Hoofdstuk 2 Een langverwachte hereniging

"Ik meen het bloedserieus." Ik zat rechtop en keek die onderdrukkende blik met moed aan. "Het is vijf jaar geleden. Je gaat toch niet verliefd op me worden. Eerlijk gezegd is het beter als jullie allebei gewoon verder gaan."

Over een maand zou Oldston gastheer zijn van een enorme zakelijke bijeenkomst, waar Mathias Olivia zou ontmoeten. Zij zou parttime gasten verwelkomen. Zodra hij haar zag, zou hij smoorverliefd zijn en bereid zijn om alles te doen om haar de zijne te maken.

In dit aangrijpende verhaal weigerde ik opnieuw de tweede viool te spelen in hun epische romance.

Alle moeite die ik had kunnen en moeten doen, had ik al gedaan in mijn vorige leven, tevergeefs, en ik had het einde geaccepteerd. Deze keer zou ik mezelf niet belachelijk maken of de familie Fletcher naar de ondergang leiden.

Ik had besloten opzij te stappen voordat Mathias en Olivia elkaar zouden kruisen en de weg vrij zou maken voor hun stormachtige liefdesaffaire.

Misschien hadden mijn ogen te veel ernst overgebracht; Mathias' uitdrukking was abrupt donkerder geworden. Hij had altijd een vurig temperament gehad, geen genade tonend aan degenen die hem provoceerden.

"Heh, was ik nu iemands speeltje geworden?" Hij grinnikte en toch bleef zijn blik ijzig. "Vijf jaar geleden wilde je per se met me trouwen. En nu wilde je scheiden, Rylie? Speelde je met me?"

Vijf jaar geleden was de relatie tussen de families Murray en Fletcher goed, dus besloten ze ons aan elkaar te koppelen.

Gezien het temperament van Mathias verliep alles niet soepel, maar de omstandigheden veranderden toen zijn grootvader een wending nam en hij gedwongen werd met mij te trouwen.

Het was een nogal gênante situatie voor Mathias, maar gelukkig had hij geen diepe genegenheid voor iemand anders gekoesterd. Met zijn verantwoordelijkheden in het familiebedrijf had hij een competente partner nodig, en dus had hij voor vijf jaar bij mij gesetteld.

Ik zette een droevige, ironische glimlach op. "Gaan we dit huwelijk alleen in naam voortzetten?"

"Alleen in naam, hè?" Mathias leek even over die woorden na te denken en vroeg toen sarcastisch: "Voel je je nu eenzaam en leeg?"

"Nee, het is gewoon dat ik..." Ik koos mijn woorden zorgvuldig.

Mathias stond echter op en kwam naar me toe. Hij boog zich naar me toe, zijn armen aan weerszijden van de bank, om me heen, en zei met een enigszins verleidelijke stem: "Als je me zo graag wilde, waarom heb je het me dan niet verteld? Moet je dan echtscheiding ter sprake brengen?"

Mathias hield van roken; de geur van tabak hing altijd vaag vermengd met een andere geur.

Natuurlijk heeft hij me nooit omhelsd, maar ik heb wel een keer stiekem zijn jasje geroken.

Nu, die ingewikkelde maar betoverende geur overspoelde me. Normaal gesproken zou ik opgetogen moeten zijn en moeten blozen. Maar op dat moment voelde ik alleen alsof de lucht uit me werd geperst.

Ik had al besloten om te vertrekken. Alles wat me deed aarzelen voelde onheilspellend.

"Ik doe dit niet om die reden," probeerde ik duidelijk te maken. Door deze eindeloze dagen en nachten heen was eenzaamheid mijn constante metgezel geworden.

"Is dat zo?" Mathias rees op tot zijn volle lengte. Hij had nooit interesse in mij getoond. Zijn eerdere vage plagerijen waren gewoon een tactiek om mij van streek te maken, om ervoor te zorgen dat hij zijn eigen evenwicht bewaarde.

Als 27-jarige getrouwde vrouw die de relatie nooit had geconsummeerd, gaf ik eerder een gevoel van wrok dan van aantrekkingskracht af.

"Rylie, vandaag is het misschien onze vijfde trouwdag, maar ik heb geen interesse om het te vieren. Als je denkt dat dit een kans is om me ertoe te verleiden het met je te doen door echtscheiding ter sprake te brengen, raad ik je aan om er geen punt van te maken," antwoordde Mathias terwijl hij voor me stond en me met een koude intensiteit in de ogen staarde.

"Wat betreft een jubileum dat nooit is gevierd, het heeft geen zin om er nu een groot ding van te maken," zei ik, opstaand om hem aan te kijken. "Denk er eens over na, Mathias. Ik ben bijna aan het einde van mijn bruikbaarheid in deze relatie. Jij zou meer baat hebben bij vrijheid dan bij mij, toch?"

Nadat ik had gesproken, draaide ik me om en liep naar de slaapkamer, zonder stil te staan om om te kijken. Er waren geen woorden meer die ik wilde zeggen.

Het scherpe geluid van een dichtslaande deur bereikte me van beneden, snel gevolgd door het gerommel van een startende automotor. Ik wist dat Mathias degene was die vertrok, maar mijn hart bleef deze keer kalm.

Op dat moment ging mijn telefoon over. De beller was mijn goede vriendin, Sonia Campbell.

"Rylie, wat dacht je ervan om los te gaan in Euphoria Club?" Sonia's vibrerende stem brak door mijn somberheid. Ze was ongeveer even oud als ik, maar had gekozen voor het single leven.

Sinds ik getrouwd was, was ik een huismus geworden. Sonia zou tien uitnodigingen sturen en ik zou er negen afslaan. Ze heeft me echter nooit opgegeven.

"Absoluut!" antwoordde ik zonder aarzelen, waarna er een lange stilte aan de andere kant van de lijn ontstond.

"Vandaag is het jullie trouwdag met Mathias. Weet je zeker dat je mee wilt?" vroeg Sonia uiteindelijk, haar stem doorspekt met ongeloof.

Vijf jaar lang was mijn trouwdag mijn standaard excuus om haar uitnodigingen af te slaan.

"Het is een jubileum, geen begrafenis. Ik zie je snel," verzekerde ik haar en beëindigde het gesprek.

Ik opende mijn kledingkast en zag een zee van zwart, wit en grijs; een vleugje blauw was een zeldzame vondst. Hoewel luxemerken een veelvoud aan opvallende ontwerpen boden, had ik helaas geïnvesteerd in de meest onopvallende stijlen.

Na ongeveer tien minuten koos ik uiteindelijk een minder onopvallende zwarte halterjurk. De jurk, met zijn zijdezachte stof en diepe V-hals, zat strak om mijn smalle taille en liet mijn armen en een groot deel van mijn rug onbedekt.

Ik herinner me dat ik deze jurk kocht in een poging om Mathias' aandacht te trekken, maar hij was die hele maand niet thuisgekomen.

Het enige waar ik me nu onzeker over voelde, was mijn gebrek aan rondingen. Dat leek niet te passen bij de zwoele uitstraling van de jurk.

Ik trok de jurk met enige tegenzin aan, en troostte mezelf met de gedachte dat ik in de toekomst gewoon meer zou eten om de jurk voller te maken.

Nadat ik mij had aangekleed en mijn make-up had aangebracht, reed ik in mijn rode Porsche rechtstreeks naar Euphoria Club.

De club had een naam die net zo levendig en artistiek was als de sfeer.

Nadat ik had geparkeerd, ging ik de club binnen en zag ik Sonia en de anderen bij de bar zitten waar we hadden afgesproken.

Op de universiteit werden Sonia Campbell, Tricia Jenkins, Valerie Ford en ik de vier wonderkinderen van de muziekafdeling genoemd. Iedereen had hoge verwachtingen van onze toekomst. Sonia werd een koningin van het nachtleven, Tricia klom op in de onderneming van haar familie en Valerie bleef toegewijd aan haar muziek, deed mee aan wedstrijden en streefde naar roem. Ik trouwde daarentegen jong.

"Ah, wat een aangename verrassing!" riep Sonia uit, terwijl ze van haar verhoogde stoel sprong en enthousiast mijn handen vastpakte.

De andere twee waren ook opgetogen. Ik was sinds mijn huwelijk vrijwel een spook geworden in onze sociale groep .

Ik had mijn sociale leven ingeruild voor een leven met Mathias.

Nadat we een paar drankjes op hadden, boog Sonia zich naar voren en zei jammerend: "Rylie, als je er vanavond niet was geweest, had ik me afgevraagd of ik vijf jaar geleden wel op je bruiloft of herdenkingsdienst was geweest."

Het was waar dat ik volledig verdwenen was.

"Is het niet raar? Zou je niet een romantisch diner thuis hebben?" vroeg ze onderzoekend, terwijl ze probeerde mijn gezicht van dichterbij te bekijken. "Vertel eens, heeft die schurk Mathias je weer verwaarloosd? Heb je gehuild?"

"Zou je het erg vinden om niet aan mijn nepwimpers te komen?" Ik duwde Sonia's hand zachtjes opzij.