiesi.

"Mi piacerebbe molto che tu venissi a cena con me stasera, sei disponibile?" chiese Joel.

"Devo andare a una cena sponsorizzata da un rappresentante farmaceutico; ho promesso che ci sarei andato una settimana fa. Dovrò vederti domani", trattenni il respiro mentre finivo la mia dichiarazione. Mi chiedevo se avrebbe aspettato fino a domani. Non sembrava avere problemi a invadere la mia vita quando voleva.

"Certo, tesoro. Goditi la cena, ci vediamo dopo", disse.

Raccogliendo velocemente le mie cose, usai una spazzola dal retro della mia scrivania per lisciarmi i capelli e mi assicurai di avere il lucidalabbra in borsa. Non potevo fare a meno di pensare che lo stavo facendo nel caso in cui Joel si fosse presentato dopo cena.

Oltre i soliti drogati e fannulloni fuori dalla clinica, tutto sembrava abbastanza normale. Non c'erano SUV scuri in giro e non ho visto nessuno fuori dall'ordinario.

Sono andato al mio pick-up e sono salito, alzando il volume a tutto volume. Sorridendo, ho pensato che forse avrei potuto chiamarlo dopo cena. Era da troppo tempo che un ragazzo non si interessava così tanto a me.