Capitolo 1

Punto di vista di Sihana

Avevo un giorno prima di compiere ventun anni, poi avrei potuto lasciare il buco infernale che chiamavo branco e vivere da lupo solitario. A diciotto anni, i lupi sono considerati adulti, ma i lupi solitari sono una rarità, perché vivere senza i legami di un branco può portare un lupo alla follia. Le nostre leggi proibiscono ai lupi di età inferiore ai ventun anni di vivere vite solitarie per tenere sotto controllo la popolazione dissoluta.

"Domani, Rena, tu e io lasceremo questo inferno e troveremo una vera casa." Accarezzai la pelliccia del lupo nero randagio che era diventato mio amico un anno prima.

"Cosa fai a bighellonare?" Una voce tagliente tagliò l'aria serena dietro la casa di imballaggio. "Ti teniamo qui per sprecare la nostra aria?" Mi alzai in piedi di corsa mentre Felicity si avvicinava a me. "Tu sei un articolo senza valore commerciale!" Il mio viso si voltò di scatto di lato e inciampai quando il suo palmo colpì la mia guancia sinistra in uno schiaffo sonoro.

"Sono in pausa." L'indignazione risuonò nel mio tono mentre mi cullavo la guancia. "Merito di riposare dopo aver lavorato senza sosta per dodici ore -" Un altro schiaffo mi interruppe.

"Questa sporca stronza!" urlò, rossa in faccia. "Come osi rispondermi?" Si avvicinò ma si fermò quando Rena ringhiò piano nella sua gola.

"Rena, tirati indietro", ho avvertito la mia amica. Aveva sofferto abbastanza torture crudeli per amor mio, eppure ogni volta che la spingevo ad andarsene, tornava da me.

A differenza di me. Rena era un lupo ordinario e non un mutaforma. Non potevo dire se mi capiva quando le dicevo di lasciare il branco, di cercare un altro posto o di rimanere nascosta. Stava sempre accanto a me e finiva sempre per farsi male.

"Tu e questo tuo stupido bastardino", borbottò Felicity, osservando Rena che continuava a ringhiare, l'intensità del suono aumentava più passava il tempo. "Comunque", roteò gli occhi, fingendo che i suoni provenienti dalla gola di Rena non la terrorizzassero. "Ti denuncio a mio padre". Con ciò, mi passò accanto, la sua spalla mi colpì abbastanza forte da farmi inciampare.

"Rena, no -" Senza voltarmi indietro, sapevo cosa sarebbe successo dopo. Rena si lanciò contro Felicity, gli artigli affondati nel suo braccio mentre l'altra ragazza cercava di spostarsi. "Togliti di dosso. Ti metterai nei guai!" I miei occhi scandagliarono il posto. Non riuscivo a sentire nulla, ma con l'odore del sangue che si alzava nell'aria, presto sarebbero arrivate delle persone.

"Rena -" gridai con voce soffocata dalle emozioni. "Per favore -" Se potesse capirmi, non diede alcun segno. Combatté Felicity come un cane rabbioso. La figlia dell'Alpha si trasformò nel suo lupo marrone, ma non aveva l'intento omicida di combattere Rena che combatteva come un animale impazzito pronto a uccidere.

"Felicity!" Una voce tuonò dietro di me. Girandomi, affrontai Kade mentre correva verso i lupi in lotta. Altri due lo seguirono e separarono la lotta in pochi secondi.

"Cosa hai fatto?" L'espressione sul volto di Kade mi fece deglutire, rannicchiandomi all'indietro. Mi lanciò un'occhiata fulminante con gli occhi rossi, facendo un passo avanti mentre io facevo un altro passo indietro.

"Kade," esclamò Felicity con un singhiozzo miserabile mentre un uomo le metteva il cappotto addosso. "Mi ha aizzato contro quel lupo violento." Puntò un dito tremante nella mia direzione.

"Non è andata così. Mi ha urtato di proposito e Rena ha difeso..." Sono saltato fuori per discutere per la mia amica.

"Basta." Sussultai al gelido veleno in quelle parole. "Perché non riesci a stare un giorno senza creare problemi?" Mi ringhiò in faccia. "Cosa guadagnerai a fare del male a Felicity?" Mise una mano intorno alla sorella, stringendola al suo fianco.

Avrei detto qualcosa in mia difesa, ma nessuno mi ha mai creduto. Le mie parole non avevano valore contro quelle di Felicity. In verità, se fosse venuto a vederla mentre mi picchiava a terra con solo un graffio in faccia, sarebbe stata colpa mia. Felicity era la preziosa figlia dell'Alfa e un membro amato del branco, mentre io ero la miserabile figlia omega della Beta, la bambina malvagia che aveva ucciso sua madre. Questi trattamenti non erano una novità per me. Ho passato tutta la vita a cercare di guadagnarmi il loro amore, ma ora ho rinunciato. Le loro parole offensive non mi turbavano più. Dopo aver avuto a che fare con loro per ventuno anni, un ultimo giorno non significava nulla per me.

"Mi dispiace." Chinai la testa, trattenendo le lacrime che minacciavano di sgorgare dai miei occhi. L'intera Silver Moon ne aveva viste abbastanza delle mie lacrime. Non meritavano la soddisfazione di vedermi spezzata un'ultima volta.

"Sii dispiaciuto per il lupo che hai appena ucciso." Il mio sangue si gelò a quelle parole pronunciate con ostilità e occhi duri. "Tagliategli la testa." Diede l'ordine agli uomini in allerta dietro di lui.

"No, non Rena! È stato un mio errore -" urlai, incapace di trattenere le lacrime mentre sentivo i lamenti di Rena. Due uomini robusti trascinarono via la mia amica mentre lottava. "È stato un mio errore." Cercai di corrergli dietro, per aiutare Rena con le mie mani inutili, ma Kade mi fermò. "Resta." Il comando di un Alpha era impossibile da disobbedire per qualsiasi lupo sotto il suo comando. Quando Kade parlò con la sua voce da Alpha, il mio corpo obbedì, costringendomi a restare immobile.

"Per favore, è l'unica che ho. Ti prometto - ti prometto che non causerò mai più problemi. Non causeremo mai più problemi se tu -' implorai, le mie gambe bloccate sotto di me.

"Stai zitto, mi fai venire il mal di testa", sbottò, scostandosi i capelli dal viso mentre teneva Felicity che fingeva di essere ferita. Le ferite sulle sue braccia si stavano saldando insieme grazie al suo sangue Alpha, ma lei respirava affannosamente dalla bocca per finta.

"La tua punizione verrà decisa più tardi", disse. Felicity sollevò la testa di un millimetro per sorridermi prima di tornare alla sua posizione inerte tra le braccia di suo fratello. "Ti ho dato numerose possibilità di sbarazzarti di quel cane, ma l'hai tenuto. Il suo sangue è sulle tue mani". Abbassai lo sguardo sulle mie mani tremanti mentre se ne andava, lasciandomi con quelle parole che pesavano e mi schiacciavano l'anima.

L'ululato lontano del mio amico echeggiava nelle mie orecchie e mi scongelava le gambe. Tremavo dalla testa ai piedi mentre correvo, seguendo l'odore acre del sangue che apparteneva al mio unico compagno. Sfortunatamente, ho urtato il mio superiore mentre svoltavo un angolo.

"Ecco qua." Mi afferrò la mano. "La tua pausa di trenta minuti è finita dieci minuti fa. Cosa ci fai ancora qui fuori?" Mentre parlava, mi tirò con sé. "Non preoccuparti. C'è molto da fare o hai dimenticato che riceveremo ospiti da stasera?" Mi prese la mano e mi riportò nella casa di carico.

"Signora -" Cercai di scrollarmelo di dosso, ma la sua presa sulla mia mano era di ferro. Perse la calma quando cercai di scrollarmelo di dosso la seconda volta.

"Non c'è tempo per i tuoi drammi!" sbottò, con ogni forma di cortesia che evaporava dal suo tono. "Abbiamo troppe cose da fare in preparazione della consegna di domani. Se non ti comporti bene, dovrò chiamare la Beta", minacciò, agitandomi un dito in faccia.

"Ma amico mio..." Guardai nella direzione in cui avevo sentito gli ululati di Rena.

Mi aspettavo che Beta Maria capisse come mi sentivo in questa situazione, dato che era l'unica del branco a mostrarmi un po' di affetto. Può anche essere severa e concentrata sul lavoro tutto il tempo, ma ogni tanto mi dimostrava empatia. Speravo che questa sarebbe stata una di quelle volte.

"Quel lupo è morto!" sbottò, mettendosi le mani sui fianchi. "Vuoi seguirlo ?" chiese, con gli occhi che brillavano di impazienza. "Se vuoi mantenere la calma, devi tornare al lavoro. Kade sta per diventare il nostro Alpha. Domani segnerà una nuova alba per il branco di Silver Moon. Dobbiamo tutti fare il nostro lavoro, tranne che tu non voglia offendere l'Alpha in carica e la sua Luna", mi avvertì.

Ho annuito in segno di comprensione, ma non ho capito. Non del tutto. Perché non potevo piangere il mio amico che avevo appena perso perché dovevo organizzare una festa per qualcuno che odiavo!?

"Se abbandoni i tuoi doveri, soffrirai di più e sono certa che al lupo non piacerebbe." Maria mi diede una pacca sulla spalla. "Tienila nel tuo cuore e piangila più tardi. Adesso, devi occuparti dei tuoi doveri."

Fu facile per lei consigliarmi in una situazione di cui non aveva esperienza. Quanto fu facile per lei dirmi di rimandare il mio lutto e continuare i miei doveri di schiava per un branco che non aveva mai apprezzato il mio duro lavoro. Per tutta la vita, mi sono piegata all'indietro per questo branco, sperando che un giorno avrebbero visto i miei sacrifici e mi avrebbero apprezzata. Ho rinunciato a tutto - la mia persona e la mia dignità - per compiacere queste persone, ma l'unica cosa che fecero fu prendere più di quanto potessi dare, spogliarmi e punirmi per crimini che non avevo commesso. La mia Rena morì per niente.

Il mio cuore si è spezzato. Il dolore mi ha schiacciato dall'interno mentre andavo in lavanderia per continuare il mio lavoro come schiavo di questo branco. Nonostante mio padre fosse il Beta di questo branco, non mi hanno mai concesso alcun lusso. Ho vissuto alla giornata per quanto ne ricordassi, vivendo come uno schiavo orfano nonostante l'alto status di mio padre in vita.

Per le successive sette ore, ho dovuto stirare le lenzuola e portarle su nelle stanze degli ospiti. Le mie lacrime si sono schizzate su più di un lenzuolo mentre stendevo il letto in più di venti stanze in preparazione per l'arrivo degli ospiti invitati a celebrare la successione di Kade come Alpha.

Più lavoravo, più lacrime cadevano dai miei occhi. Le mie membra erano stanche, ma il mio dolore e la mia pena alimentavano il mio lavoro. Il peso sul mio petto mi soffocava e sentivo il bisogno di scappare, di lasciare tutto alle spalle e di non voltarmi mai indietro. Eppure la paura di diventare un ribelle mi spingeva a continuare a lavorare. Finché non fossi stato abbastanza grande da sopravvivere come lupo solitario, avrei corso un alto rischio di diventare selvaggio se avessi lasciato il mio branco.

Ho cambiato le ultime lenzuola dopo mezzanotte e sono scesa in camera mia con le gambe che tremavano. Alle quattro del mattino, meno di quattro ore dopo, Maria mi aspettava in cucina per unirmi ai preparativi per la colazione del branco.

Entrando nella mia stanza buia e affollata, ho incontrato Kade mezzo sdraiato sul mio letto, con un'espressione tirata.