Capitolo 1

Arrivammo davanti alla vecchia casa traballante e provai una fitta di eccitazione che riecheggiava nel mare di malinconia che avevo provato ultimamente.

La casa non era affatto nuova o lussuosa, ma era molto più di quanto mi aspettassi.

Ci siamo trasferiti dalla California, dove avevamo un appartamento con due camere da letto nella parte peggiore della città. Andare a piedi al lavoro ogni giorno era diventato un incubo continuo. Sebbene fossi grato di essermi trasferito, non potevo fare a meno di aspettarmi il peggio.

Vivo con mia madre e suo marito da tre anni ormai, e dire che lo odio è un eufemismo. Sono stata cresciuta dalla mia fantastica nonna per la maggior parte della mia vita, ma sfortunatamente è morta qualche anno fa. L'unica altra parente che è riuscita a prendermi con sé è stata mia madre.

"Melissa", insiste che la chiamo. Come se fossi solo una bambina che ha trovato per strada.

Melissa e io abbiamo una relazione inesistente, il che significa che lei finge che io non esista e io sto fuori dai piedi. Il problema è suo marito. A Frank piace bere troppo, e quando lo fa diventa un completo stronzo. Mantengo le distanze da Frank quando ha esagerato con la bottiglia.

Ci siamo appena trasferiti in Georgia a causa di un'offerta di lavoro che Melissa aveva ricevuto. Frank non riusciva quasi a mantenere un lavoro, quindi Melissa pagava la maggior parte delle bollette. Di solito, lavoravo part-time. Usavo i miei soldi per comprare le necessità che Melissa si rifiutava di fornire.

La nuova casa era molto più grande di quanto mi aspettassi. Sembrava piuttosto vecchia, con la vernice bianca scheggiata e un portico storto che sporgeva dalla parte anteriore della casa.

L'unica cosa che non vedevo l'ora di fare riguardo al nostro trasloco da una parte all'altra del paese era avere finalmente la mia camera da letto. La mia camera da letto in California consisteva nell'appendere una tenda per nascondere la sala da pranzo inutilizzata. Frank insisteva che aveva bisogno della seconda camera da letto come ufficio.

Sono scesa dalla macchina e mi sono stirata, mettendomi lo zaino in spalla mentre camminavo verso la veranda. Sentivo Melissa e Frank che stavano già iniziando a litigare, ma avevo imparato a ignorarli con successo.

Il portico anteriore scricchiolava e gemeva sotto i miei piedi, ma non mi importava. Frank usciva solo per correre al negozio di liquori, quindi avrei avuto un sacco di tempo libero in veranda.

Melissa aprì la porta d'ingresso ed entrò dietro Frank. Non persi tempo e salii al piano di sopra, in camera mia.

"La stanza più piccola. Aurora. Non dimenticarlo." Melissa mi ricordò, non che potessi dimenticarlo.

Sono salita al piano di sopra e mi sono guardata intorno, subito grata di avere un bagno vicino alla mia camera da letto. Ho sentito un sorriso formarsi sul mio viso quando ho sbirciato nella stanza di Melissa e Frank. Avevano il loro bagno collegato alla loro camera da letto, il che significava che Frank mi avrebbe lasciata in pace per una volta.

Frank ha sempre superato i suoi limiti con me quando era ubriaco. Era intelligente e non lo faceva mai quando c'era Melissa. Avevo un'aria costantemente cauta quando ero con Frank. Si era messo le mani addosso un paio di volte, ma quando era ubriaco era facile da fargli scappare.

Sono entrato nella mia camera da letto e ho guardato la vernice che si stava scrostando dalle pareti. Una volta che fossi riuscito a trovarmi un lavoro, avrei potuto rendere questa stanza un po' più presentabile.

Avevo un piccolo fondo da parte da quando | ero abbastanza grande per trovare un lavoro. Quando ero uno studente modello, avevo bisogno di un piano di riserva nel caso in cui non avessi ottenuto una borsa di studio. Fuggire da questo posto nel momento in cui avessi compiuto diciotto anni era costantemente nella mia mente.

Ho lasciato cadere lo zaino sul pavimento e mi sono guardato intorno. Era una stanza piccola, ma aveva una porta funzionante e quattro pareti. Un letto matrimoniale traballante era appoggiato alla parete più lontana insieme a una cassettiera di quercia impolverata.

Sono corso al piano di sotto e ho preso la mia grande valigia dal bagagliaio dell'auto di Melissa, lottando sotto il suo peso. Melissa e Frank stavano ancora litigando, ma questo mi ha dato un sacco di tempo per trascinare la mia valigia in cima alle scale.

Tutto ciò di cui avevo bisogno stava comodamente nella mia valigia. Non avevo molti vestiti, ma mi ero abituato a questa triste realtà.

Ho infilato tutti i vestiti che avevo nella cassettiera impolverata e ne ho tirato fuori un completo per la scuola del giorno dopo.

Melissa non aveva perso tempo a iscrivermi alla scuola pubblica locale. Tutto per farmi uscire di casa e allontanarmi dai capelli radi di Frank.

Misi la carta di debito nella tasca posteriore dei pantaloni e corsi giù per le scale.

Melissa mi dava le spalle e litigava con Frank mentre lui sistemava la piccola TV in soggiorno.

"Dove credi di andare?" sbottò Malissa, voltandosi verso di me mentre aprivo la porta d'ingresso.

Ho resistito alla tentazione di storcere il naso. Non le era mai importato dove fossi andato prima.

"Vado a cercare qualcosa per cena." Scrollai le spalle.

Avevo smesso di cenare con Melissa e Frank molto tempo fa. Il tribunale aveva nominato Melissa mia tutrice legale fino al mio diciottesimo compleanno, quindi mi rifiutai di darle i soldi per cui lavoravo. Invece, mi mantenevo al meglio delle mie capacità.

"Prendimi una confezione da sei, mentre sei fuori", sbottò Frank, socchiudendo gli occhietti vispi alla vista dell'immagine confusa sulla TV.

Strinsi i denti, quell'uomo era un idiota. "Ho diciassette anni."

Girai sui tacchi e uscii dalla porta principale, ignorando il borbottio di Frank.

Uscii sulla strada principale e sospirai. Non avevo idea di dove stessi andando. I miei occhi guizzarono a destra e a sinistra un paio di volte prima di decidere finalmente di andare a destra.

Tutto ciò di cui avevo bisogno era un distributore di benzina. Potevo prendermi un sacchetto di patatine e una bottiglia d'acqua e andare a dormire.

Camminai lungo la strada principale per circa quindici minuti e tirai un sospiro di sollievo quando vidi un piccolo negozio all'angolo.

Questa era una cosa che mi sarebbe mancata della California. A Cali, potevi camminare in qualsiasi direzione e trovare un distributore di benzina o un negozio di alimentari.

Sono entrato nel negozio all'angolo scarsamente illuminato e ho salutato la cassiera, una ragazza non molto più grande di me. Ho preso un sacchetto di patatine, un paio di bottiglie d'acqua e una barretta di cereali e mi sono diretto alla cassa.

"Ciao, sai dov'è la Westlake Highschool?" Ho chiesto alla ragazza mentre passavo la mia carta di debito. Doveva avere vent'anni. Aveva i capelli neri come la pece, ma aveva una striscia verde che li attraversava.

La ragazza annuì mentre premeva alcuni pulsanti sul registratore di cassa, "Certo che sì. Segui questa strada finché non raggiungi il semaforo e gira a sinistra. Non potrai sbagliarti." Annuì.

"Grazie." Le rivolsi un piccolo sorriso mentre prendevo la ricevuta dalla sua mano.

La ragazza alzò lo sguardo dalla cassa: "Sei nuova da queste parti?"

"Così ovvio?" Ho ridacchiato. Non ho visto molto della città, ma era chiaro che non era la più grande.

La ragazza annuì, un piccolo sorrisetto le illuminò il viso. "Le città sono piuttosto piccole. La maggior parte delle persone in città ha case più lontane nei boschi." Scrollò le spalle, come se non fosse una novità.

Aggrottai le sopracciglia, sembrava strano. "Perché non vivi semplicemente in città?"

"Non lo so. Sembra che la gente qui intorno tenga alla propria privacy." Scrollò le spalle.

Ho lasciato il negozio all'angolo sentendomi confuso e un po' diffidente. La ragazza non mi dava molte speranze per la scuola del giorno dopo. Se questa città era davvero piccola, non c'era modo che passassi inosservato.

Questo era a metà del mio anno da junior. Una volta terminato il resto dell'anno, me ne mancava solo uno. Un altro anno e finalmente avrei potuto scappare da Melissa e Frank.