Hoofdstuk 1

"Mevrouw Forger, uw kanker is in het laatste stadium..."

Ik was bleek toen ik hem vroeg de woorden te herhalen waarvan ik dacht dat ik ze verkeerd had verstaan.

De dokter had zijn arm op het doktersvoorschrift gedrukt terwijl hij zorgvuldig zijn volgende woorden koos. "Mevrouw Forger, de baarmoederverwijdering tijdens uw miskraam die u 2 jaar geleden had, is niet goed uitgevoerd en bovendien was er een infectie in de niet-genezen wond. Dat zijn de belangrijkste redenen dat de baarmoederkanker—"

Ik onderbrak hem. "Hoeveel tijd heb ik nog?" vroeg ik.

"Gezien de snelheid waarmee de kankercellen zich verspreiden, is het maximum dat je hebt drie maanden..."

In plaats van wat hij daarna nog meer zei, hoorde ik alleen nog maar een zoemend geluid in mijn hoofd, terwijl de woorden van de dokter in mijn hoofd nagalmden.

...

Het was nacht in Forger's Villa toen de man zich van boven op mij losmaakte om naar de badkamer te gaan voor een douche. Ik daarentegen liet mijn hoofd in het kussen zakken terwijl golven van verdriet me overspoelden.

De man met wiens lichaam ik nog maar een paar momenten geleden verstrikt was, was mijn echtgenoot: Nicholas Forger.

Ik behandelde hem zoals een vrouw een echtgenoot zou behandelen, en toch was ik voor hem niets meer dan een instrument om zijn doelen te bereiken!

Het was inmiddels drie hele jaren geleden. Iedere keer dat hij terugkwam in de villa, ging hij direct naar de badkamer om te douchen nadat wij de daad hadden verricht. Hij deed altijd alsof hij iets onreins had aangeraakt. En na zijn douches vertrok hij zonder een uitdrukking op zijn koude gezicht.

Hij zei geen woord tegen mij, zelfs niet tot het einde.

Hij was vandaag gewoon zichzelf. Nadat hij uit de douche kwam, trok hij zijn pak weer aan voordat hij weer vertrok.

Ik riep hem zachtjes toen ik hem de deur uit zag gaan, maar hij reageerde alleen door zijn dunne lippen te tuiten en mij een onverschillige blik toe te werpen.

Toen ik zijn lege blik zag, kon ik de woorden die ik tegen hem wilde zeggen niet uitspreken. Het enige dat eruit kwam was een kort "Wees voorzichtig op de weg".

Ik kon al snel het geluid van de motor van de auto beneden horen. Zonder iets aan, stapte ik uit bed en tuurde naar de zwarte Maybach terwijl ik Nicholas belde.

"Wat is er?" Hij klonk ongeduldig toen hij de telefoon opnam.

We waren nu drie jaar getrouwd. Ik wist dat hij een andere vrouw in zijn hart had toen hij mij als bruid nam. Maar opa had Nicholas gedwongen om met mij te trouwen door te dreigen het leven van die vrouw te schaden.

Nicholas deed zijn best om te vechten, maar helaas had hij geen andere keus dan haar op te geven en mij tot zijn wettige vrouw te maken.

Gedurende de afgelopen drie jaar was hij koud, zo niet wreed, tegen mij.

Bovendien had hij zich er nooit van weerhouden om mij te vernederen. Het was altijd vreselijk als hij de naam van de vrouw kreunde en steunde terwijl hij met mij in bed lag. Ik wist dat Maria Hudson haar naam was.

Uit het niets begon ik te mijmeren over de keer dat ik voor het eerst verliefd was geworden op Nicholas. Ik was een meisje van 14 dat net begon te begrijpen wat het betekende om iemand aardig te vinden. Tieners van die leeftijd vielen altijd hard en diep als ze iemand vonden om hun hart aan te geven. Ik heb het ook toevallig gegeven aan de pianolerares die de klas hiernaast gaf.

Ik begreep tot nu toe nog steeds niet waarom ik verliefd was geworden op een vreemdeling die zeven of acht jaar ouder was dan ik. Ik had over de mogelijkheden nagedacht, en het zou kunnen komen door zijn prachtige uiterlijk, of de zachtheid van zijn stem als hij sprak, of hoe het eerste liedje dat ik hem op de piano hoorde spelen toevallig het laatste liedje was dat mijn moeder voor me speelde voordat ze overleed.

Alle mogelijke redenen, maar ik kon nog steeds niet zeggen welke de exacte was. Het enige wat ik me herinnerde was hoe ik maandenlang stilletjes naar hem staarde voordat ik hem niet meer zag toen hij uiteindelijk stopte met pianoles geven.

Ik heb zijn naam niet eens te weten gekregen.

Ik heb hem zelfs in de jaren daarna niet meer gezien , maar dat was totdat voorzitter Forger persoonlijk bij ons thuis kwam om een huwelijksaanzoek te doen aan zijn zoon en mij.

De familie Felix, mijn familie voordat ik vervalser werd, had ongekende rijkdom en macht in Bryxton.

Het duurde één nacht voordat ik de meest invloedrijke persoon in Bryxton werd na de dood van mijn ouders, die helaas spoorloos verdwenen na een vliegtuigongeluk. Dit was gebeurd voordat ik Nicholas ontmoette.

Het was ook tijdens de eenzaamste en verdrietigste periode van mijn leven dat ik de warme Nicholas ontmoette.

Nu ik erover nadenk, we hadden elkaar al gezien voordat we elkaar officieel ontmoetten. Hij had er wel verstand van dat ik hem maandenlang volgde, maar hij besteedde nooit echt veel aandacht aan me en hij gaf me ook geen uitbrander, omdat ik voor hem gewoon een student was. Pas als het donker werd, herinnerde hij me er altijd zorgzaam aan: "Meisje, het is hoog tijd dat je naar huis gaat. Je gaat je ouders nog ongerust maken. Het is gevaarlijk om zo laat alleen op pad te zijn."

Het verwarmde mijn hart nog steeds als ik aan het verleden dacht.

De Nicolaas die ik toen kende, was een zachtaardige en attente man.

Ik sloot onbewust mijn ogen in een poging de schaamte die het volgende moment kwam te blokkeren. Mijn grootste spijt was toen ik akkoord ging met de verloving die Nicholas' vader had voorgesteld. Ik was er in eerste instantie niet blij mee. Er waren tenslotte heel veel families die kennis wilden maken met de Felixes om op de maatschappelijke ladder te klimmen.

Maar zodra ik het bekende gezicht zag op de foto die voorzitter Forger had gemaakt, voelde ik mijn hart een sprongetje maken van verwachting.

Het was de man waar ik al jaren over dacht en droomde.

Ik verzamelde de moed en zette uiteindelijk een weddenschap op mijn huwelijk met Nicholas. Ik wilde wedden dat we elkaar in ieder geval respectvol zouden behandelen, ondanks dat er geen liefde tussen ons was.

Ik wilde ook mijn leven verwedden met de mogelijkheid dat hij mij zou behandelen en voor mij zou zorgen zoals een echtgenoot dat zou doen.

Ik had nooit gedacht dat mijn weddenschap zou uitdraaien op een voortdurende belediging van mij door hem.

Twee jaar geleden heeft hij zelfs iemand ons kind laten aborteren dat in mij groeide.

Ik weet nog hoe koud hij was toen hij tegen me zei toen de dokter erbij was: "Renee, je hebt geen recht om mijn kind te krijgen!" Hij hield totaal geen rekening met mijn trots als persoon en mijn enthousiasme als moeder.

Hij had zo'n hekel aan mij dat hij zelfs van het kind dat hij bij mij had, af wilde.

Het leek wel alsof hij de jonge dame die hem vroeger onvermoeibaar achtervolgde, volledig was vergeten.

Voor Nicholas was ik de vrouw die zijn vader dwong om mij met hem te laten trouwen. Ik was ook de vrouw die de plaats naast hem innam die rechtmatig had moeten zijn voor de vrouw van wie hij hield.

Ik was iemand die zonden had begaan die het niet waard waren om hem te vergeven.

Ik moet nu al een tijdje stil zijn geweest, want mijn gedachten dwaalden af naar het verleden, maar al snel klonk Nicholas' stem aan de andere kant van de lijn. "Test mijn geduld niet," waarschuwde hij. "Je weet dat ik geen geduld heb als het op jou aankomt."