Eleanor Christian wachte mitten in der Nacht mit Kopfschmerzen und trockenem Mund auf.
Sie war überglücklich, denn sie hatte endlich die Formel „First Love“ kreiert, das Parfüm, an dem sie viele Jahre gearbeitet hatte. Nach dem Gewinn des bevorstehenden Wettbewerbs stand die Hochzeit von Eleanor und Noah Hall auf dem Programm.
Das Paar lernte sich an der Universität kennen, kannte sich fünf Jahre lang und war drei Jahre lang zusammen. Eleanor gab alles auf, um sich auf Parfümformeln zu konzentrieren, und schaffte es schließlich, Noah beim Ausbau seiner Firma zu unterstützen. Im Gedanken an die schöne Zukunft gab sie sich dem Alkohol hin.
Sie rieb sich die Schläfen, um ihren Durst zu stillen. Doch dann hörte sie seltsame Geräusche aus dem Nebenzimmer.
Eleanor lebte allein in einer Mietwohnung. Gelegentlich übernachtete Noah, aber normalerweise schlief er im anderen Zimmer.
Das Geräusch ließ Eleanor befürchten, dass Noah sich unwohl fühlte. Als sie sich der Geräuschquelle näherte, hörte sie stattdessen eine Frauenstimme.
„Nate, hört Eleanor uns nicht?“
Obwohl die Stimme der Frau undeutlich klang, war Eleanor sich sicher, dass sie jemandem gehörte, den sie kannte. Sie war sofort entmutigt.
Eleanor litt aufgrund ihrer intensiven Parfümforschung an Schlaflosigkeit. In den letzten Jahren war sie auf Schlaftabletten angewiesen, was sie etwas resistent gegen deren Wirkung machte.
„Ich werde morgen ein Top-Parfümeur sein, sobald mein neues Produkt einen Preis gewinnt. Das sichert meinen Status in der Branche, und Ihnen eröffnen sich unzählige Investitionsmöglichkeiten. Dann können Sie so viele Leute einstellen, wie Sie wollen! Wie könnte Eleanor im Vergleich zu mir dastehen?“
Eleanor erkannte inzwischen, wer da sprach, und ballte die Fäuste. Es war Mia Thayer, Eleanors gute Freundin aus dem College. Sie hatte eine Affäre mit Eleanors Verlobtem. Eleanor hatte die Gerüchte schon einmal gehört, wollte ihnen aber nicht blind glauben. Trotzdem schmerzte und zerriss die Wahrheit Eleanor.
Noah antwortete: „Ich habe die Firma sogar nach uns benannt. Siehst du nicht, wie sehr ich dich liebe? Eleanor ist nur ein Sprungbrett im großen Ganzen. Glaubst du, ich hätte während des Amateurwettbewerbs an Eleanors Parfümformeln herumgebastelt, wenn du nicht gewesen wärst?“
„Ich will ihren Namen nicht von dir hören. Ich will nur wissen, ob du sie oder mich liebst.“ Mias Stimme war zart, und sie klang sinnlich, wenn sie ihre Worte in eine höhere Tonlage brachte. Allerdings war sie nicht an Eleanor gerichtet – sie fand sie schrill.
Eleanor biss die Zähne zusammen und riss die Augen auf. Sie wünschte, sie könnte das schamlose Paar direkt durch die Tür sehen. Die Geräusche, die sie bald hörte, machten ihr übel. Sie ballte die Fäuste so fest, dass sich ihre Nägel tief in ihre Handflächen bohrten, bis sie bluteten. Das half Eleanor, sich davon abzuhalten, ins Zimmer zu stürmen. Niemals hätte sie erwartet, dass ihre aufrichtigen Bemühungen so enden würden.
Eleanor erlangte vor drei Jahren Berühmtheit, nachdem sie den regionalen Parfümeriewettbewerb gewonnen hatte. Sie erhielt unzählige Angebote, darunter auch eines von einem der führenden Unternehmen der Branche, der La Beaute Group. Sie lehnte sie jedoch ab, um sich ganz Noah bei seinem neu gegründeten Geschäft zu unterstützen.
Als sie vor zwei Jahren an einem anderen bedeutenden Wettbewerb teilnahm, gab es ein Problem mit ihrem Parfüm. Alle machten sich über sie lustig und nannten sie eine Parfümeurin ohne Geruchssinn. Damals wusste sie nicht, was schiefgelaufen war.
Noah war besorgt und stand ihr zur Seite. Er schlug Eleanor vor, hinter den Kulissen zu arbeiten, während Mia an den Wettbewerben und öffentlichen Veranstaltungen teilnahm.
Eleanor dachte, sie würden sich gegenseitig unterstützen und die Hürden ihres Lebens gemeinsam meistern, doch sie war nur eine von Noahs vielen Bauern in einem Schachspiel.
Noah nannte seine Firma MN Inc. und sagte Eleanor, es seien nur zwei zufällig ausgewählte Buchstaben. Eleanor glaubte seiner dummen Ausrede, aber es waren Mias und Noahs Initialen.
Das schamlose Paar war verliebt, während Eleanor Noah bedingungslos beim Ausbau seiner Firma half. Es war lächerlich, jetzt, wo Eleanor darüber nachdachte. Eleanors Wut legte sich allmählich, als Ruhe einkehrte. Nachdem sie die ganze Nacht nicht geschlafen hatte, hörte Eleanor endlich die Schritte des Mistkerls und Stümpers, der im Morgengrauen ging.
Sie stand schnell vom Bett auf und durchwühlte ihre Schubladen. Schließlich fand sie eine goldbedruckte Visitenkarte. Vor drei Jahren hatte Max Russell, der CEO der La Beaute Group, Eleanor seine Visitenkarte persönlich gegeben. Sie fragte sich, ob seine Telefonnummer noch dieselbe war. Eleanor hielt das Telefon fest in der Hand und war leicht nervös, als der Empfänger den Anruf entgegennahm. „Mr. Russell, ich bin Eleanor Christian.“
Nach einer kurzen Pause bemerkte Eleanor, dass Max nicht aufgelegt hatte, und fuhr fort: „Wir haben uns vor drei Jahren beim regionalen Parfümeriewettbewerb kennengelernt. Sie haben mir damals Ihre Visitenkarte gegeben.“
„Daran erinnere ich mich.“ Die tiefe Stimme des Mannes und seine drei einfachen Worte beruhigten Eleanors Nerven irgendwie.
„Ich möchte Ihnen einen Geschäftsvorschlag unterbreiten und dachte, dass Sie vielleicht daran interessiert sind“, sagte Eleanor.
Nach einer Weile Schweigen antwortete Max: „Wir treffen uns morgen um 9 Uhr in meinem Büro. Dann reden wir.“
Eleanor bemerkte, dass Max gerade auflegen wollte, unterbrach ihn aber schnell. „W-Warten Sie, Mr. Russell, morgen könnte es zu spät sein. Wie wäre es mit heute? Außerdem ist es für mich ungünstig, Sie in Ihrem Büro zu treffen. Können wir einen anderen Termin vereinbaren?“
Eleanor hatte es eilig und plapperte los. Nachdem sie ihre Worte herausgeplatzt hatte, konnte sie nicht anders, als sich ängstlich zu fühlen.
Die La Beaute Group war kein gewöhnliches Unternehmen. Sie besaß landesweit über 67 % Marktanteil in der Schönheitsbranche, ganz zu schweigen von ihrer riesigen Produktpalette und der enormen finanziellen Unterstützung.
Der CEO der La Beaute Group, Max Russell, war schlichtweg eine Legende in der Geschäftswelt. Es grenzte an ein Wunder für Eleanor, dass er sich zu einem Treffen mit ihr bereit erklärte, und dennoch wagte sie es, die Details ihres Treffens auszuhandeln. Doch sie tat es nur, weil sie keine andere Wahl hatte.
Die Produkteinführung und der Parfümeriewettbewerb begannen an diesem Abend, sodass es für Eleanor am nächsten Tag zu spät sein würde, mit Max zu sprechen. Der Besuch seiner Firma könnte unnötige Aufmerksamkeit erregen und Eleanors Plan beeinträchtigen.
Eleanor umklammerte ihr Telefon fester und achtete sogar auf ihre Atmung. Diesmal wollte sie alle Karten auf den Tisch legen. Drei Minuten lang war es still am anderen Ende der Leitung. Eleanor dachte schon, sie würde gleich abgewiesen werden, als Max sagte: „Okay. Wir treffen uns in dreißig Minuten im Café an der Gardens Road.“
„D-Danke…“
Bevor Eleanor den Satz beenden konnte, fuhr Max fort: „Denken Sie daran, Ihren Reisepass mitzubringen.“
„Warte, was?“, fragte Eleanor verwirrt. Max hatte aufgelegt.
Eleanor verdaute Max' Worte und fragte sich, ob sie ihn falsch verstanden hatte. Doch sie hatte keine Zeit, tiefer nachzudenken. Eleanor zog sich schnell um und machte sich zurecht, bevor sie ging. Glücklicherweise war die Gardens Road nicht weit entfernt, und sie schaffte es, pünktlich anzukommen. Eleanor wollte gerade das Café betreten, als jemand sie aufhielt.
„Ms. Eleanor Christian?“ Der Mann rief ihren vollen Namen, aber Eleanor hatte keine Ahnung, wer er war.
„Mr. Russell erwartet Sie.“ Dann bedeutete er Eleanor, in eine andere Richtung zu gehen. Eleanor blickte in die Richtung, in die der Mann zeigte, und sah eine Lincoln Limousine am Straßenrand parken.
Eleanor verstand sofort, was der Mann meinte. Ohne zu zögern schritt sie auf die Limousine zu, und der Fahrer öffnete ihr die Tür. Sie konnte nicht viel vom Fahrzeuginneren erkennen, außer ein Paar langer Beine in glänzenden Lederschuhen.
Als Eleanor ins Auto stieg, erschauderte sie instinktiv wegen der kalten Luft der Klimaanlage. Dann sah sie den Mann an und sagte: „Guten Morgen, Mr. Russell. Ich …“
„Kommen Sie gleich zur Sache“, Max‘ Antwort war kurz, einfach und gleichgültig.
Eleanor hörte abrupt auf zu sprechen, um sein Gesicht genauer zu betrachten.
