Hoofdstuk 4 Opzettelijk

"Stop met dagdromen, Rylie. Ik wil dat je spijt krijgt dat je ooit met me getrouwd bent," zei Mathias, die zijn ijzige kalmte herwon alsof hij dwars door me heen had gekeken. "Wil je gescheiden levens leiden? Prima, laten we dat doen."

Ik was verbijsterd. Dus, om mij spijt te laten krijgen van ons huwelijk, zou hij zelfs ontrouw tolereren?

Ik had niet voorzien dat de verplichting om met mij te trouwen hem zoveel stress zou bezorgen dat hij extreme maatregelen nodig zou hebben om daar overheen te komen.

Terwijl ik met deze gedachten worstelde, trok Mathias me naar zich toe, mijn lichaam stevig tegen het zijne drukkend. De uitdrukking in zijn ogen was onduidelijk terwijl hij zijn lippen likte. "Wil je dat ik je volwassenheid een beetje versnel?"

"Nee!" Ik duwde hem snel weg.

Degenen die voorbestemd zijn om uit elkaar te gaan, moeten onnodige intimiteit vermijden.

Hij kneep zijn ogen samen en bekeek me aandachtig. Gezien zijn intelligentie had hij waarschijnlijk mijn recente vreemde gedrag opgemerkt. Hij greep mijn kin vast en dwong me zijn blik te ontmoeten. "Wat ben jij, Rylie's tweelingzus?"

Hoe kon de vrouw die bijna tien jaar lang verliefd op hem was geweest, zich opeens zo vreemd gedragen?

Ik slaagde erin een geforceerde glimlach te maken. "Je raadt het al."

"Kijk, ons huwelijk is ingewikkeld. Als het uit elkaar valt, zullen er talloze, ingewikkelde geschillen zijn om te ontrafelen. Ik heb geen tijd voor sentimentele liefdes- en haatspelletjes met jou. Als je eenzaam bent en op zoek bent naar wat afleiding," leunde hij naar voren, fluisterend, "wees dan voorzichtig. Ik tolereer geen buitenechtelijk kind."

Nu ik de dood al een keer heb geproefd, zou je denken dat mijn hart in vrede zou zijn. Toch zorgde een onidentificeerbare drang ervoor dat ik Mathias zo hard sloeg dat mijn handpalm er gevoelloos van werd.

Zijn gezicht draaide zich om en onthulde een rode afdruk en een perfect gevormde kaaklijn.

Zelfs toen zijn gezicht ontsierd was door mijn handafdruk, zag hij er nog steeds opvallend uit.

Toen hij mijn blik ontmoette, vulde een ijzige duisternis zijn ogen - zo intens dat het leek alsof hij me ter plekke zou wurgen. Mijn hand trilde, niet van angst, maar omdat de kracht van de klap mijn wond weer had geopend. Er begon bloed doorheen te sijpelen.

Mathias keek even naar mijn bloedende hand, draaide zich om en liet mij alleen het ijzige silhouet van zijn vertrek zien.

Ik staarde naar het bloed dat uit het verband sijpelde en voelde me goed. Het was beter dan de emotionele bloeding die ik in mijn vorige leven had geleden.

Na dat incident werd Mathias een spook: hij verscheen in roddelbladen, werd omringd door bewonderaars, werd gezien in clubs en op zijn kantoor, maar nooit thuis.

Daarna tikten de dagen weg. Het zou niet lang meer duren voordat Mathias Olivia tegenkwam.

In de tussentijd bezocht ik regelmatig Blossom Restaurant, waar ik zwarte koffie en een scala aan desserts bestelde terwijl ik Olivia in stilte aan het werk observeerde. Elke uitdrukking van haar gezicht, elke frons en glimlach, werd diep in mijn bewustzijn geëtst.

Als ik een man was, zou zij ook mijn type zijn.

"Olivia, je vriendje is er!" zei een van haar collega's tegen haar.

Ah, ja, ze had een vriendje. Maar die ongelukkige ziel was geen concurrent voor Mathias. Zelfs al was hij zo verliefd op Olivia, hij was bezweken onder het gewicht van macht en status, waardoor ze een tragisch stel waren geworden.

Tegen de tijd dat ik onderzoek deed naar Olivia, had ze de banden met haar ongelukkige ex al verbroken. Daarom heb ik me er nooit verder in verdiept.

De deur van het restaurant zwaaide open en een jongeman stapte naar binnen. Gekleed in een wit T-shirt, lichtblauwe jeans en met een witte baseballpet op, droeg hij een doos takoyaki. Hij zag er zo fris en vlekkeloos uit als een ochtendhemel.

Wacht even. De student?

"Phil, wat brengt je hier?" Olivia begroette hem met het opgewekte enthousiasme van een hamster die zijn verzorger verwelkomt.

"Ik was in de buurt flyers aan het uitdelen en dacht dat ik even langs zou komen. Ik heb ook wat takoyaki voor je meegenomen," glimlachte Phil, zijn ogen namen de vorm aan van een halve maan, net als die van Olivia.

Dit was het beeld van liefde, een beeld dat zo ontroerend was dat het de wreedheid van Mathias' inmenging benadrukte.

Gevangen tussen vreugde en schuld, antwoordde Olivia: "Alleen al bij mij langskomen is genoeg. Je hebt hard gewerkt om die flyers uit te delen; je hoefde geen geld uit te geven aan snacks voor mij."

"Als ik hard werk, kan ik mijn Olivia trakteren op wat lekkers," zei Phil, en zijn charmante woorden kwamen perfect uit.

Dat zette me aan het denken. Mathias had me nog nooit snacks gekocht. Niet dat ik sowieso al van snacks hield.

Phil bleef niet lang hangen, aangezien Olivia nog steeds aan het werk was. Ik hield mijn hoofd omlaag, weggestopt in een hoekje van het restaurant. Het laatste wat ik wilde was dat hij me zou zien en herkennen als de oudere vrouw die had geprobeerd met hem te flirten in de club.

Nadat Phil weg was, betaalde ik snel mijn rekening en vertrok.

"Mevrouw." Lanny begroette me, zoals hij altijd deed als hij me zag.

"Hé, Lanny. Ik ga naar huis," zei ik, terwijl ik me tot op het bot uitgeput voelde. Hoe was het leven nog complexer geworden ondanks de tweede kans ? Ik wreef over mijn slapen en zuchtte bij de overweldigende realiteit.

Nauwelijks honderd meter op onze oprit, zei ik: "Lanny, laat mij het stuur overnemen."

Ik voelde me onrustig en wilde dolgraag mijn rijvaardigheden laten zien.

Ik hield het stuur stevig vast en was me zeer bewust van mijn omgeving. Ik zag Phil, de student, voor een stoplicht staan wachten. Ik greep het moment aan, gaf gas en sloeg hem van zijn voeten.

"Oh mijn God. Het spijt me zo!" Ik rende uit de auto en zag dat zijn been onder het bloed zat. De wond zag er behoorlijk ernstig uit.

"Mevrouw?" Phil leek, ondanks zijn duidelijke pijn, verrast mij te zien.

Het was makkelijk te zien waarom mensen zo gecharmeerd waren van studenten. Ze wisten wel hoe ze moesten charmeren.

Ik draaide me om naar Lanny en zei: "Breng hem snel naar het ziekenhuis!"

Zijn naam was Phil Walsh, een 21-jarige student.

Terwijl ik op een ziekenhuisbank zat en naar Phils contactgegevens staarde die ik net in mijn telefoon had opgeslagen, voelde ik een golf van verdriet over me heen komen. Mijn wraak leek zo kleinzielig, een weerspiegeling van het onrecht dat me was aangedaan.

Als Olivia mijn man kon stelen, was het dan niet eerlijk van mij om haar vriendje af te pakken? Hoewel ze zich in eerste instantie verzette, had ze Mathias uiteindelijk geaccepteerd en toen raakte Mathias helemaal de kluts kwijt.

Als Olivia hem consequent had afgewezen, was hij wellicht rationeler geweest en had hij beseft dat zijn streven waarschijnlijk tevergeefs zou zijn.

Het ziekenhuis was een en al bedrijvigheid. Het was een pijnlijke herinnering aan mijn vorige leven, waarin ik mijn laatste dagen door de kwelling van terminale leverkanker moest doorbrengen.

Medische professionals stellen vaak dat een constante staat van woede, depressie en een verstoorde levensstijl de lever kunnen beschadigen en de kans op leverkanker kunnen vergroten.

Ik nam de verantwoordelijkheid voor alle medische kosten van Phil en compenseerde hem royaal voor zijn voedingsbehoeften en het verlies aan loon, wetende dat hij niet in staat zou zijn om parttime te werken tijdens zijn ziekenhuisverblijf.

Eerlijk gezegd was ik behoorlijk goed in het voeren van gesprekken. In een korte tijd verzamelde ik substantiële informatie over Phil. Zijn familie was gewoon, beide ouders leefden en werkten als boeren, en hij had een oudere zus die al getrouwd was.

Geen wonder dat Mathias zijn vriendin van hem heeft weten af te pakken.

"Zorg goed voor jezelf en rust uit. Ik kom regelmatig langs," zei ik terwijl ik warm glimlachte en me gedroeg als een zorgzame oudere zus.

"Maak je geen zorgen om mij. Ik ben jong en fit. Ik zal in no time genezen," antwoordde Phil, zijn tanden glimmend.

Toen ik hem zichzelf als jong en fit hoorde omschrijven, voelde dat bijna als een provocatie.

Zelf was ik nog niet zo oud, ik was pas 27. Maar de lasten van een benauwend huwelijk van vijf jaar en een jarenlange gewoonte om niet goed te eten, zorgden ervoor dat ik het gevoel had dat ik zowel mentaal als fysiek ouder werd.

Ik knikte, zijn woorden erkennend. Op weg naar huis stopte ik bij een apotheek om een reeks gezondheidssupplementen te kopen.