Hoofdstuk 6

Ik huilde niet toen ik buiten het heiligdom zat terwijl iedereen dekking zocht. Ik huilde niet toen Skylar haar hectische ren onderbrak om me uit te lachen. Ik huilde niet toen Lucien Celeste probeerde te dwingen om zich bij hen in het heiligdom te voegen. Ik hield de tranen tegen die dreigden te stromen.

De maan zou ons binnenkort sieren. Alleen de godin wist wat er gaande was toen we buiten zaten aan de voet van de trap van een huis. De decoratie die aan elke veranda hing, zag er niet meer vrolijk uit zoals tijdens het begin van het Feest van de Maan. De tjilpende vogels leken een treurige toon met zich mee te dragen. De donker wordende luchten brachten somberheid met zich mee.

" Je hebt nog steeds tijd om je bij hen aan te sluiten," zei ik tegen Celeste.

Ik wilde haar niet hier bij me hebben, waar ik me elke minuut zorgen om haar zou maken. Als ze net als iedereen de bunker in zou gaan, zou ik gerust zijn, wetende dat ik de enige was die mijn leven riskeerde door hier te zijn.

" Als jij niet naar binnen kunt, doe ik het niet." Ze nam mijn hand in de hare en kneep erin. Ik legde mijn hoofd op haar schouder en snoof haar natuurlijke zeegeur op.

"Daar zou je veilig zijn ." Zonder haar hier zou ik alleen zitten en medelijden met mezelf hebben, maar ik zou haar veiligheid niet willen inruilen voor mijn comfort.

" Terwijl jij hier alleen bent, kan ik vechten, maar jij niet, dus stop met dit probleem te verzwijgen. Ik laat mijn beste vriendin niet in een dreigende oorlog achter omdat een paar eikels besloten hebben om eikels te zijn." Ze zwoer.

Celeste had een zachte, vederlichte stem die grappig klonk als ze overstuur raakte. Met haar 1,68 meter noemde niemand haar klein, maar haar lengte en omvang intimideerden niemand. Haar onschuldige gezicht en kalme uitstraling hielpen haar niet, maar ik twijfelde er geen moment aan dat ze een kapmes zou oppakken en de strijd in zou gaan als ze haar zinnen erop zou zetten.

" Wat denk je dat er nu gebeurt?" fluisterde ik, terwijl ik mijn ogen sloot. De gloed van de maan streelde mijn huid. Normaal gesproken zouden we bidden voor de laatste ceremonie van het Feest van de Maan terwijl onze shifters door het bos scheurden, maar vandaag niet.

" Hij is hier." fluisterde ze terug.

Ja, de Vervloekte Alpha Prins en zijn Beta waren een paar uur geleden op onze bodem aangekomen. Er was een subtiele kanteling in de machtsbalans op ons land. Alpha Zavier was niet langer de wet en de opperste Alpha. Met zijn verminderde macht, deed de onze dat ook. Het maakte ons nog banger.

Ik zag overal om me heen onbekende wolven, het verschil in de geur rondom onze huizen was zo schokkend dat zelfs mijn slechte neus het oppikte. Ja, we hadden indringers.

" Ik ben bang," bekende ik haar terwijl ik onze handen in elkaar sloeg.

Ik haatte mijn roedel en wat ze me aandeden. Ik haatte mijn Alpha. Mijn loyaliteit aan deze mensen was door de jaren heen afgenomen, met elke klap, elke trap en elk hard woord. Mijn band met de roedel verzwakte door de jaren heen, omdat ik zo vaak buitengesloten werd, maar die brak niet. Een dun draadje verbond me met deze mensen, zodat ik de angst kon voelen die we allemaal als roedel voelden - de angst voor het onbekende.

“ Ik ook.” Celeste kneep onze handen nog steviger.

Een van de twee dingen die gebeurde toen de Alpha Pack een roedel overnam; Bloedvergieten. Verandering van leiderschap. Niets daarvan klonk prettig voor roedelwolven.

We zaten daarna nog een hele tijd in stilte, onze hoofden tegen elkaar gedrukt terwijl de volle maan groter en helderder werd. Tot onze verbazing hoorden we een paar minuten later de Alpha Call. Van Alpha Zavier.

Ik keek naar Celeste. Zij keek naar mij. Haar handen trilden na een minuut, haar huid begon bedekt te worden met haar vacht.

" Ik moet gaan." Toen ze sprak, had ze meer tanden dan een mens – puntige tanden met een mond vol speeksel. Ik liet haar los en binnen een minuut scheurde ze uit het zicht, haar kleren scheurend terwijl ze liep. Het liet me alleen achter op een kleine afstand van het pakhuis.

Alpha Zavier zou zijn rechtmatige positie niet opgeven zonder een gevecht. Hij had het recht om Redville te regeren – verdiend door bloed. Niemand komt het territorium van een andere alpha binnen om hem zonder een gevecht af te pakken. Ik hoopte alleen dat dit gevecht niet te verwoestend zou zijn.

Geen nieuwsmedia berichtten over de gebeurtenissen van de overname door een Alpha Pack en historici verdraaiden graag de geschiedenis om iets te verdoezelen waar ze niet trots op waren. Slechts een paar schoolboeken behandelden het leven en de heldendaden van Prins Valens. Boeken die onze scholen verboden. Sommige roedels bestudeerden hem, zoals ik een tijdje geleden leerde, maar anderen hadden het gevoel dat ze hem konden oproepen door zijn naam uit te spreken. Redville leerde de heldendaden van de prins als niets meer dan mythen en propaganda.

Ik klopte mijn kleren af toen ik opstond om terug te gaan naar het pakhuis. Ik kon niet te lang buiten blijven zitten.

Het gehuil van de deelnemers aan de run bereikte mijn oren, zelfs van de afstand waar ik vandaan liep. Er was zoveel gebeurd sinds het begin van dit feest dat het voelde alsof het drama erbij hoorde. Het maakte dat ik wenste dat het ermee voorbij zou gaan, maar de rotatie van de aarde kon Prins Valens helaas niet van ons land werpen.

Morgen zouden we wakker worden om het vonnis te horen. Tot die tijd was ik van plan om een tijdje te slapen in de hoop dat de indringers mijn ruimte niet zouden binnenvallen. Ik was toen blij om in de kelder te wonen. De indringers hadden het pakhuis al overgenomen, maar niemand zou in de koude kelder willen blijven.

Het huis was niet zoals ik had verwacht. Ik zag geen van de binnenvallende wolven toen ik liep. Niemand stond buiten het roedelhuis om te bidden voor een beter Feast of the Moon volgend jaar, dus het voelde veilig om aan te nemen dat alleen degenen die konden verschuiven en de Call van de Alpha niet konden weerstaan, uit de bunker waren gekomen om te rennen.

Waarom Alpha Zavier op dit precaire moment om een run vroeg, was mij een raadsel. Hoe hard hij ook probeerde het te laten lijken alsof alles onder controle was, wij wisten wel beter. We voelden de waarheid.

De indringers hadden ook het roedelhuis niet overgenomen. De kamers waren leeg, sommige scheef toen de eigenaren zich haastten om het huis te ontvluchten, deuren open en kamers leeg.

Het roedelhuis huisvestte zeventig wolven. Het was nooit stil – zelfs niet om middernacht, wanneer de jongens graag videogames speelden en hun danspasjes oefenden. Maar deze nacht was het huis zo stil als een begraafplaats.

Ik sjokte naar de kelder en ging naar de kamer die ik de mijne noemde. De kelder leek die nacht kouder. Zonder de uitputting van een hele dag hard werken kon ik niet slapen. Er gingen veel dingen door mijn hoofd, die me wakker hielden. Hoe kon ik slapen als vijanden hun kamp hadden opgeslagen in het huis dat ik mijn hele leven had gekend?

De wolven renden nu, jagend. Onze Alpha kan ons morgenvroeg aanspreken als de Prins zijn hoofd niet voor die tijd op een spijker voor het roedelhuis heeft gezet.

Wat waren hun zetten? Wat zouden de onze zijn?

Ik voelde me hier hulpeloos. Buitengesloten. Afgewezen. Een buitenstaander. Mijn verradersbloed hield me buiten toen mijn roedel een schuilplaats voor zichzelf bouwde.

Celeste zou niet terugkeren en dat maakte me half blij en half verdrietig. Ze zou met hen onderduiken na de vlucht, terwijl ik buiten bleef bij de handhavers, de krijgers, de Alfa en zijn Beta. Degenen die de taak hadden Redville te beschermen, zouden hun bescherming doen terwijl ze de roedelleden veilig hielden. De enige buitenstaander – ik – zou in het kruisvuur terechtkomen.

Minuten rolden over in uren en toen ik niet kon slapen, stapte ik uit de platte bult die ik een bed noemde en ging naar de keuken. Ik moest mezelf uitputten voordat ik kon slapen.

De keuken was zoals ik hem achterliet; met afwaswater en een stapel schone en een stapel vuile vaat erin. Ik begon met mijn hart in mijn keel de borden af te wassen.

Ze lieten me niet toe in het heiligdom. Ik kon me niet verstoppen voor het kruisvuur. Ik wist dat ik me niet kon verstoppen, maar mijn kamer in de kelder voelde veiliger dan deze keuken op de begane grond met ramen die naar buiten keken.

Mijn hart trilde in een gewelddadig, oorverdovend ritme toen ik de kou in de atmosfeer voelde, terwijl een wezen zo machtig dat zijn essentie mij verstikte, de verpakkingsruimte binnenkwam.

Mijn handen in het afwaswater trilden, waardoor het water verstoord werd en er belletjes ontstonden.

Ik snakte naar adem toen hij binnenkwam en boog mijn hoofd voordat ik de fout zou maken om in de zielloze, zwarte ogen te kijken die hij volgens de mythe had.

“ Is er eten in dit huis?” Zijn koele woorden galmden van kracht. Ik knikte. Hij kon met niemand anders praten dan met mij. “Maak me iets te eten.” Ik knikte opnieuw en liep snel door de keuken om hem iets te maken van het eten dat we hadden klaargemaakt voor de laatste ceremonie van het feest.

" Je roedel is onbeschoft." Ik durfde hem niet aan te kijken en ik durfde het niet oneens te zijn, dus knikte ik. "De laatste roedel die ik bezocht, had mensen die mij bij de grenzen begroetten - ze noemden het offers, maar het is de gedachte die telt." Ik knikte opnieuw toen hij sprak. Het eten op het bord in mijn hand danste rond terwijl ik het voor hem neerzette.

" Hoe heet je, Omega?" Ik hief mijn hoofd een fractie op en maakte de fout om hem in de ogen te kijken.

Ik snakte naar adem terwijl de pijn van binnenuit in mij brandde. Mijn botten kraakten toen ik uit het pakhuis vluchtte.