Hoofdstuk 3

"Je kunt ze niet laten winnen," herhaalde ik mijn mantra in mijn hoofd terwijl twee mannen me vasthielden en een derde me geselde. De wonden op mijn rug genazen nooit. Ik kon geen week zonder dat ik werd geïntroduceerd in een of meer nieuwe manieren van martelen. Ik had een hoge tolerantie voor pijn ontwikkeld en om me tegen te houden, werden de Redville roedels creatiever in hun methoden.

"Ze zullen je geest niet breken." Als ik dieper zou gaan, zou ik mijn geest in puin vinden - wat er nog van over was - maar mijn mantra hield me gaande. De wolven van Redville gebruikten me als hun proefkonijn - het slachtoffer waarop ze nieuwe martelmethoden uitprobeerden.

"Ik zal sterk zijn." Deze woorden herhaalden zich in mijn hoofd, een vast mantra dat de afgelopen elf jaar bij me leefde.

Elf jaar geleden verraadden mijn ouders de roedel. Ik had vrienden en een goed leven totdat ze het verpestten. Ze wilden meer. Mijn vader wilde de positie van Alpha Zavier en hij ging ervoor. Mijn moeder heeft nooit geleerd om haar partner niet te steunen, dus door alles heen, door de geheimen, het rondhangen achter de roedel, de infiltratie van de cirkel van de Alpha en de daaropvolgende aanval, steunde ze hem. Ik was niets meer dan een negenjarige wiens ouders verraders waren geworden.

Ze kregen niet eens de kans om vuur en zwavel te laten regenen zoals ze hadden gepland. Een goede vriend - een man die mijn vader beloofde zijn Beta te zijn aan het einde van de coup - durfde op het laatste moment niet en rende naar Alpha Zavier. Hij speelde dubbelagent voor mijn vader en Alpha Zavier, maar eigenlijk verschoof al zijn loyaliteit naar de Alpha. Hij geloofde niet dat mijn vader het zou redden, dus dankzij hem mislukte de missie voordat deze was voltooid.

Mijn mantra kon me deze keer niet helpen. De gezangen in mijn hoofd, de wanhoop om ergens aan vast te houden, om een beetje innerlijke kracht te vinden zodat ik niet zou breken, lieten me die dag in de steek. Het was te veel geworden. Dit, samen met alles wat ik sinds gisteren heb doorstaan, ging voorbij de mentale barrière die ik al die jaren had proberen te behouden. Ze hadden me gebroken.

Het was mijn grootste angst om me een klap in mijn gezicht te geven. Ik probeerde een deel van mezelf te behouden, een beetje kracht vast te houden zodat ik niet als een loser over zou komen zoals mijn vader, maar het zat in mijn bloed. Ik kon niet slagen. Wat ik ook deed, het moest fout zijn. Alles wat ik in handen kreeg, mislukte. Het was de waarheid.

Een waarheid | elf jaar lang voor weggelopen. Een waarheid die ik nu verwelkomde. Als het elf jaar lang niet beter werd, zou het nu ook niet beter worden. Ik zou nooit een beter leven leiden. Ik zou ze laten winnen. Ik kon niet sterk zijn en zij hadden gewonnen voordat ik überhaupt aan het spel meedeed.

"Dat is genoeg." riep Alpha Zavier. De geluiden van de zweepslagen die één voor één naar beneden kwamen, stopten. Toen werd het duidelijk dat het niet de geluiden waren die de kamer vulden. Nee. Dat waren mijn geschreeuw, mijn smeekbeden en excuses, want hoewel ik probeerde sterk te zijn in mijn hoofd, faalde ik in werkelijkheid.

Wie zou er niet huilen als ze elke dag in elkaar geslagen werden? Wie zou het net zo volhouden als ik? Ik had mijn krachten uitgeput. Ik zou huilen en smeken en medelijden met mezelf hebben terwijl ik probeerde het niet te doen. Toen Skylar me vroeg om haar voeten te kussen, zou ik op mijn gezicht vallen en over haar voeten kwijlen. Toen Lucian me vroeg om mijn kleren uit te trekken, zou ik ze binnen een minuut scheuren.

Wat had ik aan weerstand? Wat had ik aan het bewaren van mijn geest al die tijd? Ze hebben me gebroken. Ze hebben gewonnen. Ik had het niet meer in me om me er druk om te maken.

Ze lieten me achter in de koude celkamer, met mezelf ineengedoken. De pijn in mijn rug verwarmde me. Bloed druppelde eruit en trok in mijn kleren. Tranen stopten niet met stromen over mijn wangen. Mijn neus zat verstopt met snot dat over mijn kin liep.

Ik sloot mijn ogen en wenste dat alles zou stoppen. Ik heb een keer geprobeerd weg te rennen en de marteling | die ik moest doorstaan toen ze me vonden, w as de aanvankelijke opwinding die ik voelde over de vrijheid niet waard.

De hel zelf moest beter zijn dan deze roedel. De duivel moet aardiger zijn dan Alpha Zavier. Hij haatte me. Oh godin, wat haatte hij me. Ik leek te veel op mijn vader om zijn zonden niet tegen mij te laten reflecteren. Ik denk dat hij, toen hij naar me keek, de persoon zag die zijn wereld stal - zijn maatje vermoordde.

'Ik wou dat ik je vader niet had vermoord,' zei hij ooit tegen me. 'Ik had hem moeten houden om hem te laten zien wat ik je zou aandoen. Om meer met hem om te gaan dan ik je ooit zou kunnen aandoen.' Haat was niet te beschrijven wat hij voor me voelde. Hij verafschuwde me, hield me vast - hij spuugde op de grond waar ik op liep en haatte de lucht die ik inademde.

Het geluid van naderende voetstappen deed me in koud zweet uitbreken. Toen de sleutel van de kerkercel de Alpha me van streek hield, sloot ik mijn ogen, een rilling trok over mijn arm en verspreidde kippenvel. Zo snel terug?

Hij zou me deze keer vermoorden en ik zou de dood op dit punt met open armen verwelkomen.

"Godin, het stinkt hier." Ik verstijfde nog harder toen ik Luciens stem hoorde. 'Ik zou de dood met open armen ontvangen, maar hij zou de dood nog pijnlijker maken.

Lucien, hoe moeilijk het ook te geloven is, was mijn vriend. Als kind en zelfs nadat de roedel mij had buitengesloten. Alles veranderde een paar jaar geleden in een ongelukkige wending van gebeurtenissen die ik nooit had willen meemaken.

"Hou je stem laag. Misschien slaapt ze wel." Toen ik Celeste's stem na de zijne hoorde, raakten sommige knopen in mijn maag los. Ik durfde niet te bewegen, want de pijn in mijn rug en zijkanten werd heviger bij elke kleine spiertrekking.

"Wat hebben ze met haar gedaan?" Hoorde ik daar medelijden in Luciens stem? Dat kon niet waar zijn. Deze man maakte mijn leven erger door gewoon in dezelfde kamer te zijn als ik.

Skylar zou mijn hoofd komen halen als ze erachter kwam dat we in dezelfde kamer waren zonder dat zij erbij was. De helft van de vloeken die ik van deze roedel moest verduren en die niet van de Alpha kwamen, kwamen van hem of zijn bende. Ik haatte hem.

Meer dan de Alpha. Hij was mijn vriend geweest. Ik had mezelf ervan overtuigd dat hij van me hield, maar zijn verraad stak.

"We halen je eruit, Aysel." Ik schrok van Celestes aanraking op mijn gezicht. Iedereen voelde zich in deze staat als mijn vijand, zelfs mijn beste vriendin. "Hoe krijgen we haar overeind zonder haar verwonding te verergeren?" hoorde ik haar aan Lucien vragen. Hoe zou hij dat weten? Waarom zou het hem wat kunnen schelen?

"Ik zal haar dragen." Vanuit mijn verzwakte staat, vanuit diep van binnen een geest wazig en waanzinnig van de pijn, wist ik dat er niets goeds uit hem kon komen als hij mij aanraakte. Ik wilde zijn handen niet op mij. Ik wilde hem niet in mijn buurt. Ik wilde hem niet eens in dezelfde cel als ik!

"Je moet voorzichtig zijn." Celeste deed een stap achteruit. Al hun bewegingen kwamen uit een ver land, een land waar ik niet met hen woonde. "Wat zou ze gedaan hebben?" fluisterde hij. Hij was te dicht bij me gekomen. Ik voelde dat hij zijn hand uitstak, maar stopte toen ik hevig begon te rillen. Ik had niet de kracht om te rennen, maar ik wilde niet dat hij me aanraakte.

"Hetzelfde wat ze bij jou deed. Je hield haar vast terwijl Bethel haar gisteren nog sloeg." Celeste klonk niet onder de indruk van de zachtheid van zijn stem.

"Dat is - dat is anders. Het waren maar zes slagen die we haar gaven." Zes? Het voelde als iets tussen de twintig en honderd. Zes!?

" Of het nu zes of zestig is, je hebt hier deel van uitgemaakt. Je helpt haar alleen omdat ik je chanteer, dus probeer niet te klinken alsof je een heilige bent!" Haar scherpe stem prikte in mijn trommelvlies. "Jullie zijn allemaal walgelijk. Jij, je stomme vriendin en je stomme beste vriend. Ik haat jullie allemaal!"

"Laat Sky hierbuiten. Je weet niet wat ze heeft geleden." Ik wilde niet dat ze in mijn cel zouden vechten. Ik had al genoeg aan mijn hoofd zonder dat er nog eens luidruchtige ruzies tussen broers en zussen bijkwamen, zodat ze weer mijn schuld zouden geven.

"Fuck you en fuck Sky. Ze gebruikt je, maar jij bent te blind om het te zien." "Ze houdt van me."

"Je bent gewoon haar scheenbeenvriendje. Ze geeft geen moer om je, maar dat is jouw zaak. Ik ben er voor mijn vriendin. Laten we haar eruit halen voordat Alpha Zavier terugkomt." Celeste streek weer met haar hand door mijn haar en ik voelde dat ik omhoog werd getrokken. Ik snakte naar adem toen de pijn in mijn huid beet van de vele open wonden.

"Het spijt me zo." Ze bleef fluisteren totdat ze me op de een of andere manier op Luciens rug kregen. Ik beefde nog steeds, mijn bevingen nu vergezeld door zacht gekreun. Ik was bang dat Lucien me zou laten vallen ondanks zijn handen die om mijn dijen waren geklemd, dus ik klemde mijn handen om zijn nek. Dit zou nog een wrede grap van hem kunnen zijn. "We brengen je thuis."