Hoofdstuk 7

Latency betekende dat ik niet kon shiften; ik had een wolf in me gevangen die er niet uit wilde komen, hoe hard ik het ook probeerde. Mijn soort shiftte op mijn achttiende, terwijl Alpha wolven eerder shiftten - op mijn zeventiende. Ik zou over een paar weken twintig worden, wat betekende dat ik twee jaar lang het stigma droeg van een verradersdochter en een latente wolf. Ik kon pas die nacht shiften.

Pijn bloeide op elke centimeter van mijn huid. Kleine speldenprikjes, scherpe steken, ik voelde ze allemaal tegelijk terwijl mijn lichaam veranderde. Toen gebeurde het ergste in mijn hoofd, mijn schedel. Alsof een externe kracht mijn schedel samendrukte, voelde ik mijn hoofd samenknijpen, mijn hersenen leken te worden verpletterd. Het ging met ondraaglijke traagheid voorbij, mijn trommelvliezen en ogen, neus, alles, veranderde allemaal tegelijk. Als iemand een glasscherf nam en die in mijn oogballen sloeg, zouden ze misschien niet zoveel pijn doen als toen.

Ik viel met mijn gezicht eerst op de grond, mijn halfopen mond nam zand en bladeren op. Ik boog voorover, maar toen de tweede golf kwam, kwam die harder aan dan de eerste. Het verwoestte me van top tot teen en maakte me weer wakker door het rinkelen in mijn trommelvliezen. Er druppelde iets kouds uit mijn oren, mijn ogen en mond. Het zouden tranen, zweet of snot zijn. Het zou bloed kunnen zijn.

Toen ik niets anders voelde dan de steken in mijn maag, het bonken in mijn hoofd en het vuur op mijn huid, liet ik de pijn de overhand nemen. Het spoelde over me heen als een vloedgolf en greep me toen op een of twee plekken, niet in staat om volledig terug te trekken. Mijn hart kalmeerde na de paniek van naderend onheil, maar mijn botten bleven pijn doen.

Ik krabbelde overeind en viel minstens vijf keer voordat ik een wankelende stap vooruit zette, alleen om weer op mijn buik te vallen. Hoewel ik me niet kon herinneren hoe het voelde om als kind voor het eerst te lopen, wist ik dat het niet veel anders was dan dit. Alhoewel niemand me steunde of opving als ik viel. Niemand leerde me om de ene stap voor de andere te zetten, waardoor ik veel meer struikelde. Ik had geen leiding, niemand om een verandering te vieren waar ik twee jaar lang voor had gebeden, niemand om te vragen naar de kleur van mijn wolf of hoe het voelde om te veranderen. Als ik huilde, zou niemand antwoorden. Als ik huilde, zou niemand erom geven.

' Je kiest voor zelfmedelijden tijdens onze eerste dienst? Echt waar?' Artemis klonk niet in het minst onder de indruk van mijn stille klaagzang. 'Dit is de gelukkigste dag van je leven, na die van het vinden van onze partner!' snauwde ze naar me terwijl ze langzaam bewoog om te voorkomen dat ze voor de zoveelste keer een mondvol aarde naar binnen zou krijgen.

"We hebben onze partner al gevonden, weet je nog?" Ik vond mijn partner op mijn achttiende verjaardag, zoals de meeste wolven doen, maar in tegenstelling tot de meeste wolven, veranderde ik niet en wees mijn partner me af.

' Lucien was ons nooit waardig. We zullen iemand anders vinden.'

Als het zo makkelijk was om een partner te vinden, zouden mensen niet de hele wereld afstruinen om er een te vinden. Veel mensen zijn gestorven zonder het voorrecht om hun wederhelft te ontmoeten. Hoe groot is de kans dat ik in één leven twee partners vind?

Ik bracht de rest van de nacht door met verkennen als een wolf, het oppikken van geuren die onopgemerkt waren gebleven voor mijn menselijke neus en het waarderen van de schoonheid van de maan die over me heen spoelde en als een licht op mijn pad fungeerde terwijl ik door het kleine bos dicht bij het roedelhuis liep.

Tegen de tijd dat ik het terrein had verkend tot tevredenheid van mijn wolf, tegen de tijd dat ik succesvol een konijn had gejaagd en een puinhoop had gemaakt, was mijn wolf klaar om met pensioen te gaan voor de nacht. De eerste shifts, had ik gehoord, waren altijd het moeilijkst en het liet het lichaam urenlang zwak achter. Uitputting zorgde er al voor dat mijn ogen gingen hangen en mijn lichaam voelde als een grote zak stenen die mijn vermoeide benen niet konden dragen.

Ik schakelde terug naar mijn menselijke vorm zonder dat ik bij bewustzijn was, mijn lichaam kon mijn andere vorm niet veel langer vasthouden. Terugschakelen was een andere oefening in extreme marteling waarbij mijn lichaam veranderde van wolf naar mens, botten brak en scherven van scherpe steken in al mijn organen stuurde, me tegen mijn hoofd schopte en de adem uit mijn longen nam terwijl ik tien keer meer naar adem snakte.

Aan het einde van mijn dienst worstelde ik met het probleem van naakt zijn. Ik veegde een traan uit mijn ogen terwijl ik naar de flarden van een van de weinige kleren staarde die ik had, een eenvoudige blauwe jurk die Celeste me vorig jaar had gegeven. Ook mijn bh en slipje waren gescheurd, mijn pantoffels misten wat delen. Zonder de vacht van een wolf kreeg ik het snel koud, terwijl ik op een koele avond naakt in het bos stond.

Met een hand over mijn borsten en de andere over mijn onderbuik, rende ik razendsnel het bos uit, hopend en biddend dat ik niemand zou tegenkomen. Ik had mijn gebed nog niet afgemaakt toen ik tegen iemand aan botste – de laatste persoon die ik in een staat van ontkleding wilde zien.

“ Hé, kijk -“ De woorden stierven in Luciens keel toen hij zijn hand op mijn schouder legde, en me probeerde uit te schelden omdat ik tegen hem aan was gerend. Ik rukte me met alle macht los uit zijn greep, vloog het pakhuis in en rende naar mijn kamer in de kelder, mijn huid was overal warm en mijn ogen prikten.

Hij zag me naakt!

Ik haastte me in een vervaagde spijkerbroek en een groot shirt alsof ik me razendsnel aankleedde om het effect van de opdringerige blikken op me teniet te doen. Ik wenste dat ik de blik in zijn ogen uit mijn geheugen kon wissen. Ik wenste dat ik het gevoel van blootstelling, van ontbloot zijn, kon wegwassen - ik wilde het er allemaal afvegen, maar dat lukte niet, dus ik besloot me in een oogwenk aan te kleden en me onder de dekens van mijn bed te nestelen.

Elk bot, weefsel en cel in mij blokkeerde, bevroor toen mijn nieuwe, verhoogde zintuigen zijn geur oppikten. Zonder het te willen, begon mijn lichaam te trillen alsof ik ondergedompeld was in sneeuw en eruit was getrokken om met ijswater te worden besproeid.

"Hé." Ik voelde zijn gewicht op mijn bed, waardoor het toch al vlakke bed wegzakte. Ik sloot mijn ogen en wenste dat hij dit niet zou doen, wenste dat hij me zou vermijden zoals ik wilde dat hij me zou vermijden, maar dat deed hij niet. In plaats daarvan legde hij een hand op mijn schouder r. Ik rukte me los, nog steeds verstopt onder mijn dekens. Hij had me onbedekt gezien. Ik dacht niet dat ik hem binnenkort onder ogen zou kunnen komen, maar hij zou me komen opzoeken, wetende dat ik me zou schamen.

Waar waren zijn vrienden? Wanneer zou het gejoel beginnen? Had hij een foto gemaakt? Nee, dat kon hij niet, maar met Lucien werd het onmogelijke mogelijk.

" Je bent verschoven. Gefeliciteerd." Ik antwoordde hem nog steeds niet. Ik kon niet eens doen alsof ik sliep, want mijn lichaam trilde heftig tegen het bed. Dat kwam door hem. Hij kon niet doen alsof hij niet wist dat zijn aanwezigheid mij ongemakkelijk maakte, maar ik denk dat het hem niets kon schelen.

Na een lange stilte waarin ik wenste dat hij zou vertrekken, trok hij de deken van mijn hoofd en ontblootte mij.

"Ben je nog steeds bang voor mij?" vroeg hij, zijn ogen op mijn borst gericht. Zelfs gekleed keek hij me nog steeds aan alsof hij mijn naakte lichaam kon zien. Ik keek naar mijn shirt om er zeker van te zijn dat er geen gat in zat. "Je bent volwassen geworden." Hij slikte. Ik fronste bij de dikte van zijn woorden en de vreemde blik in zijn ogen.

" Ga alsjeblieft weg." Ik slaagde erin zijn hand van mijn schouder te duwen terwijl ik met zachte stem sprak.

Was ik nog steeds bang voor hem?

Hij vernederde me voor de hele school, wees me af, schold me uit en pestte me. Ik had niet de fysieke kracht om tegen hem te vechten. Ik had niet de mentale kracht om te genezen van de verwondingen waar hij nooit zijn excuses voor had aangeboden. Ik was machteloos tegen hem, dus ja, ik was bang. Zeker nu zijn ogen over mijn lichaam dwaalden, waardoor ik me nog meer blootgesteld voelde dan toen mijn geslachtsdelen open waren.

“ Ik wil gewoon praten.” Ik wilde niet praten, maar dat maakte niet uit. “Ik heb fouten gemaakt waar ik niet trots op ben, maar misschien kunnen we een nieuwe start maken?”

Stop met zo naar me te kijken!

Ik wilde tegen hem schreeuwen. Het maakte me walgelijk, maar ik had het die nacht niet in me om iets te zeggen.

" Ik heb je afwijzing geaccepteerd," mompelde ik tegen mijn benen terwijl zijn hongerige ogen mijn lichaam verwoestten.

" We hebben met niemand anders gepaard. We kunnen het binnen een paar minuten terugdraaien." Ik huiverde bij zijn ongevoelige woorden.

Partners wezen elkaar zelden af - ik bedoel, ze waren heilig - maar als je iemand bent zoals Lucien, een krachtige wolf, toekomstige Beta van een krachtige roedel en een bloedmooie man, dan was het afwijzen van een verraderlijke latente omega-partner logisch.

Wanneer partners elkaar afwezen, verbraken ze de heilige band met de godin. De godin hield echter zo veel van partnerbanden dat ze een maas in de wet creëerde voor afwijzing. Die maas in de wet was seks.

Als ik het met Lucien zou doen, zou de band die hij had verbroken door mij af te wijzen, weer ontstaan. Hij zou mij tijdens de daad kunnen markeren en ik zou voor het leven aan hem gebonden zijn.

De Call van de Alpha redde me van de ongewenste hitte in zijn ogen. We waren nu allebei verschoven, dus we konden de Call van de Alpha niet ontwijken.