Rozdział 6

Przez lata dźwigałem na swoich barkach konsekwencje swojej przeszłości.

Na palcach schodziłem na dół i przez kilka minut majstrowałem przy zamku w drzwiach wejściowych, zanim zwinąłem się w kłębek w łóżku. To uważałem za dobrą noc i na szczęście zdarzały się dość często.

Wczorajsza noc jednak do nich nie należała.

Miałem pełny żołądek, ale rozmowa z Wendy sprawiła, że poczułem niepokój i zdenerwowanie. Musiałem się upewnić, że drzwi są zamknięte, że dom jest bezpieczny od środka. To była potrzeba, której już nie kwestionowałem i z którą przestałem walczyć lata temu.

Zamek w drzwiach mojej sypialni był niesprawny.

Poczułem, że jest zbyt płaski między palcami, zupełnie nie przypomina ciężkiego łoskotu zasuwy, która była na frontowych drzwiach naszej chaty – tego samego rodzaju na dole. To był jeden z tych tanich zamków, które wystawały z klamki jak guzik. Nawet kliknięcie, które wydawał, było złe.

Kilka godzin później padłam twarzą na łóżko, pochłonięta wyczerpaniem.

Ktoś cicho zapukał do drzwi mojej sypialni i natychmiast otworzyłam oczy. Smuga księżycowego światła, która skąpała mój pokój w złowrogim blasku, zniknęła, zastąpiona przez wczesnoporanne promienie. Wpatrywałam się w cząsteczki kurzu unoszące się w powietrzu, zanim przypomniałam sobie, że ktoś jest za drzwiami.

„Przepraszam, wiesz, że nie obudziłbym cię, gdyby to nie było ważne”. Liam stał w drzwiach, trzymając w dłoniach dwa kubki na wynos. „Przychodzę z prezentami – prezentami z kofeiną”.

Ziemisty zapach jego wody po goleniu przesiąkł mój pokój, przynosząc falę niespodziewanej nostalgii, którą musiałam stłumić. Przypominał mi sosny i zimne górskie powietrze – jedyne dwie rzeczy, które lubiłam w domu.

Westchnęłam i użyłam swojego najbardziej niegrzecznego głosu: „...dobra, myślę, że możesz wejść”.

„Z odrobiną praktyki idealnie się tu wpasujesz”. Śmiech Liama był serdeczny i sprawił, że jego oczy zmarszczyły się za oprawką okularów do czytania. „Postawa księżniczki nie wygląda na tobie źle”.

„Cóż, mieszkamy w zamku”.

Cięższy z dwóch kubków był pełen czekoladowego mleka, które wlałam do parującego espresso. To był jedyny sposób, w jaki piłam kawę i zaczęłam, gdy zaczynałam naukę w domu.

Był taki czas, kiedy wyjście na zewnątrz było paraliżujące, a nawet dwuminutowa wyprawa do supermarketu spożywczego była niemożliwa. Nie mogłem znieść goryczy czarnej kawy, więc improwizowałem i użyłem tego, co mieliśmy — a to, co mieliśmy, to było mleko czekoladowe.

„Emma i ja musimy wyjechać za kilka godzin. Ma spotkanie z kilkoma sponsorami kliniki i poprosiła, żebym poszła z nimi. To ma być szybkie, ale wiesz, jak to bywa”. Jego uśmiech zmarszczonych oczu był jak zwykle przepraszający, chociaż wiedział, że nie jestem zła. „Cieszę się, że chcesz wyjść ze swojej strefy komfortu, ale Evelyn, jeśli musisz zwolnić, daj mi znać. Ostatnią rzeczą, której potrzebujesz, jest przytłoczenie, co jest łatwe w takim mieście. Mówię tylko, że nie możemy dopuścić do powtórki tego, co wydarzyło się wcześniej... ludzie tutaj, nie przyjmą czegoś takiego z zadowoleniem”.

To był pierwszy raz, kiedy Liam wspomniał o incydencie, który doprowadził do tego, że rzuciłam szkołę publiczną i odsunęłam się od ogółu społeczeństwa miasta.

„Uwierz mi, to się już nigdy nie powtórzy” – zapewniłam go, opuszczając wzrok na filiżankę w mojej dłoni, gdy brałam kolejny łyk, używając czekoladowego espresso, aby rozluźnić moje splątane nerwy.

Błysk zaskoczenia na twarzy Liama trwał zaledwie kilka sekund, zanim wypowiedział to, co – jak miałam nadzieję – będzie wyrazem serdecznej aprobaty.

„Pomiędzy kierowaniem EleaCorp i zasiadaniem w zarządzie szkoły i komisji medycznej, wpływ Emmy jest tutaj dość głęboki. Będą wydarzenia, w których wezmę udział z nią, w których również jej synowie będą musieli uczestniczyć. Ludzie będą oczekiwać od ciebie tego samego, czego od synów Emmy... tylko że nie postawią cię na piedestale tak, jak to robią z nimi”.

Zatrzymałem się na tyle długo, aby Liam mógł przenieść ciężar z lewej na prawą stronę, „...więc to, co mówisz, jest dokładnie takie jak ta romantyczna powieść o studenckiej mafii, o której ci opowiadałem w zeszłym miesiącu, gdzie wszyscy w mieście są superbogaci, ale też pogrążeni w przestępczości i innych podejrzanych sprawach. Są szanowani i uprzejmi publicznie, ale kiedy słońce zachodzi, sprzedają narkotyki i torturują-”

„Co-nie, wcale nie to mówię...” Zmarszczył brwi ze zmartwieniem i poluzował kołnierz krawata, „...kto kupił ci tę książkę?”

„Jackie.” Uśmiechnęłam się zza pokrywki kubka z kawą.

„To się zgadza” – mruknął, nie zdziwiony. „...wszyscy są bogaci i uprzejmi publicznie – w większości...”

„Drażnię cię tylko, Liam” – powiedziałam, chichocząc, gdy pozwoliłam mu się wygadać. „Wiem, co próbujesz powiedzieć i myślę, że byłabym na to otwarta... pod warunkiem, że ktoś nauczy mnie, jak nie ośmieszyć się. Emma musi mieć gdzieś w tej rezydencji królewskiego nauczyciela”.

„Nie martw się, każę jej znaleźć najlepszego w kraju. Dr Maslin będzie oszołomiony twoimi postępami”. Uśmiechnął się do mnie promiennie, a ten widok sprawił, że moja pierś nabrzmiała dumą. „...na pewno jesteś w porządku ze wszystkim?”

„Jestem pewna. Naprawdę nie mogę się doczekać rozpoczęcia szkoły w poniedziałek”. Uśmiechnęłam się. „A teraz, jeśli ci to nie przeszkadza, skoro tak niegrzecznie wybudziłeś mnie ze snu, wezmę kąpiel z pianą w krytym basenie, który podarowała mi twoja dziewczyna”.

„Wrócimy jutro, akurat na czas, żebyś mogła zacząć szkołę w poniedziałek. Emma upewni się, że masz wszystko, czego potrzebujesz, i nie wahaj się jej o nic prosić”.

Dopiero gdy spędziłem większą część dnia, leniwie dryfując w chłodnej słonej wodzie, głód zmusił mnie do wyjścia. Chłodne powietrze owinęło moje nagie ciało i sprawiło, że na moich ramionach pojawiła się gęsia skórka. Nagłe ciepło bijące od kafelkowej podłogi sprawiło, że podskoczyłem.

...podłoga jest podgrzewana, czy to nie dziwne?' Zaśmiałem się i położyłem dłoń na ciepłej powierzchni. '...to miejsce naprawdę ma wszystko.'

Próba zaśnięcia drugiej nocy w tej nowoczesnej twierdzy była jeszcze gorsza niż pierwsza.

Dziś wieczorem wiatr nie chciał przestać wyć, najwyraźniej chcąc sprawić, by drzewa najbliżej domu jęczały i wyginały się. Z każdą mijającą minutą jego zawodzenie zaczęło brzmieć niemal jak ludzkie.

Niedługo potem włóczyłam się po korytarzach, a mój mózg działał na autopilocie, gdy schodziłam po schodach i przechodziłam przez wahadłowe drzwi kuchenne.

Wendy nie pełniła dziś warty, co było wystarczającą zachętą, gdy pobiegłam do spiżarni i otworzyłam drzwi. Moje ręce wiedziały, co złapać, chociaż mój umysł jeszcze nie rozgryzł, co chcę zrobić. Wszystkie moje książki kucharskie były na górze, a nie pomyślałam, żeby wziąć którąś, ponieważ zejście tutaj nie było dokładnie świadomą decyzją.

W połowie odmierzania różnych ilości mąki, cukru i mleka w końcu wpadłam na pomysł, co zrobię. Cały ananas leżący na blacie, idealnie dojrzały i zbliżający się do swoich ostatnich dni, zainspirował mnie do zrobienia babeczek ananasowych do góry nogami.

Byłam tak pochłonięta zadaniem przesiewania mąki do mokrej mieszanki, że nie usłyszałam cichych kroków Wendy wchodzącej do kuchni.

„Próbujesz wyrzucić mnie z pracy, dziecko?”

Złapałam oddech i z sitkiem pełnym mąki w ręku odwróciłam się w kierunku głosu Wendy. Część została rzucona o ścianę i wydawała ciche dźwięki uderzenia, ale większość eksplodowała w pióropuszu białego proszku, który przywarł do mokrych części mojej twarzy.

Drugim błędem, jaki popełniłem, było otwarcie ust, aby przeprosić, zanim mąka zaczęła osiadać. Zamiast tego wciągnąłem głęboki oddech i zacząłem kaszleć i charczeć przez następne trzy minuty.

Wendy stała w milczeniu, dopóki nie skończyłem: „... wiesz, że mąka jest importowana spoza kraju, prawda?”

„Och, nie zrobiłem tego”. Spojrzałem na ścianę, na której rozprysła się połowa mąki i zastanawiałem się, ile setek dolarów właśnie wciągnąłem. Mój głos był o oktawę wyższy, gdy powiedziałem: „...to-to nie jest bardzo drogie... prawda?”

„Na pewno ożywisz tu atmosferę, prawda?” – zapytała, unosząc brwi.

Powoli odłożyłem sito na blat.

„No cóż, mam taką nadzieję?”

Jej usta drgnęły, gdy przyglądała się wszystkim miskom i składnikom, które wyciągnąłem. „Co robisz?”

„Babeczki ananasowe do góry nogami?”

„Trudno to zrobić bez mąki, prawda?” Zachichotała, zostawiając mnie tam bez słowa, gdy podeszła do spiżarni i chwyciła pojemnik z mąką, który przed chwilą odłożyłam.

W jej oczach było takie spojrzenie, które przypominało mi, jak ludzie w domu zatrzymywali się i gapili. Oni również byli ciekawi mnie i moich blizn, jedyną różnicą było to, że już zdecydowali, że bez względu na to, kim jestem, zawsze będę uszkodzona – zagrożenie. Sposób, w jaki Wendy na mnie patrzyła, był taki, jakby jeszcze nie zdecydowała.

Jej wzrok powędrował do blizny na mojej szyi, a potem do tej biegnącej wzdłuż mojego ramienia, dobrze widocznej pod cienkim ramiączkiem mojego topu. Bez chwili wahania powiedziała: „...moja mama upiekła całkiem niezłe ciasto do góry nogami, zrobiła też bananowe ciasto Foster, kiedy czuła się dobrze... dodajesz jakieś pekanowe?”

„Nie, a powinnam?” Zmarszczyłam brwi, odmierzając kolejne dwie szklanki mąki. „...Nigdy wcześniej nie robiłam niczego do góry nogami, więc improwizuję. Jestem jednak otwarta na sugestie...”

„Tak robiła to moja mama, ale ty nie musisz. Ona też piekła, kiedy nie mogła spać”. Uśmiech Wendy był słodko-gorzki.

Nerwowe i podekscytowane mrowienie eksplodowało w moim brzuchu, kiedy zapytała: „... czy nie przeszkadzałoby ci, gdybym do ciebie dołączyła? Szukałam powodu, żeby się wyspać, a w ten sposób mogę zarobić na babeczkę-lub dwie”.

„Oczywiście, że możesz pomóc! Właściwie, czy mógłbyś mi pokazać, gdzie mogę znaleźć orzechy pekan?”

Po półtorej godzinie pieczenia i jednej grzesznie pysznej babeczce, zemdlałam twarzą do przodu na moim łóżku. Mój harmonogram snu został oficjalnie zrujnowany, ponieważ przespałam Horace'a pukającego do moich drzwi nie raz, ale dwa razy.

Czwórka z nas zjadła razem kolację, tak jak pierwszego wieczoru, i byłam pewna, że Henry'emu udało się wcześniej przemycić ciasteczko lub dwa, bo nie mógł przestać wiercić się na swoim siedzeniu. Za każdym razem, gdy kopał swoimi krótkimi nogami, loki na jego głowie podskakiwały.

Kiedy Wendy postawiła miskę Henry'ego przed nim, usłyszałem jak szepnęła mu coś do ucha.

„Zjedz to touffe, a ja dam ci później babeczkę”. Jej ściszony głos był surowy, ale emocje nie dotarły do jej oczu. Nawet jej ciężki akcent wydawał się łagodnieć, gdy mówiła do najmłodszego z synów Emmy. „...rozumiesz?”

Henry nie skinął głową ani nie odpowiedział, ale szybko zaczął wpychać do ust obsceniczne ilości ryżu i krewetek. Małe kawałki spadały mu z ust jak marynarze opuszczający statek.

„Henry, co ci mówiłam o jedzeniu jak twój brat?” Emma przerwała rozmowę z Liamem, co było jedynym powodem, dla którego nie słyszała, jak Wendy szepcze do Henry’ego i rzuciła mu dezaprobujące spojrzenie.

Henry spojrzał na matkę, wzruszył ramionami i wskazał na swoje pełne usta.

„Och, nie możesz odpowiedzieć, skoro masz pełne usta?” Emma rzuciła beznamiętnie, a kiedy już myślałam, że jest całkowicie odporna na dołeczki w uśmiechu, które sprawiły, że połknęłam śmiech między kęsami toffi Wendy, pochyliła się do przodu i uśmiechnęła się złośliwie. „...Henry Ashford, jesz to jedzenie jak grzeczny wilk, bo inaczej nie poczujesz nawet zapachu babeczki, którą Wendy cię przekupiła”.

Henry szybko przełknął jedzenie, wydał z siebie długi i przeciągły jęk, po czym powiedział: „...tak, mamo”.

Gdy wróciliśmy do jedzenia, wciągnęła mnie rozmowa Emmy i Liama.

W jej oczach widać było zaciekłą determinację, gdy powiedziała: „... niech spróbują dla nas zwolnić tempo, zobaczą, jak szybko skończy im się zapas tojadu”.

„A co z tymi potencjalnymi klientami, o których mi opowiadałeś? Czy dostałeś od nich jakąś odpowiedź?” zapytał Liam, a dźwięk ich głosów ucichł, gdy pogrążyłem się w myślach.

Nikt nie wie, kiedy pojawił się tojad, ale autorzy naszych podręczników historii założyli, że pojawił się mniej więcej w tym samym czasie, co gen. Wzmianka o nim zaskoczyła mnie, ponieważ był on notorycznie trudny do znalezienia, a także bardzo nielegalny.

Na kilka sekund przed tym, jak Emma podniosła wzrok, by spotkać się z moim, jej wzrok spoczął na misce z toffi stojącej przede mną.

„Daj mi zgadnąć, Wendy dała ci przemowę o mięsie, wodzie i jedzeniu dla królików, prawda?” Jej twarz była gładka i bez skazy, ale też nie rozbawiona.

To był koniec kariery Wendy. Byłam tego pewna, tym bardziej, gdy jej głos dobiegł z kuchni: „... jesteś po prostu wściekła, że ona nie cierpi z tobą!”

Oczy Emmy zwęziły się i byłam pewna, że pomyślała to samo: „Przypomnij mi, dlaczego daję ci pracę, gdy tak do mnie mówisz, Wendy?”

Policzyłem osiem jej cichych kroków, aż pojawiła się za kuchennymi drzwiami: „... nie płacisz mi wystarczająco za moją pracę, a w tej grupie nie ma ani jednego kucharza, który potrafiłby przyrządzić to, o co mnie prosisz”.

Gdy Wendy wróciła do kuchni, usłyszałem, jak narzekała na niskokaloryczne, bezwęglowodanowe i bezglutenowe posiłki.

Zanim kolacja dobiegła końca, Emma wygłosiła dla mnie coś, co musiało uchodzić za przemowę otuchy. Szczerze mówiąc, jej słowa tylko zwiększyły mój niepokój. Całe miasto było chętne, by spotkać jej partnera i jego adoptowaną córkę – tę z bliznami i zapomnianą przeszłością.

Po raz drugi w życiu stałem się sławny, i to z niewłaściwych powodów.

Noc przed moim pierwszym dniem szkoły była niewątpliwie najgorsza. Każda szczypta radosnego oczekiwania, którą czułam, wyparowała, gdy Horace zapukał do drzwi około ósmej wieczorem.

Stos ubrań, który mi podał, wciąż leżał nietknięty na łóżku. Nie mogłam nawet na niego spojrzeć. Nie była to kraciasta spódnica ani sięgające kolan skarpetki, które były złożone i wsunięte pod bluzkę zapinaną na guziki z wyszytym z przodu herbem Akademii, ani też elegancki żakiet, który wyglądał, jakby należał do wybiegu, a nie do jakiegoś przypadkowego studenta college'u.

Przez dwie godziny wpatrywałem się w kruka na piersi, aż jego dumna i elegancka postać wypaliła mi się w głowie. Każdy ścieg na każdym obsydianowym piórze, nawet pojedyncza gałąź, którą niósł w szponach, wypaliły się w najgłębszych zakamarkach mojej pamięci.

Nie spoglądając ani razu w stronę kuchni, wślizgnąłem się do holu i pobiegłem prosto do drzwi wejściowych. Rygiel był zimny między moimi palcami i nie stawiał żadnego oporu, gdy go otwierałem. Aby się upewnić, chwyciłem jedną z klamek i pociągnąłem. Uchylił się na szparę, odsłaniając skrawek nocnego nieba i jałową ulicę.

Teraz, gdy już wiedziałem, co jest zamknięte, a co otwarte, pozwoliłem drzwiom się zamknąć i zacząłem liczyć.

Z jakiegoś powodu dziesięć było jedyną liczbą, na której mogłem się zatrzymać, i tylko jeśli nie straciłem rachuby w międzyczasie. Dr Maslin miał jakąś długą, rozwlekłą nazwę na moją przypadłość.

Zaburzenie obsesyjno-kompulsyjne

Nawet teraz zmarszczyłem nos na dźwięk tego. Niestety, robiąc to, straciłem rachubę.

Jakieś dwadzieścia minut później odwróciłam się na pięcie i poczułam, jak moje serce staje w miejscu. Reszta mnie nie miała innego wyboru, jak pójść za mną, ponieważ dwadzieścia stóp dalej z głową pełną różowych loków stała Wendy.