Hoofdstuk 7

ZAIA.

Het is vier maanden geleden sinds die dag. Ik wou dat ik kon zeggen dat het leven perfect is, maar dat is het verre van. Ik ben nog steeds zwak, ondanks dat ik mijn best doe om gezond te blijven voor mijn baby's.

Mam kende iemand die ons had geholpen valse ID's te maken, en we waren erin geslaagd om in een nieuwe roedel te worden geaccepteerd. Ze legde de Alpha uit dat mijn maatje me had afgewezen en dat ik vreesde voor het leven van mijn kinderen. Ze liet het feit dat ik de Luna was van een vijandige Alpha buiten beschouwing.

We hadden weinig keus en ik was dankbaar toen we werden toegelaten tot de roedel. De Whispering Mountain Pack is een rivaliserende roedel van Sebastian.

Niet alleen dat, maar het is ook op een geïsoleerde locatie, alleen toegankelijk voor andere roedels bij zeldzame gelegenheden. Omdat het niet verbonden is met grote stedelijke gebieden, heeft niemand de behoefte om het roedelgebied te betreden .

Mama had het om deze reden gekozen. Bovendien is dit een roedel waar Sebastian nooit aan zou denken om naar mij te zoeken, als hij dat ooit zou doen. De roedels zijn gezworen vijanden.

De Alpha van deze roedel heeft ook de reputatie de deuren naar zijn roedel open te zetten voor degenen die een vangnet nodig hebben.

Op deze manier heeft hij de loyaliteit van velen gewonnen.

Ik weet dat het riskant is en soms vraag ik me af wat hij zou doen als hij de waarheid zou ontdekken, maar we hadden geen andere keus.

We kwamen erachter dat Sebastian ook zou toekijken als ik het land zou verlaten.

Ik word nu Zaia Walton genoemd, en neem de meisjesnaam van mijn moeder aan. Want ook al kennen mensen de naam van Sebastians vrouw niet, iedereen kent Hugh Toussaint, mijn vader.

Ik heb hier bij de plaatselijke bloemist een baan gevonden. Het is niet veel, maar het is genoeg om me af te leiden van mijn verdriet. Ik wilde niet de aandacht op mezelf vestigen door een opvallende baan te kiezen, hoewel er veel functies waren die perfect voor mij zouden hebben gewerkt.

Mama heeft ook een baan gevonden bij een kleine bruidsboetiek. We verdienen allebei genoeg om comfortabel genoeg te leven en we hebben wat geld gespaard voor als de baby's er zijn.

We zijn allebei enthousiast en zijn al begonnen met het kopen van kleine hapjes hier en daar, hoewel ik heb besloten het geslacht van de baby een verrassing te laten.

We hebben ons prima aangepast aan de groep en hoewel iedereen ons eerst wat wantrouwde, zijn we nu onderdeel van de groep en voelen we ons alsof we hier al jaren wonen.

Ik weet dat Sebastian, terug bij zijn roedel, gelukkig leeft met Annalise. Hij is me waarschijnlijk al vergeten en heeft elke herinnering aan mij uit dat huis verwijderd, maar voor mij hield ik echt heel veel van hem en is het niet zo makkelijk om verder te gaan.

Ik zucht diep en kijk naar de chrysanten in mijn hand, terwijl ik ze begin te ordenen in de emmer die ik al met water heb gevuld.

Ik leg een hand op mijn gezwollen buik terwijl ik weer opsta en zucht diep.

“ Pas op lieverd,”

Ik draai me om als de winkeleigenaar, Mrs. Watson, van achteren binnenkomt met vers gesneden rozen in haar handen. Ze is een oudere vrouw van in de zeventig.

" Oh, ik ben oké, hier - laat me je helpen." Zeg ik, terwijl ik naar haar toe loop om haar te helpen.

"Ik regel dit wel. Ga jij de narcissen maar achterin halen. Weet je dat het elk jaar, de afgelopen vijf decennia, mijn winkel is die de opdracht krijgt van de Alpha-familie om de Pack Hall te versieren voor het New Year's Eve Ball?" Zegt ze trots. Haar witte haar valt in strakke krullen om haar gezicht en de rimpellijnen die haar gezicht bedekken, spreken van herinneringen aan een lang leven.

“ Dat is geweldig. Gaan we voor een bepaalde kleur?” vraag ik, terwijl ik haar nog steeds help met de rozen en ze naar de tafel breng, waar ze de doornen zou snoeien.

Ze pauzeert en knikt. “Ja, de Alpha was dit jaar inderdaad nogal vasthoudend in een kleurenthema. Hij laat me meestal kiezen wat ik wil.” Ze grinnikt. “Ik vraag me af…”

“ Oh, een thema! Dat klinkt spannend.” zeg ik lachend, maar het maakt niet uit met wie ik praat of hoe ik mezelf bezighoud, het gapende gat dat Sebastians afwijzing achterlaat, blijft voor altijd.

“Violet, dus we halen de klokjesbloemen, blauweregen en geraniums tevoorschijn, oh ik heb een prachtige voorraad hyacinten.” vervolgt ze. “Het is een groot evenement. Alfa’s en gasten uit andere roedels zullen aanwezig zijn.”

Ik luister zachtjes en vraag me af of er ook maar een kleine kans is dat er iemand komt die we kennen. Ik zou erachter moeten komen en als dat zo is, dan moeten mama en ik ervoor zorgen dat niemand ons ziet.

Mijn telefoon begint te rinkelen en ik pak hem. 'ONBEKEND NUMMER' staat. Ik kijk naar mevrouw Watson.

“ Oh, excuseer me, ik moet dit even meenemen.”

“ Ga je gang lieverd, misschien kun je me na de lunch helpen met de voorbereidingen voor het bal.”

" Natuurlijk!" zeg ik terwijl ik de geplaveide straten opstap.

De Whispering Mountain Pack is een adembenemende plek. In tegenstelling tot Dark Hollow Falls, is het gevuld met natuur en prachtige landschappen. Met een adembenemende achtergrond van besneeuwde bergen en een waterval die van veraf te zien was.

“ Hallo?” Ik beantwoord de oproep.

“ Hoi, hoe gaat het?” fluistert Valerie.

Het is altijd fijn om een telefoontje van haar te krijgen. Ik bel haar niet voor het geval iemand anders de telefoon opneemt, maar als ze de kans krijgt, belt ze wel. Vooral om te controleren of ik op de hoogte ben van alle prenatale zorg en instructies die ze me heeft opgedragen te volgen.

Ze is er misschien niet meer, maar ze begeleidt me wel en geeft me advies over de zwangerschap.

" Ik ben goed, ik werk gewoon in de winkel. Dit is zo'n leuke plek. Ik hoop dat je ooit eens langs kunt komen. Is alles goed, bel je normaal gesproken niet overdag?" vraag ik. Ze klinkt niet als haar gebruikelijke zelf.

“ Dat ben ik… maar we hebben een klein probleempje.” mompelt ze, terwijl ze haar stem zacht houdt.

Mijn hart bonkt en mijn zenuwen beginnen de overhand te krijgen.

“ Wat is er?”

“ Jai zag op de een of andere manier het zwangerschapsrapport, en-”

" Wat!" Angst overvalt me en ik grijp het lage hek vast dat langs de zijkant van de bloemenwinkel loopt.

“ Rustig maar, Zaia, ik heb het verwerkt. Hij vertelde het aan Sebastian, maar ik heb het voor elkaar gekregen om te liegen en tegen hem te zeggen dat je een miskraam hebt gehad vanwege de afwijzing.”

Mijn ogen worden wijd. “Jij… wat zei hij?” Ik weet niet waarom, maar ik wil het weten.

“ Nou, hij zag er meer overstuur uit dan ik had gedacht.”

" D-geloofde hij het?" vraag ik, terwijl ik beschermend een hand op mijn buik leg. Ik ben vijf en een halve maand zwanger en omdat ik een tweeling draag, is mijn buik al behoorlijk groot.

“ Dat denk ik wel, maar Jai niet.”

Ik sluit mijn ogen en voel me misselijk terwijl ze verdergaat. "Maar maak je geen zorgen, ik heb met hem gesproken en hij begrijpt het."

“ Oké,” zeg ik, als ik voetstappen hoor word ik gespannen. “Nou, ik moet gaan, maar bel me alsjeblieft nog een keer als je meer tijd hebt.”

“ Dat zal ik doen. Sebastians ouders zijn net terug. Dit wordt interessant.”

" Bedankt Val, voor alles." zeg ik, oprecht dankbaar dat ik zo'n geweldige vriend heb.

“ Bedank me nooit. Waar zijn vrienden voor?” zegt ze voordat ze ophangt en ik frons.

Schoonmoeder is terug? Ik wist van Valerie dat Annalise weliswaar in het landhuis is ingetrokken, maar dat ze nog steeds niet Luna is en dat Sebastian de scheiding geheim houdt.

Ik vraag me af hoe zijn ouders het zouden opnemen.

Ik draai me om als niemand minder dan de Alpha van de roedel in beeld komt. Een glimlach op zijn knappe gezicht, zijn donkergrijze ogen glinsteren van warmte en zijn lichtbruine haar valt over zijn voorhoofd. Hij is lang, zeker meer dan 1,80 meter, misschien wel bijna net zo lang als Sebastian.

Hij vult zijn shirt goed op, de stof spant tegen zijn spieren.

Alpha Atticus Payne is 26 jaar oud, single en een Alpha waar zijn hele roedel van houdt. Hij is totaal niet zoals Sebastian of zijn vader hem afschilderden.

“ Zaia, ik zocht je,” zegt hij met een diepe en hese stem.

Ik glimlach zachtjes, ondanks hoe ik me voel. "Oh?"

“ Ja, hoe gaat het met je?”

“ Geweldig.” antwoord ik, ziende hoe hij mij scherp observeert. “Oh! Mevrouw Watson vertelde mij over het bal. Het klinkt heerlijk.”

Dat doet hem glimlachen en hij knikt, zijn armen over elkaar slaand. “Eigenlijk wilde ik daar met je over praten. Je moet zeker komen. Ik denk dat het jou ook goed zal doen. Je moet vaker naar buiten, Zaia.”

" Oh, ik weet het niet, ik bedoel, ik pas er niet echt bij..." Ik val hulpeloos stil, niet wetend hoe ik hem beleefd kan afwijzen.

Ik weet dat hij licht flirt en interesse in mij heeft getoond, maar ik heb het altijd weggewuifd. Ik begrijp niet waarom, aangezien ik een zwangere alleenstaande moeder ben.

" Nee, dat zal je niet doen, want je bent geboren om op te vallen." Hij knipoogt naar me en mijn glimlach verdwijnt terwijl mijn hart een slag overslaat.

“ Alfa, ik-”

“ Atticus, Zaia, noem me Atticus.” Herinnert hij me voor de zoveelste keer.

Ik knik, ik kan mezelf er niet toe zetten.

Ik denk niet dat hij naar me zal lachen als hij weet dat ik de dochter ben van een rivaliserende alfa en de partner van zijn grootste vijand. Zelfs als het een afgewezen partner is.

Zijn telefoon rinkelt en ik ben opgelucht dat ik zo word afgeleid.

" Ja?" Hij neemt de telefoon op, een frons op zijn voorhoofd. "Wacht... wat?"

Hij doet een paar stappen van mij vandaan en zijn schouders zijn gespannen.

Wat is er aan de hand?

“ Echt waar? Nou… Ja, dat is prima, de beveiligingsplannen rond de locatie en het terrein van de verpakking. We kunnen nooit voorzichtig genoeg zijn. Waarom nu? Ik bedoel, hij heeft altijd elke uitnodiging die naar hem is gestuurd geweigerd… goed…

Ja, houd een vergadering, laten we dit persoonlijk bespreken.” Hij hangt op en draait zich weer naar mij om. Zijn speelse bui van eerder is verdwenen.

“ Is alles goed?” vraag ik.

“ Ja, dat zal het zijn. Ik heb gewoon iets om voor te zorgen. Ik wil je echt zien op dat bal, Zaia.”

Ik knik, niet wetend of ik echt ga. "Ik hoop dat het snel geregeld is en ik zal het in gedachten houden."

Hij kijkt naar zijn telefoon en knikt langzaam. "Ik ook. Hij heeft nooit iets met ons te maken willen hebben, of mijn aanbiedingen overwogen, maar nu... is hij misschien geïnteresseerd om de uitnodiging voor het nieuwjaarsbal te accepteren.

Ik kijk scherp op, nieuwsgierig.

" Wie?" vraag ik, terwijl ik wacht op zijn antwoord en een onrustig gevoel overvalt me.

“ Alfa Sebastian, koning van het Dark Hollow Falls-pakket.”

Mijn hart bonkt, mijn ogen worden groter en ik kijk naar Atticus en zie dat hij mij aandachtig aankijkt.

" Is alles goed, Zaia?"

Ik slik en probeer een glimlach te forceren. "Ja, ik... Ik heb van zijn reputatie gehoord, Alpha Sebastian King staat bekend om zijn macht en reputatie." Ik lieg en voel me ongemakkelijk onder zijn scherpe blik.

Ik moet voorzichtig zijn. "Ja, hij heeft een behoorlijke reputatie." mompelt hij, zijn blik is verontrustend, maar ik ben veel banger dat Sebastian erachter komt over de baby's.

Ik moet hem koste wat kost vermijden, er is geen manier waarop ik het risico kan lopen dat hij erachter komt en ze van me afpakt. Mijn baby's zijn alles wat ik nog heb, ze zijn mijn redenen om te leven.

“ Laat je niet van je stuk brengen, de roedel zal goed beschermd zijn en ik weet zeker dat hij geen babydief is.”

Atticus maakt een luchtige grap, waardoor ik verstijf en besef dat ik naar mijn buik grijp.

" Oh... Nee, dat doe ik gewoon als ik afgeleid ben! We moeten ervoor zorgen dat de roedel inderdaad veilig is." Antwoord ik, terwijl ik het wegwuif en een glimlach forceer.

Hij knikt langzaam, maar het zijn de volgende woorden die mij de rillingen bezorgen.

“ Oh, absoluut, we kunnen niet toestaan dat de vijand onopgemerkt rondloopt.”