Rozdział 1

Powiedzieli, że padał deszcz, gdy wszedłem do miasta, mijając granice, które były tak słabo chronione, że nawet ciężko ranny dziesięciolatek mógłby się przez nie prześlizgnąć.

Chodziłem godzinami. Powiedziano mi, że moje stopy są pokryte pęcherzami i krwawią, a rany pojawiają się szybciej, niż się goją, ale bledną w porównaniu z grubymi plastrami pokrywającymi moje ciało.

Nie pamiętałem bólu ani piosenki, którą rzekomo śpiewałem. Nie pamiętałem uczucia deszczu na twarzy ani błota między palcami u stóp.

Wdowy, która przygarnęła mnie, gdy byłem chory i wracałem do zdrowia, która błagała swoją Lunę i Alfę, żeby zabrali mnie od niej, gdy nocne lęki i wybuchy złości staną się nie do zniesienia. Jej również nie mogłem sobie przypomnieć.

Moje pierwsze wspomnienie zaczęło się od niego. Czuły lekarz z kręconymi włosami i przyjaznym uśmiechem. Zachichotałam, gdy jego okulary zsunęły mu się z nosa i spadły na moje kolana. Liam był pierwszą osobą, która nie traktowała mnie jak problemu, który trzeba rozwiązać. Tego dnia powiedziałam mu swoje imię, jedyny szczegół z mojego poprzedniego życia, który pamiętałam.

A zaledwie kilka dni później, lekarz z małej paczki, który nigdy nie chciał mieć własnych dzieci, adoptował mnie . Miejsce, które opuściłam - miejsce, którego nie pamiętałam, stało się odległym koszmarem, którego nigdy nie będę w stanie się pozbyć.

Zbyt szybko spojrzenia mieszkańców miasta zmieniły się ze współczujących na ostrożne. Niemal niekończący się potok zapiekanek i ciasteczek z kawałkami czekolady przerodził się w długie spojrzenia i szeptane słowa. Zamiast zapraszać mnie do zabawy z ich dziećmi, odciągali je.

Nawet mając za opiekuna ich ukochanego lekarza miejskiego, byłem wyrzutkiem.

W szkole inne dzieci mnie unikały. Powoli robiły z tego grę, udając, że nie istnieję. Chociaż wielokrotnie wracałam do domu płacząc, to było niczym w porównaniu z tym, co czekało mnie w liceum.

To lato było dla nas wszystkich czasem wzrostu. Wychudni chłopcy o dziecięcych twarzach przeobrazili się w nastolatków z pryszczami, opuchniętych od niewielkiej ilości mięśni, którą zyskali dzięki ograniczonym letnim aktywnościom. Ci sami chłopcy, którzy ściskali swoje twarze w grymasie obrzydzenia, gdy przechodziła obok nich wilczyca w ich wieku, teraz gonili je w stadach silnie pachnących wód kolońskich i gumy miętowej.

Gdy inne wilczyce zdały sobie sprawę z nowo odkrytej mocy, którą nabyły oprócz rosnących piersi i pośladków, to była tylko kwestia czasu, zanim zaczną się zabawy w pogoń.

Podczas tych trzech długich miesięcy nastąpiło wiele odkryć i uświadomień, które stały się początkiem tego, co pewnego dnia miało stać się dorosłością. Kiedy nadeszła szkoła średnia, dzieci, które kiedyś udawały, że nie istnieję, zostały teraz napełnione nowo odkrytym poczuciem odwagi, które nie ustanie.

Młodzieńcze hormony i okrutna ciekawość były narzędziami mojej zagłady – i jakiż piękny obraz namalowały.

Szkarłatna farba rozpryskiwała się o kafelki, tkanina raz po raz pękała na pół, a dźwięki drażniącego śmiechu rozdzierały moją skórę – blizny, które tak bardzo starałam się ukryć.

Zostałem porwany, wrzucony w ciemność, która piekła jak lodowata woda. Wlewała się do moich otwartych ust, w dół gardła falami, które piekły i zmuszały mnie do chrapania. Woda gęstniała w moich płucach do brei, pozostawiając mnie zamrożoną i zawieszoną w ciemności, podczas gdy duch noszący moją twarz uśmiechał się do mnie.

Ostatnią rzeczą, jaką zapamiętałam, były krzyki.

Głosy, które nabrały głębi tego lata, teraz rozbrzmiewały przenikliwymi sopranami i ucichły dopiero, gdy lodowaty uścisk nicości uwolnił mnie i sprawił, że swobodnie spadłam na ziemię – do bałaganu, który sama narobiłam.

Wszystko się zmieniło po tym, jak straciłem przytomność.

Byłem niebezpieczny. Zagrożenie. Tykająca bomba zegarowa, która wkrótce wymaże naszą małą paczkę z mapy. Nie miało znaczenia, że nic nie pamiętałem, że zostałem odłączony od swojego ciała jak balon na ogrzane powietrze tysiące stóp nad oceanem, zdesperowany, by wylądować, ale skazany na poddanie się okrutnym i gwałtownym falom daleko w dole.

Nawet gdy Liam posadził mnie na naszą pierwszą poważną rozmowę, nigdy nie spojrzał na mnie tak, jak robili to inni rodzice – nigdy nie mówił do mnie tym słodkim jak syrop tonem, który śmierdział pogardą i dyskryminacją osób niepełnosprawnych. Słuchał mnie, dawał mi każdą uncję swojej wiary, chociaż nie zrobiłam nic, aby na nią zasłużyć. Rozpoczęcie edukacji domowej było decyzją, którą podjęliśmy razem – jedną z naszych pierwszych.

W ciągu tych pierwszych dwóch miesięcy moje oceny poszybowały w górę. Zaczęłam piec, podejmować różne hobby, aby zabić dodatkowy czas. Mała dziewczynka, która tęskniła za przyjaciółmi, przyzwyczaiła się do swojego wygodnego, wyściełanego więzienia.

Nawet gdy zamek zardzewiał i odpadł, ona została.

Zostaliśmy.

Mimo to czułem niepokój w piersi, którego nie mogłem się pozbyć. Ustępował dopiero, gdy wyszedłem na zewnątrz, wziąłem głęboki oddech świeżego górskiego powietrza i wsłuchałem się w głuche pogawędki ludzi na zewnątrz.

To właśnie ten niepokój zaprowadził mnie do Jeb's Saloon.

Schylam się tuż przed tym, jak szkło roztrzaskało się o ścianę nad moją głową, spuszczając na moje włosy małe kryształowe kawałki. Westchnęłam, gdy drobne kawałki zaplątały się w moje blade loki, a luźne opadły na moje ramiona.

Cóż, to było cudowne. Nie tylko zajęłoby mi to wieczność, żeby wydostać się z włosów, ale też dostałbym krwawą skórę głowy.

Jęknęłam cicho, gdy trochę Jim Beam spłynęło z blatu na moje ramię, wsiąkając w moją ostatnią czystą koszulkę. Ostry trunek palił mnie w nos i wypełniał moją głowę orzechowym i kwiatowym zapachem.

Z moich ust wyrwała się cicha modlitwa dziękczynna, ponieważ Jeb żywcem obdarłby mnie ze skóry, gdyby to był najlepszy towar f lung z baru.

Dźwięki chrząkania i przekleństw zlewały się z AC/DC grzmiącym z głośników, które zagłuszały dzisiejszy mecz futbolowy. Napisy były włączone, ale większość gości tutaj przestała je czytać cztery godziny temu.

Gdyby nie byli pijani do 18:00, zorientowaliby się, że to tylko powtórka zeszłorocznego meczu. Nikt nie zauważył, jak data przeskakiwała z meczu na mecz, ani jak gracze wydawali się przychodzić i wychodzić bez powodu.

Większość naszych bójek w barze zaczynała się w ten sposób i nie mogę powiedzieć, że poprawiłem sytuację.

Jakiś nieudacznik założyłby się o całą swoją wypłatę, że tym razem wygrają Ravens, tylko po to, by zapomnieć, że gdy ten sam mecz rozegrano w zeszłym tygodniu, ponieśli sromotną porażkę.

Chiefs kontra Chargers, Raiders kontra Browns.

Kto wiedział, kto wygra?

To było podstępne i przebiegłe, a ja zdecydowanie nie byłam taka. Mimo to wygrana kasa przydała się na te nocne sesje pieczenia i okazjonalny remis dla Liama.

Uznałam, że to mała zemsta za kumpli i dzieci mężczyzn, na których narzekaliby bez końca, gdy tylko przekroczyliby próg skrzypiących, zaciemnionych drzwi.

Wszystko, co robiły dzieci Billy'ego Macona, to marudzenie, podczas gdy kumpel Phila Crowa nie mógł przestać wydawać ciężko zarobionych pieniędzy na jej zdrapki na stacji benzynowej na końcu bloku. Noc po nocy karali się, pijąc, aby zapomnieć o ostateczności swoich wyborów, tych, które doprowadziły ich do miejsca, w którym są teraz.

Większość naszych bójek w barze dotyczyła meczów futbolowych, ale nie ta.

„Donny, wiesz, że sypia z twoją żoną już od dwóch miesięcy” – powiedziałem z zaciśniętymi zębami, ledwo unikając w połowie pełnego kieliszka, który szybował w powietrzu.

Donny szczekał i nie gryzł, zwłaszcza odkąd jesienią ubiegłego roku usunięto mu połowę zębów. Był jednym z naszych bardziej przyjaznych stałych bywalców, ale jego zachowanie zmieniało się w chwili, gdy jego żona przechodziła przez drzwi – co zdarzyło się raz czy dwa.

Przeklinałem Twylę za to, że zostawiła mnie tu dziś samą, chociaż nie mogłem wymyślić żadnego miejsca, w którym wolałbym być. Praca w barze, to był mój mały sekret.

Tylko Twyla o tym wiedziała, ona i Jeb, właściciel „Jeb's Saloon”. To on podpisywał czeki, a Twyla nauczyła mnie, jak bronić się przed pijanymi facetami, którzy przychodzą każdej nocy.

Otoczeni przez tych mężczyzn, ledwo pamiętali wydarzenia sprzed dwóch dni, nie mówiąc już o mojej pokręconej przeszłości.

Twyla rzuciła okiem na moje złote loki, krągłą sylwetkę i ciało porośnięte bliznami i uznała, że jestem jedyną osobą w mieście, oprócz jej starszego brata, którą może tolerować. Jeb nie przejmował się tym w żaden sposób, skoro mógł mi płacić ogromne pięć dolarów za godzinę pod stołem.

Wiedziała, że pozwolenie mi na samodzielne prowadzenie baru to katastrofa, która czekała, żeby się wydarzyć. Byłam słodkim miodem, niezdolnym do powstrzymania irytującej bójki w barze, podczas gdy Twyla była surowym octem.

Nie zrozumcie mnie źle, Twyla była fizycznie piękna. W wieku trzydziestu czterech lat miała szczupłą sylwetkę, którą zawdzięczała ćwiczeniom i treningom z bratem. Jej kasztanowe włosy były proste jak drut i lśniące, a z tym strzyżeniem, które zrobiła sobie w zeszłym miesiącu, wyglądały zabójczo.

Połowa facetów tutaj potyka się o szansę z nią, nie żeby to ich gdzieś zaprowadziło. To jej postawa bez zbędnych ceregieli i skłonność do zadawania pierwszych ciosów sprawiły, że stała się kwaśna.

Rozbiła więcej barowych bójek, niż mogłem zliczyć. A ja cały czas patrzyłem, drżąc jak szczeniak od adrenaliny, starając się nie zemdleć.

Właśnie to teraz robiłem.

Cała moja postać delikatnie wibrowała, gdy Donny potykał się pijany przez bar, prosto tam, gdzie siedział jego kuzyn Ray. Obaj mężczyźni nie mieli pojęcia. Plamy po pachwinach i cofające się linie włosów, całkowicie naturalny piżmo, które pachniało tanim piwem i papierosami.

Owinęłam dłoń wokół grubej podstawy „patyka bólu” Twyli, która była w rzeczywistości tylko nogą starego, złamanego krzesła barowego. Owinęła podstawę szalikiem w kolorze fuksji i nazwała ją oficjalnym ochroniarzem naszego baru.

Spojrzałem w dół i poprawiłem chwyt, zastanawiając się, jak mocno Twyla musiała się zamachnąć, żeby powalić dorosłego wilkołaka. Większość mojej siły pochodziła z wyrabiania ciasta w kuchni, a nie z treningu przez całe popołudnie, jak ona.

Mój oddech zatrzymał się, gdy Donny zepchnął Raya z barowego stołka, rozrzucając ślinę, gdy warczał i krzyczał. Odgłosy gniewu rozległy się od otaczających ludzi, którzy teraz byli pokryci piwem lub popychani przez upadek Raya.

Musiałem się spieszyć, zanim wkurzą kogokolwiek innego. Z dwoma pijanymi facetami mogłem sobie poradzić, ale bar pełen takich? Równie dobrze mógłbym sam podpalić to miejsce.

Powstrzymując niekontrolowany chichot na myśl o czymś tak irracjonalnym, wzięłam głęboki oddech i policzyłam do dziesięciu.

„Chwileczkę, chłopaki”. Zawołałem do mężczyzn w wieku studenckim siedzących przy barze, którzy narobili zamieszania, gdy odwiązałem fartuch i rzuciłem go na tylną ladę. Małe drzwi otworzyły się, gdy przez nie przeszedłem, wychodząc na podłogę, gdzie siedział tłum pijanych mężczyzn i kobiet.

„Och, co zamierzasz z tym zrobić, panno Evelyn?” Harold, jeden z naszych stałych bywalców, bełkotał, odchylając się do tyłu na stołku, by obdarzyć mnie krzywym uśmiechem. „Używasz pałeczki przeciwbólowej Twyli całkiem sama?”

Gęste opary czosnku i goździków unosiły się nad Haroldem z fabryki przypraw tuż za miastem. On i kilku innych mężczyzn pracowali tam w sezonach, gdy śnieg był lekki. Działało cuda, ukrywając Fireball, którego często lubił sączyć, a który to właśnie trzymał w swojej zrogowaciałej dłoni.

Im bardziej pijani byli niektórzy stali bywalcy, tym byli milsi.

„Jeśli nic nie zrobię, rozwalą ten bar na kawałki. Poza tym nie widzę, żebyś mi pomagał.” Zbeształem go, uśmiechając się, gdy jego chrapliwy śmiech palacza wypełnił powietrze.

„Nie mogę ryzykować rozlania drinka, zapłaciłem za dużo za niego” – powiedział Harold uroczyście, tuląc szklankę do swojej poplamionej potem koszuli.

Spojrzałem na niego wzrokiem, który mówił mu, że bredzi, i powiedziałem: „Harold, nie płaciłeś rachunku od siedmiu lat”.

Słysząc jego bełkotliwe przeprosiny zza pleców, ścisnęłam w dłoniach pałeczkę przeciwbólową i ruszyłam przez zatłoczony bar.

Donny i Ray teraz okładali się pięściami, a podczas gdy stali bywalcy skupiali uwagę na meczach futbolowych, nowicjusze byli zauroczeni dzisiejszą walką - jakby co tydzień nie było kogoś nowego na parkingu.

„Damy radę, Vi. Jesteśmy wilkołakami, pamiętasz?” Moja wilczyca, Lacey, skandowała zachęcająco. „Ćwiczyłaś z jakiegoś powodu. Oddychaj i przejmij kontrolę.

„Okej”. Skinęłam głową z zapałem, nakręcając się, zanim cały mój optymizm poszedł w zapomnienie.

Przeciskałem się wzdłuż gromadzącego się tłumu, co kilka sekund zerkając na bar. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowałem, był Jeb, który zrugał mnie za to, że pozwoliłem, by kasa znowu została skradziona. Przecisnąłem się przez lukę w tłumie, między dwiema ogromnymi masami ciała i mięśni, pokrytymi skórzanymi kurtkami z grubymi łatami.

„Och, przepraszam!” – krzyknąłem, pukając w ramię jednego z dużych mężczyzn.

Wydał z siebie jęk, zanim odwrócił się w moją stronę, marszcząc brwi, gdy musiał wyciągnąć szyję, żeby na mnie spojrzeć. Jego podbródek pokrywała niechlujna broda, ale w jego ciemnych oczach było coś przyjemnego.

„Jesteś dla mnie za młoda, kochanie”. Wolę kobiety o dobre dwadzieścia lat starsze”. Mruknął.

„Nie, proszę cię o pomoc!” – wyjaśniłem, uśmiechając się słodko, gdy pochylił się, by posłuchać. Stanąłem na palcach, przekrzykując muzykę. „Myślisz, że mógłbyś odepchnąć tych ludzi z drogi dla mnie? Nie jestem wystarczająco silny i muszę uderzyć Donny'ego pałką przeciwbólową, zanim zabije Raya”.

Szorstki mężczyzna zamrugał kilka razy, podrapał się po brodzie, a potem wzruszył ramionami. Wsunął swoje mięsiste ramiona pomiędzy grupę ludzi, rozdzielając ich zaskakująco dużą ilością ludzkiej siły.

„Dziękuję, panie!” zaśpiewałem, przeciskając się przez lukę w tłumie.

Gniew Donny'ego stale rósł i był widoczny w sposobie, w jaki wykorzystywał krzesła barowe i szklanki jako prowizoryczne pociski przeciwko Rayowi, który był od niego o dobre pół metra wyższy.

„Evelyn, co ty pieprzysz w tej walce?” – usłyszałem krzyk jednego z naszych stałych bywalców, niskiego i krępego wilka o imieniu Earl. Był dla mnie miły, tylko dlatego, że miał ogromną słabość do Twyli. „Zamierzasz dać się zabić. Gdzie, kurwa, jest Twyla?”

„Nie słyszę cię, Earl-” krzyknąłem ponad zamieszaniem, mimo że słyszałem go wyraźnie jak na dłoni. Pomachałem i starałem się nie gapić na plamy potu na jego pachwinach. „Może innym razem!”

Kłamanie było kolejną rzeczą, w której nie byłem szczególnie dobry, a Twyla wyraźnie mi powiedziała, żebym nie mówił Earlowi, że jest dziś na randce. Uciekając z objęć Earla, to był jedyny sposób, żebym nie wyrzucił z siebie prawdy.

Liczyłam, ile razy serce waliło mi w piersi, biorąc głęboki oddech, aby uspokoić przypływ adrenaliny, który tak łatwo we mnie skoczył. Za każdym razem, gdy pojawiały się konflikty i adrenalina krążyła w moich żyłach, przypominałam sobie tamtą chwilę w szkole i to, jak bezsilna byłam, aby ją powstrzymać.

„Skup się na tyłach, Vi” – przypomniała mi Lacey, energicznie machając ogonem.

Przeniosłam ciężar ciała z nogi na nogę, tak jak Twyla pokazała mi kilka razy. To miało mnie utrzymać w ruchu... albo było to rozgrzewką, nie byłam pewna.

Kilku facetów w tłumie dostrzegło pałeczkę bólu i parsknęło ochoczo śmiechem, obstawiając pijackie zakłady, którego faceta uderzę. Połowa facetów w barze miała zaszczyt poczuć pałeczkę bólu, dzięki Twyli i jej zabójczemu celowi.

Podniosłem kij w dłoniach, gdy Donny wyprowadził solidnego kopniaka w brzuch Raya. Gdy Ray zgiął się wpół i wyrzucił cuchnące piwo na podłogę, Donny przygotował się na kolejnego kopniaka. W ostatniej chwili opuściłem kij przeciwbólowy, uderzając z całej siły, jaką miałem, ponieważ nie był on zbyt mocny. Ray wykorzystał ten moment, by się podnieść i rzucić na Donny'ego, który został odrzucony do tyłu.

Zupełnie nie trafiłem w plecy Donny'ego i wydałem z siebie zawstydzony okrzyk „ups”, gdy kij odbił się od jego czaszki, posyłając go na podłogę.