Hoofdstuk 2

Nicholas leek verrast toen hij mijn woorden hoorde. "Wat ben je deze keer aan het doen?" vroeg hij.

Ik zag dat het buiten het raam begon te sneeuwen. Het zou mijn 23e verjaardag zijn, die viel op kerstavond, over minder dan 2 maanden.

Ik vroeg me af of ik tot die tijd in leven zou blijven.

Met mijn lippen in een lijntje geperst streelde ik het gladde oppervlak van mijn buik voordat ik glimlachend suggereerde: "Je weet dat ik je altijd al leuk heb gevonden. Ik hoopte dat je alle vooroordelen die je tegen me hebt, zou loslaten en drie maanden met me zou daten."

Toen hij mijn woorden hoorde, antwoordde hij: "Je lijdt aan waanideeën."

Ik kon geen spoor van warmte opvangen in zijn korte zin. De kamer voelde op dat moment alsof het te groot en eenzaam voor me was, en grote tranen begonnen te vallen terwijl een verdoofd gevoel me overviel.

Toch slaagde ik erin mijn huilende stem in te houden en riep opgewekt uit: "Wil je niet scheiden, Nicholas? Wat dacht je hiervan? Date me voor drie maanden. Je moet je gedragen als een echte echtgenoot door van me te houden en voor me te zorgen. Doe alsof je verliefd op me bent, ook al ben je dat niet. Ik ga akkoord met een scheiding als je het drie maanden volhoudt. Ik laat je ook al het eigendom op mijn naam na. Denk er maar eens over na. Een daad van drie maanden in ruil voor al mijn honderd miljoen eigendommen en de scheiding die je wilt. Je kunt Maria zelfs je wettelijke vrouw maken na drie maanden. Je trekt hier absoluut het langste eind."

"Wil je dat ik een driemaandelijks optreden met je opvoer?" vroeg hij verbijsterd.

Het zou een act worden waarbij ik het enige publiek was. Dit alles om mezelf voor de gek te houden.

Ik onderdrukte mijn gedachten en antwoordde hem: "Ja. Zullen we een afspraakje maken, Nicholas?"

"Ha! Wat dacht je ervan om me drie maanden lang niet meer te laten kokhalzen als ik je zie?"

Ik zei er niks op. Het enige wat ik nu nog kon doen, was toekijken hoe de zwarte Maybach langzaam de tuin van onze villa verliet.

…

Ik werd de volgende ochtend wakker, voelde me licht in mijn hoofd en had een brok in mijn keel. Ik moet gisteravond te lang en te veel hebben gehuild. Ik stapte toen uit bed en nam gehoorzaam de medicatie die mijn dokter had voorgeschreven. Daarna ging ik me opfrissen en make-up opdoen voordat ik naar mijn werk vertrok.

Ik was dan wel de vrouw van Nicholas, maar ik was ook de directeur van een bedrijf dat eigendom was van de Felixs.

Ik was bezig met het ordenen van wat documenten op mijn kantoor toen ik een telefoontje kreeg van voorzitter Forger.

"Weet je dat Maria terug is uit Amerika?" Zijn plechtige stem klonk meteen toen ik de oproep aannam. Hij herinnerde me er waarschuwend aan: "Houd Nicholas voorlopig in de gaten. De rest kun je aan mij overlaten."

Ik verstijfde even, maar toen ik mijn tong weer terugvond, vroeg ik: "Wanneer is ze teruggekomen?"

"Gisteren."

Dit was dus de reden waarom Nicholas me gisteravond niet bij haar naam noemde. Ik kon zelfs zijn interesse niet wekken met mijn aanbod van een scheiding. Hij moet wel heel terughoudend zijn om te doen alsof hij verliefd op me was in het bijzijn van Maria.

Hij weigerde Maria te laten begrijpen hoe de verhoudingen tussen hem en mij waren.

Toen ik tot dit besef kwam, voelde ik plotseling een verdovende pijn.

Omdat ik hem niet kon vasthouden, dacht ik dat ik hem maar moest laten gaan.

Terwijl ik vrolijk lachte, zei ik tegen voorzitter Forger: "Vader, ik wil scheiden."

Hij moet toen wel van mijn woorden geschrokken zijn. Na een diepe zucht vroeg hij aarzelend: "Wat heb je nou net—"

"Nicholas houdt niet van mij," onderbrak ik hem. "Je relatie met hem begon uit elkaar te vallen nadat ik met je familie trouwde. Ik weet zeker dat het beter zal gaan na onze scheiding."

Ik wist dat de voorzitter dit nooit zou toestaan, niet als…

Ik sloeg mijn ogen neer om naar de aandelenoverdrachtsdocumenten op mijn bureau te kijken. "Maak je geen zorgen. Ik geef alle aandelen die van de Felixs zijn aan Nicholas." Ik grinnikte.

De voorzitter zweeg toen hij mijn woorden hoorde, maar vroeg opnieuw op een nieuwsgierige toon: "Waarom heb je zo'n haast om van Nicholas te scheiden, vlak nadat Maria is teruggekeerd? En je bent zelfs bereid om al je aandelen over te dragen aan de Forgers? Wat ben je van plan om hieruit te halen?"

Wat verwacht ik hiermee te bereiken?

Ik strekte mijn hand uit om mijn ogen te bedekken die nat waren van de tranen, en ik moest het verdriet dat in mijn borst borrelde onderdrukken. "Wat denk je dat ik van plan was te bereiken door de Forgers te kiezen, terwijl er zoveel andere aanbidders waren die met mij ten huwelijk wilden?"

Ik kon het niet helpen dat ik mezelf belachelijk vond en zei: "Vader, het gezin Felix was wat de Vervalsers vanaf het begin wilden, en hij alleen was het enige dat ik ooit in ruil wilde."

De voorzitter viel weer stil na het horen van mijn woorden. Hij slaakte uiteindelijk een kleine zucht voordat ik de verbinding verbrak.

Zodra ik dat had gedaan, zette ik mijn handtekening onder de documenten die voor me lagen.

Ik was de enige die nog in mijn familie was overgebleven sinds mijn ouders waren overleden.

Nu ik er ook niet lang meer zou zijn, kon ik Nicholas de rest van de Felixs laten afhandelen.

Hoewel hij drie jaar geleden niet de macht had om de vrouw van wie hij hield te beschermen, was Nicholas in feite een briljant man als het om zaken ging.

Met zijn beslissende en meedogenloze executiemethode was hij een geduchte tegenstander, waar veel andere deelnemers op lette.

Bovendien was hij een stuk sterker geworden sinds hij drie jaar geleden het verlies moest incasseren. De Forgers waren nu groot genoeg om de Felixs in zijn geheel op te slokken.

Het zou grote schade kunnen veroorzaken aan beide families, maar Nicholas had niets te vrezen. Ik wist dat hij wachtte op het juiste moment om toe te slaan. Hij plande voor het moment dat hij de volledige controle had over de Forgers en Maria weer aan zijn zijde was om de Felixs eindelijk uit elkaar te scheuren als hij de macht had om dat te doen. Wetende dat het vernietigen van de Felixs al deel uitmaakte van zijn plan, dacht ik dat ik het bedrijf en de rechten op hem net zo goed op een zilveren schaal kon aanbieden.

Er zou toch niemand meer zijn om de naam Felix over te nemen na drie maanden.

Nadat ik de documenten voor de aandelenoverdracht had ondertekend, ging ik snel verder met het opstellen van een testament.

Ik heb maar één korte zin in mijn testament geschreven: ik hoop dat al je wensen uitkomen, Nicholas.

Nadat ik klaar was, bracht ik de documenten naar de advocaat van mijn overleden vader.

Meneer Wright had een vreemde uitdrukking op zijn gezicht toen hij door de documenten en mijn testament bladerde.

Ik liet een kleine glimlach zien toen ik de blik op zijn gezicht zag. "Ik zal alles aan Nicholas nalaten als ik er niet meer ben. Het enige wat ik wil is dat hij een liedje speelt voor mijn graf."

"En welk liedje zou je willen dat hij speelt, Renee?" Meneer Wright keek me met melancholische ogen aan, wachtend op mijn antwoord.

Ik antwoordde slechts terloops: "'Straat waar de wind verblijft' is voldoende."

Dit was het eerste stuk dat ik Nicholas hoorde spelen toen ik hem voor het eerst zag.

Het was ook het laatste stuk dat moeder voor me speelde voordat het ongeluk haar leven kostte.

Ik belde Nicholas nadat ik klaar was met praten met meneer Wright, en zodra hij opnam, sprak hij met zijn lage stem. "Hmm? Waarom bel je me weer?"

Heeft hij nou net gezegd dat ik 'opnieuw' heb geroepen?!

Ik heb hem dit jaar maar twee keer gebeld, waarvan één keer gisteravond.

Ik bedwong mijn geduld en vroeg met een glimlach: "Kom je vanavond thuis eten?"

"Nee," antwoordde hij mij koud.

Er viel nog steeds sneeuw uit de lucht. Toen ik een sneeuwvlok wilde vangen, voelde ik alsof de kou rechtstreeks in mijn huid en de barsten van mijn gebroken hart sijpelde. Ik haalde het plotseling aan: "Ik hoorde dat Maria terug is—"

Hij onderbrak me zonder aarzelen voordat ik klaar was met praten. "Wat ben je van plan met haar te doen? Ik waarschuw je, Renee - als er iets met haar zou gebeuren, zal ik je vermoorden en helemaal begraven!"

Dood en begraaf me, huh?

Ik wilde hem vertellen dat ik zijn droom wilde waarmaken door mijn positie als Mrs. Forger op te geven. Ik wilde alleen dat hij vanavond thuiskwam voor het avondeten, zodat we onze scheiding konden bespreken.

Het leek erop dat ik voor hem niets meer was dan een slechte vrouw.

Als hij die indruk van mij had, kon ik net zo goed meedoen.

Mijn glimlach was uitgegroeid tot een brede grijns toen ik zei: "Kom je nou naar huis of niet? Ik kan niet garanderen dat ik niets zal doen wat iemand zal kwetsen als ik gek word van jaloezie."