Capitolo 2

Punto di vista di Sarah

La mia bocca si spalancò quando | fissai gli occhi eccitati di Chloe, blu-argento. Poi tornai a guardare lo schermo della TV e vidi lo stesso colore negli occhi del signor Cavendish. Anche la loro forma era in qualche modo simile, il che era forse il motivo per cui mia figlia pensava che fosse suo padre.

Quelle madri licantropo avevano molto di cui rispondere, pensai mentre mi inginocchiavo con cautela per prendere Chloe tra le mie braccia il più teneramente possibile. Non ero mai stato in grado di ammettere con lei che il suo padre biologico, e presumo anche sua madre, l'aveva abbandonata sulla mia porta. Non sapevo proprio cosa avrebbe fatto questa consapevolezza al suo cuore gentile.

Rabbrividendo dentro di me, continuai a usare la falsità che stavo usando per proteggerla.

"Te l'ho detto", dissi. "Tuo padre sta lavorando all'estero. Tornerà presto."

Scosse la testa, poi si infilò sotto il mio mento e le sue piccole braccia si strinsero attorno al mio collo.

"Quell'uomo in TV è piuttosto famoso. Lo hai già visto in TV. Ma non può essere tuo padre. Hai capito?"

La sentii annuire, ma capii che si sentiva offesa.

"Sai, conosco una bambina il cui compleanno si avvicina."

"Davvero?" chiese, guardandomi attraverso le ciglia.

"Sì, lo faccio. E sai cosa? Penso che questa sia una bambina molto speciale, molto meravigliosa, che merita qualcosa di speciale."

" Cosa?" chiese, completamente distratta, ringraziando la dea.

"Che ne dici di una giornata a Luna World?"

"Sì!" Tornò da me per un altro abbraccio. Poi ridemmo entrambi e parlammo del parco divertimenti (incluso se Chloe fosse ora abbastanza alta per salire sulle grandi montagne russe) mentre percorrevamo a piedi il resto della strada verso casa. Il signor Cavendish non fu più menzionato.

Tuttavia, i nostri sorrisi svanirono quando vedemmo un uomo che aspettava nel piccolo cortile fuori dal nostro appartamento. Il suo volto non mi era familiare, ma riconobbi quello sguardo nei suoi occhi e il suo atteggiamento un po' compiaciuto. Era un lupo mannaro dei Child Protective Services.

Chloe e io ci siamo avvicinate a lui senza esitazione, anche se Chloe mi ha stretto la mano nella sua.

" Signora Astor," mi disse, poi guardò mia figlia con un sorriso. "E lei deve essere Chloe."

"Lo sono", disse lei annuendo.

Lui si accovacciò fino al suo livello degli occhi. "Mi chiamo signor Alcov e sono del CPS. Sai di cosa si tratta?"

"Sì, signor Alcov."

"Sono qui solo per farti alcune domande di routine. Ti sta bene?"

"Sì, signor Alcov."

Ho dovuto trattenere un sorriso quando lui ha continuato a chiederle se era felice di vivere con me, se aveva abbastanza da mangiare e se aveva vestiti o giocattoli nuovi. Chloe ha risposto in modo breve, senza preoccuparsi se l'uomo del CPS si fosse accovacciato per lei o no.

Allora si alzò e mi guardò severamente. "Hai dichiarato un reddito di circa $ 3.000 al mese prima delle tasse. È ancora corretto?"

"Sì, signor Alcov," dissi.

"È più basso di quanto vorremmo. Ricorda che se il tuo reddito non rimane costante, dovremo riconsiderare se sei adatto a essere il tutore di Chloe."

" Lei è la mia figlia legalmente adottata, signor Alcov. Per favore, chiamatela in questo modo."

Chloe ridacchiò, poi sembrò innocente. Il lupo mannaro se ne andò subito dopo.

Dentro casa, condussi Chloe in cucina dove la cena che avevo preparato prima era tenuta al caldo su una piastra elettrica. Mangiammo, poi andammo nella casa accanto e lasciammo mia figlia alle cure di una vicina a cui Chloe era affezionata, così potevo andare al mio lavoro serale.

" Farai la brava con la signora Thaller", sussurrai a Chloe prima che me ne andassi.

"Lo sarò. E non ti lascerò mai, mamma."

Il mio cuore si strinse, ma sorrisi e le diedi un bacio sulla fronte prima di fare un cenno alla signora Thaller, che stava guardando la TV ma ricambiò il mio cenno, e poi uscii dalla porta, desiderando tanto di poter restare.

La mia datrice di lavoro, Ella, era una modella di alta moda che era raramente a casa, il che rendeva il mio lavoro ancora più facile. Non mi dispiaceva il duro lavoro, ma il mio programma era un po' massacrante. Quella sera ci sarebbe stato solo un po' di lavoro in bagno, una rapida passata di aspirapolvere al piano di sopra e un po' di pulizia in cucina.

Lo chef Pierre preparò il cibo di Ella, che di solito lasciava caldo nel forno o freddo in frigo, a seconda del piatto, e mi fece un cenno senza sorridere mentre entravo nella spaziosa e modernissima cucina. Il suo coltello sembrava annebbiarsi mentre tagliava una quantità di verdure, i suoi riflessi da lupo mannaro tenevano abilmente le dita fuori dai piedi.

" La signorina Ella aspetta ospiti per cena?" chiesi.

Lo chef Pierre scrollò le spalle, senza degnarsi di rispondere alla mia domanda. Immagino che non avrei dovuto preoccuparmi di chiedere, soprattutto perché solo pochi minuti dopo lei irruppe in cucina, con diamanti e denti abbaglianti e un uomo al seguito.

Non ho potuto fare a meno di sorprendermi quando mi sono reso conto di aver riconosciuto l'uomo, nientemeno che Zane Cavendish, che a modo suo sembrava altrettanto abbagliante di Ella. Ho nascosto la cosa come meglio potevo, guardando velocemente la graziosa bambina che camminava silenziosamente dietro di lui.

Le ho sorriso dolcemente, pensando sia che avesse più o meno l'età di Chloe, sia che mi sembrasse stranamente familiare. Immagino di aver notato che assomigliava al signor Cavendish, e anche un po' a Raperonzolo, con i capelli biondi che le scendevano sulla schiena in una folta coda di cavallo.

Ella era entrata parlando di qualcosa che aveva a che fare con un servizio di moda in quella che era evidentemente una rivista prestigiosa e di come fosse sicura che il fotografo sarebbe stato semplicemente perfetto, *tesoro." Tornai al lavoro, raschiando via dal bancone quello che sembrava zucchero bruciato, ma lanciai un piccolo occhiolino alla bambina, che ! presumevo fosse la figlia ben nota ma raramente vista del signor Cavendish, Grace. La fece sorridere.

Il signor Cavendish e Grace attraversarono la cucina per entrare nella sala da pranzo, il primo annuì allo chef Pierre ma, ovviamente, mi ignorò. Io mantenni le distanze e distolsi lo sguardo. Ella uscì dalla porta che dava sul corridoio per andare in camera da letto. Stavo guardando soddisfatto il bancone pulito quando Ella tornò di corsa dentro, il suo viso rosso quasi irriconoscibile per la rabbia.

"Dove sono?" mi chiese.

"Mi dispiace?" chiesi, facendo un passo indietro.

"La mia collana di zaffiri e gli orecchini!" Indicò la sua camera da letto. "Li avevo tirati fuori e pronti per partire, e ora sono spariti! Restituiscili subito, prima che chiami la polizia!"

Mi guardai intorno in cucina. Quel giorno non ero nemmeno stata nella sua camera da letto, anche se ricordavo che lo chef c'era stato. Lo guardai, pronta a implorare il suo aiuto.

"Non guardare me", sogghignò. *Sono sicuro che ha ragione e che li hai presi tu. Non ti avrebbero mai dovuto affidare questa posizione in primo luogo, un essere umano, e non sposato con un figlio!*

Lo guardai a bocca aperta, sentendo le lacrime pizzicarmi gli occhi. Mi voltai di nuovo verso Ella. *Lo giuro, non ho mai-"

Ella mi agitò la mano in faccia e poi si fece avanti per torreggiare su di me. "Risparmiami le tue patetiche bugie e scuse. Ho visto che non hai la macchina, non indossi mai vestiti nuovi. Non avrei mai dovuto fidarmi di te. Ora, restituiscimi i miei gioielli prima che ti faccia buttare in prigione!"

"Lo giuro, non li ho presi io! Non ho idea di cosa gli sia successo."

Ella sollevò il telefono, il dito pronto a comporre un numero.

"No, per favore", supplicai. "Anche solo essere accusata di qualcosa del genere potrebbe mettere me e mia figlia nei guai con i CPS! Non puoi farlo, per favore!"

Sollevò la mano, lo smalto rosso sangue che brillava nella luce intensa della cucina, ovviamente pronta a colpirmi in pieno viso. Poi una figura alta si fermò tra noi, e sentii la voce del signor Cavendish dire con calma: "Non ti ha rubato niente".