Hoofdstuk 3

Nicholas was zo boos dat hij meteen ophing.

Ik moest gewoon die ene persoon tegenkomen die ik wilde zien als ik mijn telefoon weer in mijn tas stopte.

Het was Maria Hudson.

De enige echte Maria, van wie Nicolaas zielsveel hield.

Toen we oog in oog met elkaar stonden, gaf ik haar een kleine glimlach en begon om haar heen te lopen, toen ze plotseling met zachte stem riep: "Mevrouw Forger, neem ik aan?"

Ik stopte meteen met lopen en keek haar vanuit mijn ooghoek aan. "Is er iets?"

"Voelt het goed om mevrouw Forger te zijn?"

Maria provoceerde me duidelijk. Nu ik haar goed bekeek, zag ik hoe teer haar licht opgemaakte gezicht was. Haar lippen waren echter felrood geverfd. Om haar prachtige, slanke lichaam te beschermen tegen de koude winter, droeg ze een dunne en lange mauve jurk met een witte jas aan de buitenkant.

Ik moest toegeven dat ze er prachtig uitzag. Het was geen wonder dat Nicholas haar leuk vond.

Mijn ogen werden groen toen ik naar mijn verliefde rivale keek. Ik wilde haar eerst negeren, maar toen voegde ze sarcastisch toe: "Hoe voel je je op je gemak in de positie die je van me hebt afgenomen? Houdt Nicholas van je? Fluistert hij lieve woordjes in je oor? Kookt hij voor je? Geeft hij je cadeautjes tijdens feesten? Nee, Nicholas doet geen van deze dingen met je! Renee, je gebruikt alleen je gezag als voorzitter van de Felix Family om mij mijn positie als de rechtmatige Mrs. Forger te ontnemen!"

Mijn hart brak bij elk woord dat ze zei. Ik kon zien dat Maria en Nicholas alles hadden gedaan wat ze had gezegd. Het zou een leugen zijn om te zeggen dat ik niet jaloers was, maar wat was het nut van kleine jaloezie nu?

Ik kon zelfs mijn plek in de Forger-familie niet behouden.

"En jij?" Ik glimlachte onverschillig terwijl ik haar vraag negeerde. "Ik heb je drie jaar geleden je kans gegeven. Het maakt niet uit of je tevreden bent met hoe de zaken er nu voor staan, maar ik ben degene die nu wettelijk de positie van Mrs. Forger bekleedt. En je hebt gelijk. Ik gebruik mijn gezag als president om Nicholas te dwingen in dit huwelijk te blijven. Jij echter..."

Ik heb nooit toegelaten dat anderen mij pesten.

Ik zou nooit iemand kwaad willen doen, maar ik zou niet snel wraak nemen.

Het was verbazingwekkend hoe iemand als ik zich drie jaar lang onder de voeten van Nicholas had laten vertrappen.

Ik vervolgde bitter: "Ik heb het geld om de Forgers te geven, maar wat met jou? Jij hebt niets. Jij hebt geen macht, dus denk je echt dat je het je kunt veroorloven om Mrs. Forger te zijn?"

Maria's gezicht werd bleek toen ze mijn minachtende woorden hoorde. Ze zag er zo zielig uit met haar waterige ogen dat elke man gemakkelijk in haar act zou trappen.

"Doe niet zo hulpeloos en ellendig. Nicholas trapt er misschien in, maar dit werkt niet bij mij!" spotte ik.

Meteen nadat ik dat had gezegd, stapte er plotseling iemand naar voren om Maria schijnbaar tegen mij te beschermen. Nicholas had een zwarte jas aan die hem er alleen maar kouder uit liet zien dan hij al was. Op dit moment stond hij stevig voor Maria om haar te beschermen met zijn grote en stevige torso.

Zijn doordringende ogen keken mij recht aan.

Hij had ook een frons op zijn gezicht terwijl hij in een verdedigende houding stond. Hij moet bang zijn geweest dat ik haar iets zou aandoen.

Ik was er zeker van dat hij alles had gehoord wat ik tegen Maria zei. Maar aangezien hij zelden zijn kalmte verloor, kneep hij alleen zijn ogen samen en vroeg met een stem zonder emotie: "Wat doe je hier?"

"Ik had een afspraakje met een vriend. Waarom vraag je dat?" Ik keek toen even naar de vrouw achter hem voordat ik veelbetekenend vroeg: "Nicholas, ga je achter mijn rug om met je ex-geliefde afspreken?"

Zijn uitdrukking werd meteen donkerder toen hij mij Maria hoorde aanspreken als zijn ex-geliefde, en hij gaf alleen de opdracht: "Ga terug en wacht op mij in de villa. Ik ben vanavond thuis."

Zijn woorden vielen niet goed bij mij. Het klonk alsof hij mij een groot plezier deed door zijn aanwezigheid thuis te vereren.

Was ik werkelijk zo'n zielig persoon voor hem geworden?

En bovendien moest hij het ook nog eens tegen zijn ex zeggen.

Terwijl ik spottend om mezelf lachte, zei ik tegen hem: "Natuurlijk ga ik naar huis, maar laat me je aan iets herinneren: het kan zijn dat ik geen bezwaar tegen haar heb, maar vergeet niet wat je vader van haar vindt."

Nicholas viel stil toen, maar Maria stapte naar voren en greep mijn pols vast terwijl ze probeerde sympathie te vissen. "Begrijp ons alstublieft niet verkeerd, Miss Felix..."

Ik voelde me niet op mijn gemak bij aanrakingen van anderen, dus ik trok onbewust mijn hand weg. Nicholas daarentegen moet gedacht hebben dat ik Maria zou slaan. Hij trok haar meteen van me af toen ze in zijn armen viel.

Hij was zo krachtig dat ik door de traagheid onverwacht op de grond viel en mijn wang schramde toen ik op de koude grond viel.

Ik was verbijsterd toen ik opkeek en zag dat hij haar zachtjes over haar hoofd aaide en haar liefdevol geruststelde: "Het is goed, Maria."

Het is goed, Maria?

Natuurlijk zou het goed met haar komen! Wat dacht hij dan wel dat er met haar zou gebeuren?!

Ik drukte mijn hand op mijn brandende wang en begon hardop te lachen.

Ik kon niets anders doen dan lachen om hoe dom en waanideeënrijk ik was.

Toen Nicholas mijn gelach hoorde, riep hij koud: "Waar lach je om?"

"Nicholas," zei ik met luide stem, "ik ben gekwetst."

Hij leek verrast door hoe zacht mijn stem was toen ik hem dat eerst vertelde, maar hij draaide al snel zijn hoofd naar de assistent die naast hem stond. Nadat hij de assistent had gezegd dat hij me naar het ziekenhuis moest brengen, verlieten Nicholas en Maria ons.

Ik zag de tevreden glimlach op Maria's gezicht voordat ze hun weg vervolgden.

Nicholas' assistent hielp me toen van de grond om me naar het ziekenhuis te brengen, wat ik afwees voordat ik terugreed naar de villa. Ik vulde het bad met kokend heet water om mezelf in te weken.

De pijn in mijn gezicht klopte nu, maar het leek alsof ik niets meer in mijn borst voelde. Ik begon zelfs met mijn scherpe nagels aan mijn wond te krabben.

Hoe beter hij haar behandelde, hoe zieliger ze me lieten lijken.

Mijn ogen waren de hele tijd gesloten terwijl ik genoot van mijn ellendige realiteit. Uiteindelijk stond ik op en schreef een echtscheidingsovereenkomst en ondertekende deze plechtig onderaan voordat ik het papier in een la legde.

Nadat ik er even over had nagedacht, besloot ik naar de keuken te gaan om wat eten klaar te maken. Daarna ging ik naar de woonkamer om op hem te wachten nadat ik klaar was met opruimen.

Nicholas vertelde me dat hij vanavond thuis zou zijn, en ik vertrouwde hem. Hij was niet iemand die zijn beloftes zou breken.

…

Het was rond 3 uur 's nachts toen ik een geluid van buiten hoorde. Terwijl ik langzaam naar de ingang van de villa keek, zag ik Nicholas zoeken naar de lichtschakelaar voordat hij uiteindelijk de lichten in de woonkamer aandeed. Hij schrok toen hij mij op de bank zag zitten. "Slaap je nog niet?" vroeg hij. Eerst met mij praten was niet iets dat hij vaak deed.

Ik ging naar zijn jas om hem te halen en merkte meteen de zachte sneeuwvlokken en de geur van Maria's parfum op.

"Ik heb nog niet gegeten, Nicholas," vertelde ik hem kalm terwijl ik de jas stilletjes naast de deur hing

Ik had nog nooit mijn geduld met hem verloren. Het maakte niet uit hoe erg hij me pestte of beledigde, want aan het eind van de dag riep ik hem altijd zo vriendelijk als ik kon. Ik had niet het hart om iets kwetsends te zeggen tegen de Nicholas die vroeger zo aardig tegen me was.

Zelfs als hij niet meer de persoon was op wie ik verliefd was geworden, zou ik hem zoiets nooit aan kunnen doen.

Hij verstijfde een seconde en gaf me een duw voordat hij me met zijn scherpe ogen aankeek. "Renee," zei hij, "je gedraagt je al vreemd sinds gisteren!"

"Ik moet je iets vertellen, Nicholas."