Hoofdstuk 7 Wat een toeval

"Oh, mijn hemel, wat is er aan de hand? Heeft Mathias je iets aangedaan? Ik ga morgen even met de Murrays praten. Niemand mag mijn dierbare dochter mishandelen." Mijn moeder schrok meteen en ging naast me op bed zitten, waar ze me stevig omhelsde.

"Mam, het is niet Mathias... Ik ben gewoon overweldigd. Je bent zo goed voor me geweest," zei ik, terwijl ik mijn armen om haar middel sloeg en mijn tranen probeerde te bedwingen.

In werkelijkheid had Mathias mij niet slecht behandeld. Mijn emotionele onrust was door mijzelf veroorzaakt, geboren uit mijn eigen fantasierijke verwachtingen.

Hij was een rechttoe rechtaan schurk, terwijl ik een naïeve en verliefde dwaas was.

Mijn moeder wreef zachtjes over mijn rug en zuchtte diep. Als haar enige dochter kent ze me goed. Hoe kon ze zich niet bewust zijn van de worstelingen die ik met Mathias had?

Ik was niet iemand die huilde om triviale zaken; ik huilde alleen als mij echt onrecht was aangedaan.

"Wil je nog steeds die gebraden kip?" vroeg ze.

"Ja, ik heb ernaar verlangd," antwoordde ik, terwijl ik mijn tranen wegveegde. Ik greep de hand van mijn moeder voor steun, stapte uit bed en liep naar beneden om van de gebraden kip te genieten.

Mijn vader was waarschijnlijk al naar bed gegaan, waardoor alleen mijn moeder en ik in de eetkamer zaten, verwikkeld in een gesprek. De gebraden kip smaakte ongelooflijk en ik betrapte mezelf erop dat ik het grootste deel ervan naar binnen werkte. Omdat ik de afgelopen jaren spaarzaam had gegeten, zorgde deze plotselinge verwennerij ervoor dat mijn maag ongemakkelijk vol aanvoelde, bijna tot het punt van misselijkheid.

Mijn moeder klopte zachtjes op mijn rug en zei: "Waarom heb je zoveel gegeten? Misschien vind je het moeilijk om te slapen."

"Ik had gewoon te veel honger," gaf ik toe met een verlegen lachje. De laatste keer dat ik zo smakelijk had gegeten was tijdens mijn diploma-uitreiking. Sindsdien was mijn huwelijk met Mathias een lange saga van verdriet en grieven.

"Je moet rustig eten, zelfs als je honger hebt. Probeer te stoppen als je ongeveer 80% vol zit," zei mijn moeder zachtjes.

Speels als ik was, sloeg ik mijn armen om haar heen. "Mam, wil je vannacht bij me blijven? Misschien kun je wat gezondheidswijsheid met me delen?"

Zonder aarzelen stemde mijn moeder toe.

De volgende ochtend overspoelde een gevoel van ongeëvenaarde ontspanning me. Na thuis van een stevig ontbijt te hebben genoten, vertrok ik naar het ziekenhuis.

Phil was verdiept in zijn telefoon. Zijn been had geen botschade opgelopen, maar de vleeswond was aanzienlijk . Hechtingen hielden de snee bij elkaar en dik gaas beperkte onvoorzichtige bewegingen.

"Waarom bent u hier, mevrouw?" Phil keek op, zijn uitdrukking een mix van verbazing en lichte verlegenheid. "Eerlijk gezegd hoeft u zich niet zoveel zorgen om mij te maken."

Hoe kon ik dat niet doen? Mijn glimlach was warm en geruststellend. Ik gebaarde naar Lanny. "Lanny, wil je die spullen alsjeblieft binnenbrengen?"

Lanny haalde een aantal voedingssupplementen binnen en legde ze naast Phils bed.

Toen hij zag met hoeveel zorg mijn selectie was gemaakt, leek Phil ontroerd en enigszins verlegen. "Mevrouw, het is echt maar een oppervlakkige verwonding. Niks om je zorgen over te maken."

"Elk deel van ons is een geschenk van onze ouders. Zelfs een kleine verwonding verdient aandacht," antwoordde ik, terwijl ik naast het bed ging zitten.

"Overigens weet ik nog steeds niet eens hoe je heet," merkte Phil op.

"Mijn achternaam is Fletcher. Je mag me Rylie noemen," zei ik.

Phil knikte instemmend. "Oké, Rylie."

We brachten de tijd door in de ziekenhuiskamer, door ongedwongen te praten. Studenten hebben de neiging om ongecompliceerde, rechttoe rechtaan gedachten te hebben. Phil was geen uitzondering. Hij was een derdejaarsstudent die civiele techniek studeerde, en hij had besloten om zijn zomervakantie parttime te werken.

Hij sprak enthousiast over zijn toekomst en zijn geliefde vriendin. Zijn aspiratie was om na het afronden van zijn opleiding een stabiele baan te vinden en dan te trouwen met de vrouw die hij aanbad.

Ik kon het niet laten om een beetje te lachen, maar ik hield mezelf snel in bedwang.

Phil hield even op en vroeg toen: "Rylie, wat heeft je aan het lachen gemaakt?"

Glimlachend raakte ik mijn neus aan. "Oh, eigenlijk niks. Als ik jou zo optimistisch zie, denk ik terug aan mijn studententijd, toen de toekomst met zulke mooie kleuren was geschilderd."

"Aan welke universiteit heb je gestudeerd?" vroeg Phil nieuwsgierig.

Ik ontmoette zijn blik recht in de ogen. "Oldston University," zei ik

Toevallig zaten Mathias en ik in de laatste klas van dezelfde instelling als Olivia en Phil.

Phils gezicht lichtte op toen ik dat zei. "Wow, we zijn alumni van dezelfde school. Jij bent mijn senior!"

Ik dwong mezelf tot een glimlach en antwoordde: "Ja, dat is wel heel toevallig, hè?"

Oldston was de thuisbasis van verschillende universiteiten, maar de onze behoorde tot de top drie van het land. Iedereen die werd toegelaten tot deze prestigieuze instelling, ongeacht zijn financiële positie, was sowieso buitengewoon intelligent en had een mooie toekomst voor zich. Hun welvaart was bijna gegarandeerd, ook al was immense rijkdom dat niet.

Als Olivia Mathias nooit was tegengekomen, zouden veel van Phils dromen waarschijnlijk werkelijkheid zijn geworden.

Al snel waren Phil en ik verwikkeld in een levendig gesprek over onze alma mater. Hij was een sociaal persoon en ik kon mijn mannetje staan in een gesprek. Terwijl we genoten van ons gesprek, onderbrak een stem, zo helder en aangenaam als een rinkelende bel, ons. "Phil, ik ben hier om je te bezoeken!"

Op dat moment klonk in mijn gedachten de herkenbare ringtone die Mathias in mijn vorige leven had gebruikt.

De stem was identiek, tot aan de toon toe.

Ik draaide mijn hoofd en zag Olivia. Ze was gekleed in een zuiver witte chiffon rok, haar donkere haar viel naar beneden met de uiteinden natuurlijk gekruld. Dit voegde een vrouwelijke touch toe aan haar onschuld; ze leek zowel charmant als lieflijk.

Ik was niet jaloers op haar schoonheid, maar de jeugdige vitaliteit die ze als twintigjarige uitstraalde, maakte me wel wat verbitterd.

Toen ik twintig was, koesterde ik al twee jaar een geheime genegenheid voor Mathias. Die onbeantwoorde genegenheid duurde vier jaar, tot het moment dat ik met hem trouwde.

Hoewel het op dat moment een geweldige prestatie leek om met hem te trouwen, besefte ik later dat mijn levenskracht en mijn puurste emoties volledig waren weggevaagd door die zielvernietigende, onbeantwoorde liefde.

Hoe kon het dat Olivia, op dezelfde leeftijd, het voorwerp was van Mathias' vurige genegenheid, terwijl ik niet eens een tedere blik van hem kon krijgen?

"Olivia!" Toen hij Olivia zag, verspreidde vreugde zich over Phils gezicht, snel gevolgd door een blik van schuld. "Ah, als ik had geweten dat je zou komen, had ik het je niet verteld, om je geen zorgen te maken."

Olivia kwam sierlijk dichterbij en droeg een mand met fruit. "Je bent zo dom; hoe kon je me niet vertellen dat je gewond was?"

Ik stond op en bood Olivia de enige stoel in de kamer aan.

Mijn houding bleef kalm. Ik zou Mathias uiteindelijk toch aan haar moeten toegeven. Wat deed een stoel ertoe in het grote geheel?

"Oh, mevrouw, bent u het!" Olivia's ogen werden groter toen hij mij herkende. "Wat brengt u hier?"

"Het was omdat ik de man tegenkwam die u zo diep aanbidt," dacht ik bij mezelf.

Ik bood een ongemakkelijke glimlach aan. "Sorry, ik liep per ongeluk tegen Phil aan en kwam alleen even kijken hoe het vandaag met hem ging."

Olivia keek van mij naar Phil. Verrassend genoeg gaf ze geen van ons de schuld, maar glimlachte: "Wat een toeval. Phil, ze is een vaste klant in ons restaurant, ze komt vaak voor koffie. Ze is best aardig. Het moet een ongelukje zijn geweest."

Haar begrip maakte mij sprakeloos. Hoewel het incident voor anderen onbedoeld zou kunnen zijn, was het dat voor mij zeker niet. Ik had de ontmoeting perfect getimed.

"Ik weet het. Rylie deed het absoluut niet expres," zei Phil, terwijl hij zijn hoofd krabde in een uiting van schaamte. "Ze gaf me zelfs extra geld als compensatie, wat me een beetje ongemakkelijk laat voelen."

"Dat is niet nodig. Het compenseren van wat verschuldigd is, is meer dan genoeg," antwoordde Olivia, terwijl ze snel haar telefoon pakte. "Rylie, kun je me alsjeblieft een betalingscode geven? Ik wil het extra geld graag aan je terugbetalen."

Zou het dit soort nederige houding en onverschilligheid ten opzichte van materiële rijkdom kunnen zijn die Mathias tot haar aantrok?

Dit was een meisje zonder enig spoor van materialisme, wier ogen niets dan zuiverheid uitstraalden.

Ik moest mijn nederlaag toegeven. Elke keer dat ik haar tegenkwam, slaagde ze erin om mijn dure garderobe ongelooflijk onbeduidend te laten lijken.