Rozdział 5

„Naprawdę to robimy, Lacey. Idziemy na studia. Widziałaś, jak dumny był Liam?” Zaśmiałam się, obracając się w miejscu, podczas gdy z mojego telefonu sączyła się jakaś nieznana piosenka pop.

To jest wszystko, czego kiedykolwiek dla nas chciał... ale wiesz, że teraz nie możemy się wycofać, prawda? - odpowiedziała, a jej niepewność wywołała pierwsze pęknięcie na mojej radosnej powierzchowności.

Wciągnęłam powietrze, wstrzymałam je na siedem sekund i wypuściłam, tak jak nauczył mnie mój stary terapeuta. Nawet teraz widziałam jego twarz, pokrytą głębokimi zmarszczkami i śladami po ospie, ten fałd tłustych, siwych włosów nad głową. Te długie, przeciągające się spotkania, na których rozmawiałam o swoich uczuciach i braku wspomnień, były moją główną motywacją do zachowywania się normalnie.

Dopóki codziennie zażywałam koktajl leków i chodziłam na wizyty kontrolne co dwa tygodnie, nie było potrzeby odbywania trzech wyczerpujących sesji w tygodniu.

„Nie wycofamy się” – nalegałam, zdeterminowana, by przetrwać ten euforyczny haj tak długo, jak to możliwe.

Mój umysł zainfekowany powieścią romantyczną wyczarowywał jeden scenariusz za drugim. Nieśmiała, niezdarna główna bohaterka rozpoczynająca swój pierwszy dzień w elitarnej szkole z internatem po błyskawicznej metamorfozie, ciągle uciekająca przed jakąś nieuchwytną przeszłością, której nie mogłam się doczekać, by odkryć.

Przyciągała wzrok od chwili, gdy tylko przekraczała próg, piękna, choć nigdy tego nie zauważała. Zazwyczaj istniało pięćdziesiąt procent szans, że wpadnie w oko złotowłosemu sportowcowi albo dupkowi w podartych dżinsach.

Osobiście zawsze wolałem niebieskookiego sportowca. Było coś w arogancji zwieńczonej gęstymi włosami, ciemnymi oczami i otulonej skórzanymi kurtkami, co sprawiło, że krew we mnie zawrzała.

Chciałam romansu, a nie wysokiego ciśnienia krwi i maksymalnej długości życia wynoszącej czterdzieści trzy lata.

„Jesteś pewna, Vi?” zapytała Lacey, kładąc uszy po sobie. Minęło trochę czasu, odkąd chodziłyśmy do publicznej szkoły... to nie będzie jak w twoich powieściach”.

Po prostu staram się być pozytywnie nastawiona, Lacey. Wiem, że to nie będzie jak w powieści romantycznej i nie udawaj, że nie podsłuchujesz za każdym razem, gdy je czytam. Czułam twoją obecność wyraźnie jak na dłoni, gdy czytałam End Zone. Uśmiechnęłam się i opadłam tyłem na moje nowe łóżko, chichocząc, gdy powoli zapadałam się w koce.

„Ludzkie sporty są interesujące” – mruknęła, mrużąc blade oczy.

Skrzywiłam twarz w poważnym grymasie, co sprawiło, że Lacey prychnęła i uroczyście skinęła głową: „...oczywiście, to sporty, dla których zostałaś”.

„Naprawdę, pani wysoka i potężna? Co cię tu przyciągnęło?” Zapytała, drgając swoim puszystym ogonem.

„Dokładnie wiesz, co mnie w tym pociągało. Nigdy tego nie ukrywałem” – zadrwiłem, będąc o kilka sekund od tego, by ją zjeżyć, gdy w moim brzuchu zaburczało żałośnie.

Minęło już kilka godzin od kolacji i zamiast promieni słonecznych, które przebijały się przez fałdy jedwabnych zasłon w mojej sypialni, teraz świeciła księżyc.

Rozmawiałem z Emmą trochę dłużej, omawiając potencjalne zajęcia i kierunek studiów, jednocześnie pochłaniając sałatkę, która składała się głównie z sałaty i kilku pomidorków koktajlowych.

Wszystkie szkoły wilkołaków, publiczne i prywatne, miały szkolenie wojowników. Moje serce dosłownie zabiło mocniej, gdy Emma zapewniła mnie, że poszuka pewnych udogodnień , które pozwolą mi opuścić szkolenie. Minęły lata od mojego ostatniego zaciemnienia i ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowałem, było zepsucie mojej szczęśliwej passy w tym nowym mieście.

Uzgodniliśmy, że poświęcę weekend na przemyślenie wszystkiego, aby upewnić się, że to jest to, czego naprawdę chcę. Szczerze mówiąc, podjąłem decyzję w chwili, gdy zobaczyłem zachęcający uśmiech Liama.

„Jakkolwiek smaczna by nie była ta zupa, potrzebujemy czegoś bardziej sycącego”. Jęknęłam, kładąc rękę na głodnym brzuchu. Był miękki, a mój brzuch lekko wystawał, ale już dawno przestałam próbować głodzić się, żeby osiągnąć wyrzeźbioną sylwetkę, jaką posiada każda wilczyca. Już bardzo wcześnie nauczyłam się, że jeśli to nie moje blizny są tym, o czym szepczą ludzie, to moja waga.

...czy moglibyśmy po prostu wpaść do kuchni? - zaproponowała Lacey, mówiąc cicho, choć nikt oprócz mnie nie mógł jej usłyszeć.

Moje usta wygięły się w uśmiechu, „czy to nie ty trzymasz nas z dala od kłopotów?”

„W pewnym momencie, może. Trochę to zepsułeś, kiedy zdecydowałeś się pracować w najgorszym barze w mieście”. Ona parsknęła śmiechem.

„To uczciwe”. Skinąłem głową, zeskakując z łóżka i stając na nogi. A skoro już o barze mowa, będę musiał znaleźć inny, póki tu jesteśmy.

„Prawdopodobnie będziemy musieli wyjechać z miasta. Bary w okolicy są prawdopodobnie bardziej jak kluby nocne, co oznacza, że wpadniemy na innych studentów. Możemy to rozgryźć, jak już trochę najemy się w żołądkach” – nalegała Lacey, popychając mnie do wyjścia.

Ściany były rzędami identycznych drzwi wykonanych z drogiego ciemnego drewna, ale z żadnych z nich nie dobiegał nawet pisk. Zastanawiałem się, czy wszystkie to sypialnie i próbowałem sobie wyobrazić każdą z nich, gdy skręcałem za róg, przesuwając palcami po listwie na ścianie, gdy szedłem.

Jedne drzwi sprawiły, że się zatrzymałem. Poczułem najlżejszy zapach wody kolońskiej. Ślad był tak słaby, że nie mogłem nawet stwierdzić, jaki to zapach, tylko że był męski. Nachyliłem się bliżej, mój policzek prawie przycisnął się do drzwi, gdy wytężałem słuch.

„Przestań być wścibski, zanim ktoś nas złapie” – zrugała mnie Lacey.

Ignorując cichy głosik w mojej głowie, który zastanawiał się, czy drzwi są zamknięte, poszłam dalej korytarzem. Kiedy znalazłam główne schody z minimalnym cofaniem się, odnowiła się moja nadzieja, że nauczę się poruszać po tym miejscu.

Zatrzymując się na balkonie wychodzącym na hol i część salonu, zastanawiałem się, jak to jest dorastać w takim domu. Pierwszą rzeczą, którą bym zrobił, byłoby bieganie przez te ogromne, kręte korytarze. No cóż, to i eksplorowanie każdego pokoju.

Mój żołądek znów zaburczał, a gdy dostrzegłem drzwi wejściowe, moje palce zadrżały z tej znajomej potrzeby. Nie było mowy, żebym mógł wykonać moją zwykłą rutynę sprawdzania zamków. Wyglądałbym na szalonego, gdyby ktoś mnie przyłapał.

Przez słabo oświetloną jadalnię mogłem zobaczyć, że światła w kuchni były wyłączone. Drzwi, w których były wbudowane, wydawały cichy szelest, gdy je przepychałem. Wysiłek, by zachować ciszę, poszedł na marne, ponieważ w chwili, gdy wszedłem do kuchni, światła mignęły.

Byłem chwilowo oślepiony, ale i tak udało mi się dostrzec niską i szczupłą sylwetkę Wendy stojącą przed spiżarnią, z rękami skrzyżowanymi na piersi. Surowy wyraz jej twarzy, który przypominał mi smoka chroniącego swój łup, złagodniał, gdy zdała sobie sprawę, że to ja.

„Wyglądasz na gotowego do walki”. Wydałem z siebie niespokojny śmiech, który potwierdził moje poczucie winy.

Naprawdę nie potrafiłbym kłamać, żeby uratować swoje życie. To cud, że udało mi się pracować w barze tak długo.

Moje podejrzenia, że czekała na Henry'ego, potwierdziły się, gdy porzuciła swoją postawę obronną i powiedziała: „Gdybyś wiedział, ile paczek ciasteczek kazałam Emmie zjeść, żeby ukryć złodzieja o sarnich oczach, też byłbyś gotowy do walki. Zaledwie w zeszłym miesiącu dała mi pełny dostęp do siłowni na pierwszym piętrze”.

„Och, jak miło.” Poczułam, jak moje policzki się nagrzewają, potwierdzając moje kłamstwo, na wypadek gdyby mój drżący głos tego nie zrobił.

„Emma ma dobre serce; po prostu padła ofiarą tego samego, co wszystkie te stare rodziny”. Wendy westchnęła i opuściła swoje stanowisko bojowe, wędrując w stronę przemysłowych lodówek.

Część mojego zażenowania zniknęła, gdy ciekawość zajęła jego miejsce. Słowo „stara krew” rozbrzmiewało w mojej głowie, znajome i odrobinę przerażające. Praktycznie ociekało zastraszeniem i bogactwem. Powiedziała to z pocieszeniem, które sprawiło, że zastanawiałem się, czy to codzienne określenie, być może coś wyjątkowego dla stada Nightfall.

„Czego oni są ofiarami?” – zapytałam, śliniąc się, gdy poczułam zapach resztek jambalaya, wyrazisty i dymny od przypraw, których użyła Wendy. Zachowałam zdrowy dystans, mimo że chciałam wyrwać jej szklaną miskę z rąk.

„Chyba dobrze, że nic o nich nie wiesz, ale to się zmieni, gdy zaczniesz szkołę”. Wendy urwała, gdy zaczęła grzebać w szafkach, mrucząc coś o kimś o imieniu Louis i o tym, że musi przestać reorganizować jej kuchnię. „Chodź tu i zjedz, a ja dam ci małą lekcję historii i kilka dobrych, staromodnych rad”.

Na mojej twarzy pojawił się pot od intensywnego rumieńca, który miałam na sobie, a jak na zawołanie, mój żołądek zaczął żałośnie burczeć. Spodziewałam się, że Wendy rzuci lubieżny komentarz na temat mojej wagi, ale milczała, gdy się zbliżałam.

Wydała dźwięk zniecierpliwienia, gdy wpatrywałam się w miskę, obserwując parę unoszącą się z ryżu i kiełbasy.

„No to spróbuj. Nie pamiętam, kiedy ostatnio mogłam wyciągnąć niektóre ze swoich starszych przepisów”. Powiedziała i oparła się o blat z niezadowoloną miną. „Emma jest na diecie składającej się wyłącznie z płynów i jedzenia dla królików, odkąd Imani Vanderbilt skomentowała swoją wagę. Mam już dość robienia tej wody o smaku mięsa, którą nazywa zupą. To całkowite zaniedbanie oczekiwać, że będziesz jadł to samo, co ona. Tylko Emma mogłaby przeżyć na takiej diecie”.

Mocniej ścisnęłam łyżkę w dłoni, by stłumić drżenie palców. Kimkolwiek była ta Imani, nie wydawała się miła. Ponownie przyszło mi na myśl słowo „starokrwisty” wraz z towarzyszącym mu prestiżem. W moim żołądku zakręciło się przerażenie, ponieważ dopiero teraz dotarło do mnie, w jakiej sytuacji się znalazłam.

Zmiana tematu dała mi szansę na stłumienie moich obaw, ale to wkurzające swędzenie pozostało.

„Henry'emu najwyraźniej smakowała twoja jambalaya”. Zauważyłam, wpychając sobie do ust kolejną łyżkę.

Wendy prychnęła i wyciągnęła spinkę, która trzymała jej siwe włosy na dystans. Spadały jej po plecach, kręcone z koka, w który je skręciła.

„Henry zje kamienie, jeśli powiesz mu, że później masz dla niego słodycze” – powiedziała głosem pełnym suchego humoru, a część mnie martwiła się, że nie przesadza.

W łagodności jej surowych oczu i sposobie, w jaki marszczyły się w kącikach, było jasne, że troszczyła się o najmłodszego z synów Emmy, mimo że regularnie rabował spiżarnię. Okazuje się, że jego starszy brat nie był jedynym, który się nim opiekował.

Czując się nieco pewniej, nabrałam łyżkę jambalaya do ust i starałam się jej nie wdychać, gdy ostry posmak pieprzu cayenne i czosnku zatańczył na moim języku. Wyczekujące spojrzenie na jej twarzy było takie samo, jakie miałam, gdy spędziłam popołudnie, wypróbowując nowy przepis, nie mogąc doczekać się, aż Liam wróci do domu i spróbuje.

„To takie dobre! Przyprawy są po prostu niesamowite”. Uśmiechnęłam się ciepło i wzięłam kolejny kęs. Mój żołądek zacisnął się boleśnie, gdy zaczął wypełniać się prawdziwym jedzeniem, a nie wodą o smaku mięsa, której Wendy tak nienawidziła. .... nie żeby zupa nie była pyszna, ale od teraz wolałabym jeść takie rzeczy, jeśli nie masz nic przeciwko”.

„Oczywiście, że nie, dziecko. Przyjdź tu, kiedy tylko będziesz głodna, spiżarnia jest cała twoja. Jedynym powodem, dla którego odganiam Henry'ego, jest to, że objada się do nieprzytomności, a ja nie dostaję wystarczająco dużo pieniędzy, żeby go niańczyć do trzeciej w nocy”. Odpowiedziała: „...nie przejmuj się gównem, które ludzie tu opowiadają, zawsze znajdą coś, co cię znienawidzi”.

„Moja stara wataha była taka”. Skinęłam głową. „W porządku, pomimo tego, jak wyglądam, mam dość grubą skórę”.

„Będziesz potrzebować czegoś więcej niż grubej skóry w tych okolicach. Rodziny w okolicy są nazywane starokrwistymi nie bez powodu. Sam Alfa Lucas pochodzi od Pierwotnej Watahy, podobnie jak kilku innych w mieście. To tych, których za wszelką cenę unikasz, dziecko. Nie wchodź im w drogę…” Głos Wendy stał się cichszy i w słabym świetle kuchni wyglądała absolutnie przejmująco. Nie wydawało mi się to żadną radą, jaką kiedykolwiek otrzymałam, raczej ostrzeżeniem. Jambalaya nie była już ciepła, ale lodowata. „...to dotyczy również syna Alfy”.

„Pierwotne Stado?” Zmusiłam się do przełknięcia i starałam się nie myśleć zbyt wiele o tym, dlaczego Wendy poczuła potrzebę włączenia tego fragmentu o najstarszym synu Emmy. Strużka niepokoju spłynęła mi po kręgosłupie, lodowata, gdy w mojej głowie zadzwoniły dzwonki alarmowe z niebezpieczeństwem. „... myślałem, że wszystkie wyginęły”.

Każde dziecko wilkołaka dowiedziało się o Pierwotnym Stadzie. Bogini Księżyca stworzyła pierwsze wilkołaki, grupę mężczyzn i kobiet, których dusze były ze sobą związane. Kiedy po raz pierwszy dowiedziałam się o pierwotnym stadzie, byłam uzależniona. Czułam się, jakbym przeczytała każdą powieść fantasy, ale przeniosła ją do prawdziwego świata.

To był kawałek magii, którego czasami żałuję. Jako wilkołak, który nigdy się nie zmienił, straciłem cud, jakim było zrzucenie ludzkiej formy i zamiana jej na formę bestii.

Możecie sobie wyobrazić, jak bardzo byłem rozczarowany, gdy dowiedziałem się, że pierwotne wilki i ich potomkowie nie posiadali żadnych mistycznych, nadprzyrodzonych mocy, a jedynie wyostrzone zmysły, byli większymi wilkami i mieli ogromne ego.

Cała historia nie została opowiedziana nam, dzieciom, dopóki nie byliśmy w liceum. Podobnie jak ludzie ze swoją brutalnością, w domu były odczyty, które obejmowały podróże pierwotnego stada i zapisywały ich determinację do rozwoju

okrutna historia, wilkołaki z przeszłości zrobiły co mogły, aby wymazać zło z zapisów. Praca klasowa, którą zrobiłem, liczby.

„Czy to prawda, że potrafią...” – urwałem, a miska nadgryzionej jambalaya była zimna i zapomniana.

„Ugryźć człowieka i zamienić go w wilkołaka?” Wendy uratowała mnie przed wypowiedzeniem tych słów. „To prawda, ale teraz wszyscy pobierają za to małą fortunę”.

Nie protestowałem, gdy zabrała mi miskę z jedzeniem i wyskrobała niewielką ilość do kosza. Rozmowa o oryginalnym opakowaniu musiała pozostawić każdemu niesmak w ustach.

„Nie mieli problemu z robieniem tego za darmo tysiące lat temu” – powiedziałem cicho, myśląc o makabrycznych szczegółach przeszłości.

Pierwotne stado żyło oddzielnie od ludzi, dopóki pojawienie się myśliwych nie zmusiło ich do działania. Nie mogłem sobie przypomnieć, jak odkryli, że ugryzienie człowieka zamienia go w wilkołaka, ale od tamtej pory panował chaos i rzeź.

Ludzie zostali przemienieni w wilkołaki, zmuszeni do posłuszeństwa Alfie pierwotnego stada i dołączenia do jego rosnącej liczby. Była jedna jasna strona nowo stworzonych wilkołaków.

Gdyby ich bratnia dusza, jak nazywali ją pierwotni, była człowiekiem, to ich potomstwo również byłoby człowiekiem.

Gen łobuza nie istniał wtedy. Dopiero gdy te niesparowane wilki zaczęły mieć ze sobą dzieci, gen łobuza został wyhodowany.

„Nadal tego nie robią, ale tylko na specjalne okazje”. Mruknęła, ale gdy słowa wyleciały jej z ust, zatrzymała się, a brwi zgrzytały, jakby nie miała zamiaru poruszać tego tematu. Otworzyłem usta, żeby kontynuować rozmowę, ale Wendy mnie wyprzedziła. „Nie powtarzaj tego, dziecko. Mówię poważnie, możesz wpędzić mnie w kłopoty, jeśli to zrobisz”. Jej spojrzenie było przenikliwe i dopiero gdy skinąłem głową, w końcu kontynuowała. „Zmienią człowieka za darmo, ale w zamian będą chcieli sześciu lat twojego życia – sześciu lat jako żołnierza w ich armii”.