Rozdział 3

Gdy tylko kierowca Emmy odebrał nas z lotniska, postanowiłem, że wchłonę całą radość.

Przejechaliśmy przez gwarne miasto, gdzie budynki były wieżami wyrwanymi z książek z opowiadaniami, tak wysokimi, że całowały otaczające je chmury. Ludzie chodzili po nieskazitelnych chodnikach, bez pęknięć i dziur, większość z teczkami lub telefonami komórkowymi przyciśniętymi do uszu.

Ruch uliczny gęstniał i rzedł, stając się płynniejszy, gdy dwa pasy, którymi jechaliśmy, rozchodziły się w cztery. W tym momencie drzewa zaczęły się mnożyć w gęsto upakowane lasy, a wspaniałe budynki stały się rzadkością. Podczas jazdy złapałem telefon Liama i spojrzałem na pierwszą mapę, jaką udało mi się zdobyć.

Stado Nightfall zostało nazwane na cześć rozgwieżdżonego nieba, które górowało nad doliną w kształcie misy, w której spoczywało, i było znane z drzew sekwoi, które były wyższe niż jakiekolwiek inne na świecie.

Wpłynęliśmy do miasteczka, w którym budynki wyglądały na lśniące i nowe. Było tam mnóstwo drogich butików, restauracji i małych kawiarni. Pracownicy wchodzili po drabinach, aby wieszać wieńce owinięte wstążkami na latarniach rozmieszczonych co dwadzieścia stóp. Trafiliśmy na trudny odcinek ruchu i zwolniliśmy, gdy zbliżaliśmy się do przejścia dla pieszych pełnego ludzi.

Pochyliłem się do przodu, ustawiając się między przednimi siedzeniami, gdy dostrzegłem niewielki tłum przechodzący przez ulicę. Większość miała plecaki obwisłe książkami lub torebki ściskane w dłoniach. Pomiędzy nimi było kilku mężczyzn i kobiet w wieku zbliżonym do Liama.

Moje oczy powędrowały tam, skąd nadchodziły, rozszerzając się, gdy zobaczyłem zamek setki stóp na gigantycznym trawniku. Nie był to dokładnie zamek, ale setki okien, dachy dwuspadowe i kamienna elewacja sprawiały, że wyglądał jak coś wyjętego prosto z powieści fantasy. Miał kształt gigantycznego „U”, otaczał dziedziniec z rozległymi ścieżkami, ławkami i krzewami w kwiaty.

„Uniwersytet Darklinga”. Powiedział kierowca, jego niezidentyfikowany akcent był gęsty, gdy przechylił głowę w kierunku zamku. „Najlepszy w kraju. Rodziny tutaj w mieście spędzają wiele lat na szkoleniu swoich dzieci na Darklinga. Wszyscy inni płacą krocie, żeby się tam dostać - nawet ludzie”.

Poczułem dziwne uczucie w żołądku, gdy patrzyłem, jak grupa dziewcząt wychodzi przez stare drewniane drzwi, ich obcasy stukają o bruk, gdy idą jedną z wielu krętych ścieżek. Ta na czele, której włosy spływały po plecach karmelowymi falami, szturchnęła łokciem inną. Nie mogłem zrozumieć, co zostało powiedziane, ale obie dziewczyny wybuchnęły śmiechem.

Strażnik przejścia dla pieszych, który był mężczyzną w średnim wieku z siwo-pieprznymi włosami, otwarcie gapił się na strużkę młodych kobiet ubranych w kraciaste spódnice i eleganckie marynarki. Machnął ręką na kilka samochodów, aż nasz podjechał do odważnej białej linii.

Gdy grupa wilczyc, na które patrzyłem, przechodziła przez ulicę, mogłem dostrzec więcej ich rysów. Ta z karmelowymi falami, która miała również najdłuższe nogi, jakie kiedykolwiek widziałem, była wyraźnie przywódcą grupy. Ta obok niej, której klatkę piersiową szturchnęła łokciem, była zastępcą dowódcy.

Jakby wyczuwając badawczy wzrok na swojej twarzy, dziewczyna na czele odwróciła głowę i spojrzała prosto przez przednią szybę naszego samochodu. Wciągnąłem głośno powietrze i odwróciłem głowę, ale uczucie jej oczu pozostało na mojej twarzy, dopóki strażnik przejścia dla pieszych nie dał nam znaku, żebyśmy jechali dalej i nie zniknęliśmy z pola widzenia.

Kiedy kierowca Emmy opowiadał o małych butikach i luksusowych restauracjach, które były koronnymi klejnotami Darkling Street, wpatrywałam się przez okno i pozwoliłam, by żywe kolory i chłód szkła ukołysały mój niespokojny umysł. Podążaliśmy drogą, która była jedną z arterii prowadzących do serca miasta i zwolniliśmy, gdy zbliżaliśmy się do skrzyżowania.

Po naszej lewej i prawej stronie znajdowały się zamknięte osiedla z dużymi ogrodzeniami z kutego żelaza. Przed domem, gdzie każdy na głównej drodze mógł je zobaczyć, znajdowały się znaki z eleganckim pismem odręcznym, nadające nazwy nieskazitelnym ślepym zaułkom. Domy w każdym z nich były osłonięte przez krzaczaste drzewa, które stanowiły pierwszą linię obrony, ale mogłam dostrzec kilka prywatnych basenów i to, co wyglądało na pole golfowe.

Hidden Hills to nazwa dzielnicy, w której mieszkała Emma. Podjechaliśmy do budki strażnika, gdzie chudy mężczyzna w środku otworzył szklane okno, by zerknąć na kierowcę Emmy, po czym dał mu znak, żeby jechał dalej.

W tle słyszałam Liama, ale nie mogłam oderwać uwagi od domów – jeśli tak się w ogóle nazywały. Czytałam o niezliczonych rezydencjach, rozległych posiadłościach i podupadłych zamkach, ale zobaczenie jednego z nich na żywo było zupełnie innym doświadczeniem.

W gobelinie ekscytacji i nadziei, którą tkałam przez ostatni tydzień, była nić smutku. Ludzie tutaj żyli w luksusie, tonąc w pieniądzach i bogactwach, których większość świata nigdy nie zobaczy. Nie potrafiłam sobie wyobrazić, że można mieć tak wiele, podczas gdy inni mieli tak mało. Było w tym coś, co mi nie pasowało, ale też nie byłam osobą, która darowanemu koniowi zagląda w zęby.

Uspokajający szum kosiarek do trawy wypełniał powietrze, wciąż na zewnątrz, mimo że w domu wkrótce miał zacząć padać śnieg. Zapach świeżo skoszonej trawy mieszał się ze słodyczą kwiatów, od ogrodników, którzy przycinali krzewy róż wokół podjazdu.

Zewnętrzna część domu była zrobiona z różnych jasnobrązowych cegieł, z łukowatymi oknami, które zajmowały większość ścian. Cztery kolumny prowadziły do zestawu podwójnych drzwi, z zamglonym szkłem, które dawały tylko rzut oka na wnętrze. Do boku przylegał garaż na cztery samochody, lśniący i nowy.

Powstrzymałam radosny chichot, gdy usłyszałam, jak ktoś wskakuje do basenu. Subtelny zapach chloru unosił się w powietrzu, dając mi ten pełen nadziei optymizm, który łaskotał moje wnętrzności.

„Co o tym myślisz?” Liam mruknął, a uśmiech zadrżał mu na twarzy, mimo że mówił cicho.

„To miejsce jest piękne. Jest tu tak ciepło, a wszystkie kwiaty...” Uśmiechnęłam się szeroko, patrząc na okna, które zakrywały dom od stóp do głów. „Czy możesz sobie wyobrazić, ile naturalnego światła słonecznego dostaje to miejsce?”

Naturalne światło, to była jedyna rzecz, bez której nie mogłem żyć. Potrzebowałem go bardziej niż pracy w barze, którą w końcu będę musiał zastąpić. Było coś w ostrych świetlówkach, co sprawiało, że czułem się uwięziony-klaustrofobicznie.

Liam odciągnął mnie od samochodu, śmiejąc się, gdy niemal wpadłam na mężczyznę w średnim wieku ubranego w ciemny garnitur. Jego siwo-pieprzowe włosy były krótko przycięte, zaczesane na bok. Otworzyłam usta ze zdziwienia i protestu, gdy zaczął wyciągać nasze torby z bagażnika, nie zdając sobie sprawy, że pracuje dla Emmy.

„Nie wspomniałeś, że jest bogata”. Spojrzałem na Liama.

„Stado Nightfall istnieje od dawna. Wiele rodzin w mieście pochodzi ze starych pieniędzy, więc zauważysz, że zostały wychowane w określony sposób”. Powiedział z miłym uśmiechem, ale w jego tonie wyczuwalna była nuta ostrzeżenia. „Slyvia zawsze chciała mieć córkę, ale myślę, że uznasz ją za nieco inną niż matki w twoich książkach. Czasami nie jest najbardziej wrażliwa, ale zapewniam cię, że ma dobre intencje”.

Nie mogłam pozwolić mu zobaczyć mojego wahania. Nie, gdy iskierka szczęścia tańczyła w jego oczach, a na pewno nie z tym uśmiechem przyklejonym do twarzy. Zdusiłam te negatywne emocje, tłumiąc je głęboko, jak zawsze, i spojrzałam na drzwi wejściowe.

„Czy możemy wejść do środka?” zapytałam, dopasowując jego uśmiech do swojego.

Otworzyłem usta na widok elewacji domu, ale oniemiałem, gdy weszliśmy do środka. Inny starszy pan w ciemnym garniturze otworzył nam drzwi, eskortując nas do holu.

Gdy podeszwy moich zniszczonych trampek uderzały o nieskazitelną podłogę, przechyliłem głowę do góry, by spojrzeć na ogromną oprawę oświetleniową zwisającą z sufitu. Żyrandol był usiany tysiącami kryształów w kolorze obsydianu, spływających kaskadą po złotej ramie, która była skręcona i uformowana tak, by wyglądała jak gałęzie. Szerokie, zakrzywione schody znajdowały się kilka stóp dalej, odsłaniając fragment drugiego piętra.

„Pani przygotowała dla ciebie apartament. Jeśli łaska, mogę cię tam odprowadzić”. Starszy pan nieugięcie spojrzał mi w oczy, ani razu nie zerkając na grubą bliznę na mojej szyi, zaledwie kilka cali pod brodą.

Liam spojrzał na swój telefon, zanim uśmiechnął się do mnie zachęcająco: „No dalej. Emma wraca ze spotkania, po prostu wpadła w korki. Zjemy razem kolację, kiedy wróci”.

Otworzyłem usta, ale Liam przerwał mi z porozumiewawczym uśmiechem.

„Nawet nie myśl o wymknięciu się do kuchni. Kucharka Emmy robi dziś kolację i słyszałem, że jest niesamowita”.

Westchnęłam dramatycznie: „Chyba mogłabym wziąć sobie dzień wolny”.

Korytarze nie były zbyt trudne do poruszania się, nie z obrazami w złotych ramach, które wisiały co kilka stóp. Starszy mężczyzna lub kobieta pozowali na płótnie, z rękami splecionymi i surową twarzą. Pomiędzy każdym obrazem stały kinkiety, oświetlając korytarze i ich ostre zakręty. Wazony z kwitnącymi kwiatami uwalniały w powietrzu słodki, słodki zapach, który był wystarczająco łatwy do naśladowania.

W lewo i w prawo, pięć drzwi dalej, a potem stop. Byłem pewien, że przynajmniej znajdę drogę do sypialni, co dało mi poczucie komfortu. Odwróciłem się do mężczyzny w średnim wieku, który tak uprzejmie odprowadził mnie przez całą drogę i uśmiechnąłem się.

„Dziękuję, uh-”

„Horace”. Skinął głową, jego głos był jak chropowaty papier ścierny. Nadal patrząc mi w oczy, uśmiechnął się. „Proszę bardzo, panienko. Pani ma nadzieję, że wystrój spełnia twoje standardy, sama wszystko wybrała. Kolacja zostanie ogłoszona wkrótce po jej przybyciu”.

„Och, jestem pewna, że mi się spodoba” – odpowiedziałam szczerze, a moje oczy rozszerzyły się, gdy otworzyłam drzwi i weszłam do środka.

Przysięgam, że słyszałam, jak Horace chichocze pod nosem, gdy odchodzi, zostawiając mnie samej sobie.

Sam apartament był niesamowicie jadalny i był o wiele mniejszy od kuchni, niż małe mieszkanie. Rzuciłam torebkę na małą skórzaną sofę, która stała przed białym ceglanym kominkiem, i pozwoliłam moim oczom wchłonąć mnóstwo kolorów i tkanin wokół mnie.

„Zdecydowanie widać, że chciała córkę”. Uciszyłem sarkastyczny komentarz mojego wilka, chociaż nikt nie mógł go usłyszeć.

Różowe zasłony, które były ściągnięte od łukowatych okien złotymi szpilkami, były przejrzyste i marszczone. Pasowały do dekoracyjnych poduszek rozrzuconych wzdłuż łóżka, kanapy i różnych foteli. Dywan z długim włosiem w małym salonie był czysto biały, pasujący do czystych prześcieradeł, które wyściełały łóżko z baldachimem. Różowa kołdra była najdelikatniejszym materiałem, jaki kiedykolwiek czułam i podążała za pastelowym motywem, który wybrała Emma.

Pisnęłam, gdy otworzyłam podwójne drzwi, odsłaniając łazienkę, w której wiedziałam, że mogłabym spędzić resztę życia. Długie prysznice i kąpiele to coś, na co oddawałam się od dzieciństwa. Było coś w ciepłej wodzie i słodko pachnących bąbelkach, co dawało mi laserowe skupienie, dzięki czemu zbyt łatwo było mi zatracić się w książce.

Kilka minut później przyniesiono moje walizki i pudełka, a ja zabrałem się za rozpakowywanie wszystkiego. Zdałem sobie sprawę, jak mało mam, gdy położyłem pięć moich ulubionych książek na stoliku nocnym obok łóżka, wrzuciłem ubrania do pozłacanej komody i odwróciłem się, by stwierdzić, że nie mam już nic do roboty.

Liam zawsze żartował, że najwięcej kłopotów sprawia mi nuda, a ja właśnie o tym starałam się nie myśleć, wychodząc z sypialni i idąc korytarzem.

„On naprawdę nie może oczekiwać, że będziemy siedzieć bez ruchu. Nie, gdy jesteśmy w rezydencji, którą trzeba zbadać” – powiedziała Lacey, jak zawsze wywierając zły wpływ.

Gdy tylko znalazłam zakrzywione schody prowadzące do holu, bardzo łatwo było mi dostać się do kuchni. Minęłam szerokie wejście prowadzące do dużej jadalni. Dwa brązowe żyrandole ustawione nad długim stołem zalewały pomieszczenie ciepłym blaskiem.

Przez zestaw podwójnych drzwi wahadłowych, takich samych, jakie można znaleźć w restauracji, znalazłem kuchnie. Wydałem z siebie dźwięk ekscytacji, gdy spojrzałem na otwartą spiżarnię, ustawione w stosy piece i stoły do przygotowywania posiłków pełne urządzeń, które prosiły się o użycie.

Skupiłam się na intensywnym zapachu mięsa i przypraw i dostrzegłam przykryty garnek gotujący się na kuchence. Teraz, gdy już tu byłam, nie byłam pewna, co robić. Dźwięk czegoś szeleszczącego mnie przestraszył i odskoczyłam od miejsca, w którym stałam przy stołach do przygotowywania posiłków.

Za otwartymi drzwiami spiżarni stał dzieciak, którego oczy wpatrywały się we mnie. Na głowie miał kępkę kręconych brązowych włosów, których końce skręcały się przed jego orzechowymi oczami. Tak bardzo chciałam wykorzystać wszystko, co było w kuchni, że przebiegłam wzrokiem spiżarnię, nie patrząc dalej. Wspomniany dzieciak wpatrywał się we mnie zdezorientowanymi oczami i gdyby nie ciasteczko w jego ustach, jestem pewna, że zacząłby od pytania, kim jestem.

To spojrzenie kogoś, kto próbuje uniknąć przyłapania. Lacey parsknęła śmiechem, zmuszając mnie do powstrzymania śmiechu, bo inaczej dzieciak pomyślałby, że zwariowałam.

„Przysięgam, że jeśli złapię tego chłopaka w tej kuchni...” Surowy dźwięk kobiecego głosu dobiegł zza kuchennych drzwi. Prychnęła i mruknęła: „...każe mi przestać dawać mu ciasteczka. To nie ja mu je daję!”

„Idź. Ja cię kryję.” Wyszeptałam, kiwając głową w stronę pojedynczych drzwi, prawdopodobnie używanych przez personel Emmy.

Wycierając czekoladę z ust wierzchem dłoni, obdarzył mnie niedbałym uśmiechem i zniknął z pola widzenia. Kobieta, która mruczała do siebie, weszła przez główne drzwi zaledwie kilka sekund później, z nisko pochyloną głową, gdy bawiła się sznurkami fartucha.

„Mogę ci w tym pomóc, jeśli chcesz.” Zaproponowałem, czując się źle, gdy krzyknęła i położyła rękę na piersi.

„Prawie mnie na śmierć wystraszyłaś”. Westchnęła i odgarnęła siwe kosmyki włosów, które wypadły jej z koka. Jej wyraz twarzy był łagodny, ale słyszałam jej kręgosłup w sposobie mówienia. Przypominała mi Twylę, używającą słów jako broni. „Jesteś Evelyn, córką Liama”.

„To ja.” Skinęłam głową, tylko trochę czerwona na twarzy.

Nikt wcześniej nie nazwał mnie córką Liama, tylko dziewczyna, którą przygarnął.

Ponieważ kobieta była ode mnie o dobrą stopę niższa, jej wzrok przesunął się po bliznach na mojej szyi, jednocześnie przyglądając się bliznom na moim ramieniu. Nie zesztywniałam ani nie zareagowałam, zamiast tego czekałam, aż wyciągnie własne wnioski.

„Miło cię poznać. Możesz mówić do mnie Wendy”. Powstrzymałam ulgę, gdy obdarzyła mnie szybkim uśmiechem. „Widzisz małego chłopca, który tu wbiegł? Mniej więcej na tej wysokości…” Podniosła rękę do ramienia na wysokość ósmej, „…pewnie miał buzię pełną ciasteczek”.

Pokręciłem głową, a na mojej twarzy malowało się zakłopotanie. „Kiedy wszedłem, nikogo tu nie było”.

Wendy zatrzymała się i zmrużyła oczy. „Nie zaczynaj kryć tego dzieciaka. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebuje, jest kolejna osoba wtajemniczająca go w jego intrygi. Jego brat już sprząta bałagan”. Zacisnęła usta, jakby powiedziała za dużo i spojrzała na zegarek na nadgarstku. „Idź teraz do jadalni, powinni zejść za chwilę”.

Na zawołanie usłyszałem bogaty, leśny dźwięk śmiechu Liama, po którym nastąpił kobiecy chichot.