Capitolo 6 Ginocchio destro

Il primo round dura cinquanta minuti. Il sangue mi scorre alle orecchie, sanguino dietro la maschera e il mio cuore batte così forte sopra gli applausi che riesco a malapena a sentire cosa sta dicendo Coach. Si accovaccia davanti a me, tenendomi la bottiglia d'acqua alla bocca e io bevo un sorso finché il mio stomaco non protesta. Mi arrabbio quando sollevo l'orlo della mia canottiera e vedo sangue. Coach preme un asciugamano caldo sul mio fianco, i miei denti affondano nel labbro per smettere di urlare o colpirlo. Avrebbe dovuto scoraggiarmi dal salire su quel ring stasera.

" Stai bene?" chiede il Coach con un'espressione preoccupata e io annuisco. Non sto per niente bene. Il mio corpo mi fa un male cane. Ho bisogno di immergermi in una vasca piena di ghiaccio per una settimana e chiudermi dentro con secchi di gelato. "Tee."

" Sto bene."

In una normale gara di taekwondo, avremmo ricevuto caschi, parastinchi e protezioni per il corpo. Le regole si sarebbero applicate anche: niente calci sotto la vita; colpi alla testa. Ma qui, tutto ciò che facciamo è diverso. Il brivido del combattimento sotterraneo deriva dalla possibilità di pericolo e la folla lo adora. Cavolo, lo amo anche io, ma in questo momento, il mio corpo sembra una zona di guerra e non desidero altro che strapparmi questa maschera dalla faccia. Cerco di sedermi e un attacco di dolore mi lacera le viscere, fingo un sorriso quando l'allenatore mi guarda.

L'allenatore vede attraverso il mio sorriso, mi accarezza il viso. "Se non puoi andare al turno successivo, dillo e basta."

Non sono uno che si arrende.

Non dirò quella parola. Gli do un leggero pugno sul petto e ridacchio. Oddio, anche solo ridacchiare fa male.

" Na, sto bene. Sto bene." Alza le sopracciglia incredulo, annuisco. "Coach, non è niente. Posso gestirlo."

Ma non dico che potrei non resistere un terzo round. Dal momento che il primo round è finito in parità, un altro round è automaticamente aggiunto. Coach porge la bottiglia d'acqua, io bevo un sorso, mi sciacquo la bocca prima di sputarla. Guardo nella direzione di Ben per vedere se ho causato danni. È curvo nel suo angolo, con gli occhi bassi.

Sarebbe stato clemente con me se avesse saputo che ero una donna?

Al momento giusto, alza la testa e i nostri occhi si incontrano. Il taglio sulle sue labbra è la prima cosa che noto, il profondo arco di Cupido delle sue labbra rosa. Il mio sguardo si sofferma lì per troppo tempo, la voce del commentatore mi fa uscire da lì. La nostra pausa sta per finire. Mi schiarisco la gola e sfilo le mani. Come posso pensare di baciare il mio avversario?

Lui è il nemico.

Ben torce il collo finché un suono scoppiettante non riecheggia sul ring, un nodo si forma nella mia gola quando i suoi occhi tornano ai miei. Vorrei distogliere lo sguardo ma non ci riesco, non quando mi fissa così intensamente che sembra che riesca a vedere sotto la maschera. Mi tocco la guancia per essere sicura che sia intatta, un angolo delle sue labbra si solleva lentamente in un sorrisetto e io roteo gli occhi.

Coach mi stringe le ginocchia. "Tessa," sussurra, noto l'urgenza nel suo tono. La sua voce si abbassa come se stesse per dirmi un segreto, abbasso la testa. "Il suo ginocchio." Il mio sguardo guizza su Ben, sta parlando con il suo Coach, sembrano avere una discussione accesa. "Il suo ginocchio destro è debole, fallo. Approfittane."

Le sue parole sbloccano vecchi ricordi e mi viene in mente che Ben era il capitano e il quarterback della squadra di football. Era il giocatore migliore finché non è stato placcato e ha quasi perso il ginocchio. Non gioca più a football ma si diverte ancora con gli atleti. Guardo Coach e di sfuggita il ginocchio destro di Ben. Se Coach non l'avesse detto, non l'avrei saputo perché non cammina mai come se avesse un ginocchio rotto.

La voce della commentatrice rimbomba attraverso gli altoparlanti, Coach mi aiuta ad alzarmi in piedi, borbottando così tante istruzioni contemporaneamente. Capisco il suo nervosismo, lo capisco anch'io. Gli applausi non sono così forti come all'inizio, ma la tensione nell'aria è più densa, così densa che riesco quasi a sentirla. Non voglio chiedermi quanti di loro hanno scommesso sulla mia vittoria, non voglio pensare al numero di persone che potrebbero andare in rovina se perdessi contro Ben. Faccio un passo avanti e Coach mi tira indietro, indica la sua gamba.

"Il suo ginocchio", Coach borbotta nel mio orecchio e mi dà una pacca sulla schiena. Annuisco e cammino verso il centro.

Due donne in minuscoli bikini neri salgono sul ring con uno striscione con il numero due scritto in grassetto per indicare il nuovo round. Mi prendo quel tempo per valutare Ben mentre si unisce a me in mezzo. Nessuna di noi reagisce alla folla, invece, ci analizziamo a vicenda in silenzio. Mi sovrasta di almeno dieci centimetri e le ruote nella mia testa girano a mille cercando di ricordare i trucchi che posso usare a mio vantaggio.

Quando combatti contro una persona più alta, devi avvicinarti a lei in modo che abbia poche o nessuna possibilità di alzare le gambe perché i colpi alla testa hanno più punti. Il peso di Ben gli rende più difficile calciare il più velocemente, il più in alto e il più lontano possibile, è quello che ottengo per essere magra. Ma il suo peso conferisce anche forza ai suoi pugni, sono mortali. Ci rifletto mentre le ragazze escono dal ring. L'arbitro si mette tra noi per creare uno spazio, la campana suona per segnalare l'inizio del secondo round e la folla cade in un silenzio inquietante.

Ben è il primo ad attaccare, lo schivo. Qualcuno tra la folla urla il suo nome d'arte. Il mio cuore batte contro il petto come un animale in gabbia, lui colpisce di nuovo e io gemo quando il suo pugno colpisce il mio fianco. Non di nuovo. L'allenatore urla il mio nome, non gli è permesso dare istruzioni una volta iniziato il combattimento, ma so cosa deve fare. Mi metto in posizione, fingo un attacco, Ben si abbassa e io gli sferro un calcio schiaffeggiante al ginocchio destro. Barcolla all'indietro, uno sguardo cupo gli si insinua negli occhi mentre scivola fino a fermarsi e io sorrido.

L'allenatore aveva ragione.