Rozdział 2

Emory

„Weź moją córkę... żeby była żywicielką.”

Słowa mojego ojca odbijają się echem po sali tronowej, gdy stoję za nim z tak ściśniętym gardłem, że ledwo mogę oddychać, a co dopiero mówić. Nie mogę uwierzyć w słowa, które wyszły z jego ust, a patrząc na wyraz twarzy Króla Wampirów Kane'a, on też nie może.

„ O czym ty, do cholery, mówisz?” – pyta król. „Chcesz, żebym zabrał twoją córkę? Aby zastąpić dług, który wciąż mi jesteś winien za prowadzenie wojny przeciwko moim ziemiom przez wszystkie te lata?" Stoi na podium, ale kiedy mówi, schodzi o jeden stopień. Nadal jest jakieś dziesięć stóp od nas i prawdopodobnie trzy stopy wyższy od mojego ojca w tej pozycji, który ma sześć stóp i jeden cal. Jestem pewien, że król Kane jest wyższy od mojego ojca, ale z tej perspektywy wygląda jak olbrzym atakujący mojego ojca, wściekłego olbrzyma.

Sam jestem więcej niż trochę zły, próbując przetworzyć to, co się dzieje. Słyszę, jak Lola zaczyna jęczeć, a wraz z jej krzykami mój ojciec się wzdryga. Słyszałem również przestraszone westchnienie albo Dariusa za mną, albo jego matki, Margaret, albo może ich obojga. Nadal nie wiem, co powiedzieć. Wszystko, co mogę pomyśleć, to że czegoś nie rozumiem. Moi rodzice z pewnością muszą wykorzystywać tę okazję, aby zyskać przewagę nad wampirami. To musi być część jakiegoś nikczemnego planu, o którym nie wiem.

Oni chyba nie chcą mnie sprzedać, prawda? Nie potrafię nawet pojąć, co to by znaczyło. Przecież mam być następną Alfą. Nie ma znaczenia, że jestem kobietą. Mój ojciec szkolił mnie, żebym przejęła pałeczkę odkąd byłam małą dziewczynką. Nie, coś jest nie tak.

„ Wytłumacz się, Bernardzie” – mówi Kane, opierając łokieć na złożonym ramieniu, podczas gdy jego długie, smukłe palce głaszczą policzek w zamyśleniu. „Wyjaśnij mi, w jaki sposób twoja córka, którakolwiek z tych kobiet, jest dla mnie bardziej przydatna niż pieniądze, które zgodziłeś się mi zapłacić”.

Kiedy wypowiada słowa „te kobiety”, jego wzrok na chwilę przesunął się po nas wszystkich, a na moment nasze oczy się spotkały, jakby mówił, że wie, że mój ojciec musi odnosić się do mnie. Jestem jedyną kobietą tutaj, która jest wystarczająco młoda, aby być jego córką, poza Lolą, a ona jest tylko dzieckiem. Żadna z wojowniczek, które ze sobą zabraliśmy, nie jest kobietą, więc oprócz mnie pozostają tylko moja matka i matka Dariusa. Oczywiste jest, że nie są jego córkami.

Rozważanie tego sprawia, że przez moje ciało przechodzi kolejna wiązka strachu. Co by to znaczyło zostać tutaj i stać się żywicielem Króla Wampirów? Nie mogę nawet pozwolić swojemu umysłowi o tym myśleć. Wszystkie historie o żywicielach, które słyszałem, są gorsze nawet od śmierci na polu bitwy.

Ponownie, mój ojciec musi odchrząknąć zanim przemówi, co przynajmniej wskazuje, że nie jest szczególnie zadowolony z tego planu, ale zdrada, która osiada w moim sercu, jest nierealna, gdy myślę o tym, co robi w tej chwili.

Mój umysł trzepocze nad różnymi obrazami, które mam z moim ojcem, gdy dorastałem, i nauczył mnie tak wiele o tak wielu rzeczach. Szczególne wspomnienia utkwiły mi w pamięci - pierwszy raz, gdy zabrał mnie na przejażdżkę na grzbiecie swojego wilka przez las , oglądając zorzę polarną w przesilenie, gdy byłem młodszy, jak nauczył mnie łowić ryby gołymi rękami.

Nie, nie może być tak, że mój ojciec, człowiek, którego kiedyś nazywałem tatusiem, teraz sprzedaje mnie temu potworowi, naszemu wrogowi. Może wyglądać jak idealny mężczyzna, ze swoją przystojną twarzą i napiętą, muskularną sylwetką, ale mnie nie oszuka. On jest samym diabłem.

Co więc, do cholery, się dzieje?

„ Cóż” – zaczyna mój ojciec, łapiąc powietrze. „Myślę, że odkryjesz, że będzie dla ciebie idealną żywicielką. Pochodzi z dobrego rodu, oczywiście, skoro jestem jej ojcem. Jest inteligentna, posłuszna i może nawet być twoim atutem na dworze pewnego dnia, jeśli tylko pozwolisz jej żyć”.

Jeśli przeżyje tak długo... to właśnie miał zamiar powiedzieć mój ojciec. Muszę powstrzymać swój wybuch, ponieważ chcę go zapytać, jak on to robi.

Moje oczy przenoszą się na moją matkę i wygląda na to, że ma trochę uśmiechu na czerwonych ustach. Jestem zdezorientowana. Moja matka i ja zawsze byłyśmy blisko. Podobnie jak mój ojciec, nauczyłam się od niej tak wiele. Nauczyła mnie, jak być damą, jak tańczyć, szyć, bawić. Czy ona naprawdę będzie tam stała z tym uśmieszkiem na twarzy, gdy jej jedyna córka zostanie sprzedana?

Nie rozumiem tego. Myślę o tym, jak bardzo była zdruzgotana, gdy urodziła się Lola, jak bardzo czuła się zdradzona, że mój ojciec mógł jej to zrobić, mieć dziecko z inną kobietą, i jak to ja ją pocieszałem i zapewniałem, że wszystko będzie dobrze.

Teraz pozwoli mojemu ojcu sprzedać mnie naszemu wrogowi za dług wojenny ? Nie ma dla mnie znaczenia, że dług jest tak wysoki, że niektórzy mogliby uznać za zaszczyt, że cena jest taka. Nie wyobrażam sobie sprzedaży mojego dziecka. Spoglądam na Lolę, najbliższą rzecz, jaką kiedykolwiek miałem do dziecka w moim młodym wieku, i widzę łzy spływające po jej policzkach.

Nie, nigdy nie mógłbym z niej zrezygnować.

Mówię do siostry bezgłośnie: „Wszystko w porządku”, ale to nie powstrzymuje jej przed płaczem. Wie, że zaraz zostaniemy od siebie oderwane, a wtedy nie będzie miała nikogo, a ja nie mogę zaufać ojcu, że się nią zaopiekuje.

Chcę zwrócić się do Dariusa, błagać go, by czuwał nad Lolą, ale nie mogę znaleźć w sobie woli, by teraz na niego spojrzeć. Czy przemówi w mojej sprawie? A jeśli nie mam być następnym przywódcą stada, to kto nim będzie?

Moja głowa odwraca się w stronę brata i na twarzy Coita widzę ten sam cień uśmiechu, jaki ma nasza matka. Więc jest szczęśliwy, że odchodzę, aby ostatecznie mógł zostać Alfą.

„Obawiam się, że po prostu nie rozumiem”. Król Kane odwraca się i wraca po schodach, zmierzając do swojego tronu, i opada na niego. Mężczyźni po obu stronach nieznacznie zmieniają swoje pozycje. Moje oczy przeskakują w ich stronę, ale nie zostają tam długo. Gdy król jest w pokoju, nikt inny nie jest wart niczego więcej niż przelotnego spojrzenia.

Teraz jednak nie patrzę na niego z powodu jego atrakcyjności wizualnej. Patrzę na niego, ponieważ czekam na jego werdykt. Najwyraźniej nie wie, dlaczego jeden karmnik jest tyle wart, ja też nie.

„Proszę, Wasza Wysokość”. Mój ojciec dosłownie pada na kolana, ciągnąc za sobą moją matkę . „Wojna... zabrała wszystko mojemu ludowi. Właśnie wysłaliśmy wam nasze zapasy zasobów naturalnych. Tak jak jest, możemy nie przetrwać zimy. Nie mamy już nic do handlu ani sprzedaży... Mój lud głoduje. Nie mam wystarczająco dużo pieniędzy na kontach, aby zapłacić ci nawet jedną trzecią tego, co ci jestem winien, ale obiecuję, że ona jest tego warta”.

Król Kane kręci głową. „Jeśli nie miałeś pieniędzy, żeby mi je oddać, to w ogóle nie powinieneś był ich pożyczać. Czyż nie rozmawialiśmy o tym samym piętnaście lat temu, Bernardzie? Wtedy, kiedy powiedziałeś mi, że jeśli pożyczę ci dziesięć milionów drake'ów, będziesz mógł wykorzystać te pieniądze, żeby podbić stada wokół ciebie, w takim przypadku z łatwością oddasz mi dwadzieścia milionów? Powiedziałem ci wtedy, że nie uważam tego za dobry pomysł, ale nalegałeś, a ze względu na relacje twojego ojca z moim ojcem, postanowiłem się zgodzić. Teraz jesteśmy tutaj, dziesięć lat po terminie spłaty, a ty nadal nie wywiązujesz się ze swojej części umowy”.

Słucham słów Króla Kane'a i moje usta chcą opaść. Więc o to chodzi w tej wojnie? Ponieważ mój ojciec nie był w stanie spłacić długu? Pamiętam, mgliście, wojny z innymi watahami, kiedy byłam małą dziewczynką, ale powiedziano mi, jak wszystkim dzieciom w wieku szkolnym w tamtym czasie — że inne watahy nas zaatakowały.

Mój ojciec szybko stawał się dla mnie obcy.

„To była głupia robota!” Mój ojciec puścił rękę mamy, by położyć się na podłodze i szlochać. „Nie mogę winić twojego gniewu, panie. Nie mogę. Chciałem zrobić sobie nazwisko niezależnie od ojca i mi się nie udało. Proszę, zmiłuj się nade mną”.

„Zlitowałem się nad tobą!” Król Kane nie wydaje się być tak wzburzony, jak powinien. „Umorzyłem ponad połowę długu, zanim jeszcze zaczęliśmy walczyć. A ty nadal nie chciałeś mi dać nawet tego, więc musiałem wziąć twoje wschodnie ziemie jako zapłatę. Wiem, że straciłeś dziesiątki tysięcy wojowników w bitwie, ale dla mnie też nie było to bez ceny, wiesz? Gdybym miał dodać cenę wojny do tego, co mi byłeś winien, nie byłbyś w stanie spłacić tego w ciągu dziesięciu moich żyć”.

Jego komentarz sprawił, że mężczyzna po jego lewej zaśmiał się pod nosem i przypuszczam, że byłoby to zabawne stwierdzenie wampira, który żyłby wiecznie, gdyby nigdy nie został zamordowany, mówiącego, że miał dziesięć żywotów.

Ale nikt inny się nie śmieje, a już najmniej ja.

Teraz rozumiem, że ta sytuacja jest zupełnie inna, niż kiedykolwiek myślałem. Przez cały czas wierzyłem, że wampiry, podobnie jak inne stada, zaatakowały nas, że po prostu chciały tego, co nasze, że chciały nawet, żebyśmy się tym pożywili. W przeciwieństwie do ludzi, pożywianie się wilkołakami nie wiąże się z ryzykiem stworzenia kolejnego wampira, co według mojej wiedzy jest niezgodne z prawem dla ich gatunku bez wyraźnego pozwolenia króla na kwestie kontroli populacji. Nie możemy stać się tacy jak oni, ponieważ nasze ciała naturalnie wiedzą, jak walczyć z jadem, który zamienia ludzi w nieumarłych.

Ale możemy umrzeć.

Jeśli chciwe wampiry wezmą za dużo, możemy zostać osuszeni i zabici. Chociaż nie jest nielegalne, aby wampir zabił wilkołaka, osuszając go, jest to źle widziane. Większość z nich woli naszą krew lub krew ludzką od krwi zwierzęcej, więc łatwiej jest po prostu trzymać zapas wilkołaków pod ręką, aby się nimi pożywić. Ludzi nie można tak trzymać, ponieważ muszą zostać całkowicie osuszeni i zabici podczas jednego karmienia, aby nie złamać prawa dotyczącego tworzenia większej liczby wampirów.

Dlatego wielu naszych wojowników nosi przy sobie tabletki zawierające truciznę, aby zapobiec schwytaniu i nędznemu życiu karmiciela.

Nie mam pojęcia, co się stanie, jeśli Król Wampirów odrzuci ofertę mojego ojca, ale wiem, że nigdy nie będziemy w stanie spłacić tak dużej sumy.

Moja dolna warga drży, gdy zaczynam formułować zdanie. Muszę spróbować przekonać króla Kane'a, żeby mnie przyjął, że jestem warta takiej kwoty pieniędzy, że jakoś sprawię, że warto będzie mu zatrzymać mnie jako żywiciela, ale zanim zdążę otworzyć usta, mój ojciec znów wstaje.

„Obiecuję ci, że jest tego warta. Spójrz na nią. Widzisz, jaka jest piękna?” Odwraca się i gestem wskazuje na mnie, ale jego następne stwierdzenie sprawia, że żółć podchodzi mi do gardła.

„Chodź tu, kochanie. Chodź i poznaj króla... Lolę.”