Capitolo 7 Zibellino

Zibellino

Mi sveglio dal sonno intontita, le mie palpebre sbattono nella luce limpida del primo mattino. Le tende della finestra sono aperte e vedo che Ridge ha richiuso la finestra mentre dormivo. La sua presenza nella stanza mentre dormivo mi fa venire un piccolo brivido lungo la schiena, nonostante non abbia fatto altro che prendersi cura di me dal momento in cui mi ha portato qui.

Il sonno è un momento molto vulnerabile.

E ho terrore di essere vulnerabile con chiunque.

Spingo via le coperte e mi siedo delicatamente. Il mio corpo è rigido e poco maneggevole, i miei arti sono pesanti come le mie palpebre, e mi sposto indietro per appoggiarmi alla testiera e orientarmi. Non ricordo di essere uscita dalla doccia o di essermi addormentata, ma non è insolito per i miei attacchi di panico. Quando la mia mente si svuota alla fine di un attacco, agisco in modalità pilota automatico.

Indosso di nuovo alcuni vestiti di Ridge. Un paio di pantaloncini di cotone morbidi e usati e una maglietta tre volte più grande per me. Mi rendo conto che non indosso né reggiseno né biancheria intima, e spero in Dio di essermeli tolti da sola nei momenti successivi alla mia doccia completamente vestita. Spero di essermi cambiata i vestiti ieri sera, perché Ridge l'ha già fatto una volta, e quella volta almeno mi ha tenuto addosso la biancheria intima. Se non mi sono cambiata io ieri sera, allora lui ha sicuramente dato un'occhiata al mio corpo.

Il pensiero mi fa correre una nuova ondata di panico, ma subito dopo c'è qualcos'altro. Qualcosa di caldo. Un formicolio che mi attraversa la pancia, facendomi respirare un po' affannosamente. Non riesco a identificare bene la sensazione, ma mi inonda le guance di calore.

Indipendentemente da chi mi ha cambiato dopo la doccia, mi sento stranamente al sicuro qui nel letto di Ridge, indossando i suoi vestiti. Ma non voglio trattenere questa sensazione.

Per quanto mi riguarda, nessun posto è sicuro. Non qui, non in ospedale, non a casa con mio zio. La vita con Clint mi ha insegnato che le persone sono fondamentalmente cattive e vogliono farmi del male. È solo nella natura umana volersi ferire a vicenda.

Se mi aspetto qualcos'altro, mi rimetto in pericolo.

Le ragnatele del sonno continuano a ritirarsi lentamente dalla mia mente e, mentre lo fanno, mi rendo conto che qualcos'altro è diverso. Non indosso più il mio tutore per il polso.

Il mio braccio, che ieri mi faceva un male cane, non mi fa quasi male. Anche la caviglia si sente meglio. Alcuni dei lividi e dei graffi che mi sono procurato durante la fuga nei boschi sono ormai a malapena visibili, anche se le cicatrici che mi ha lasciato mio zio sono ancora lì.

Sbatto le palpebre e la mia gola si stringe convulsamente.

Per quanto tempo ho dormito?

Si sente un breve bussare alla porta, poi Ridge chiama attraverso il fitto bosco: "Sei sveglio? Ho portato la colazione".

Il mio cuore salta un battito e per un momento penso che sto per avere un altro dannato attacco di panico. Ma poi realizzo che non è affatto così. È la sua voce che mi fa saltare il cuore, e in un modo a cui non sono abituato.

"Sono sveglio", dico con voce roca e roca.

"Posso entrare?"

Sono sconvolto dalla domanda. Lo zio Clint avrebbe fatto irruzione, è casa mia, cazzo, ragazzo. Ridge mi sta dando la possibilità di mandarlo via, cosa che non mi è mai stata concessa a casa.

Tutto quello che riesco a dire è un "Sì!" strozzato, un po' troppo acuto, mentre uno strano miscuglio di emozioni mi inonda il petto.

La porta si apre e Ridge entra tenendo in mano un piccolo vassoio con una tazza fumante e un piatto. I suoi capelli castano cenere sono arruffati e la maglietta nera che indossa si adatta ai suoi muscoli, conferendogli un'aria forte e pericolosa che mi fa accelerare il battito cardiaco. Devo ricordarmi che è un amico che non ha intenzione di farmi del male.

Anche così, quando mi rivolge un sorriso incerto, i suoi occhi color miele sui miei mentre appoggia il vassoio sulle mie gambe, il panico solleva la sua brutta testa.

"Spero che ti piacciano le uova e il bacon", dice, sedendosi sul bordo del letto. "È tutto quello che avevo."

La sua vicinanza mi fa vibrare una corda di terrore residuo. Insieme al panico, mi fa entrare in una spirale, e mi sposto via, rovesciando il caffè sul bordo della tazza mentre scuoto il vassoio con le gambe.

Gli occhi di Ridge si addolciscono e lui si alza, camminando verso la pila di biancheria nell'angolo da cui estrae una maglietta sporca. Mantiene i movimenti lenti e entrambe le mani nel mio campo visivo mentre pulisce il caffè rovesciato.

"Non sapevo se ti piaceva il latte e lo zucchero nel caffè", dice, tamponando con cura l'ultimo liquido. "Quindi vi ho portato entrambi."

Deglutisco a fatica mentre lui si allontana. Getta di nuovo la maglietta nella pila della biancheria, poi si sposta in fondo al letto, scegliendo il lato che lo tiene il più lontano possibile da me.

Un nodo mi sale in gola per la sua generosità e per il modo in cui sembra capire di cosa ho bisogno solo dalle mie reazioni folli . Il rapido battito del mio cuore rallenta e, mentre lo fa, il mio stomaco emette un brontolio empio.

Gesù. Quanto tempo è passato dall'ultima volta che ho mangiato? Ho perso quasi completamente la cognizione del tempo, ma è il secondo giorno che mi sveglio nel letto di quest'uomo. Deve avermi fatto almeno bere un po' d'acqua dopo l'attacco di panico di ieri, perché la mia bocca non è troppo secca e cotonosa.

Ridge mi rivolge un sorriso gentile, un po' divertito, mentre mi premo una mano sullo stomaco. Il modo in cui un angolo delle sue labbra si inclina un po' più in alto dell'altro lo fa sembrare rude e leggermente ruvido sui bordi, proprio come tutto il resto di lui.

Distogliendo lo sguardo dalle sue labbra carnose, allungo la mano e prendo con cautela un pezzo di pancetta. Il piatto è di un semplice turchese con un fondo più scuro e sembra fatto a mano, mentre la piccola tazza da caffè dichiara MONTANA in grassetto, con una resa artistica delle caratteristiche naturali dello stato sotto. Nessuno dei due piatti si abbina esteticamente, ma in qualche modo funzionano.

"Come ti chiami?" chiede dolcemente Ridge, riportando la mia attenzione su di lui.

Esito, poi mordo il bacon, strappandone metà striscia. Mi prendo il mio tempo per masticare, con lo sguardo fisso sul vapore che sale dalla mia tazza. Non sono sicuro di dovergli dire il mio nome, anche se non riesco a individuare esattamente da dove provenga questa preoccupazione.

Che tipo di potere avrebbe su di me se lo facessi? E se Clint avesse affisso manifesti di persone scomparse e Ridge mi consegnasse?

Ma una piccola parte di me che va contro il mio stesso senso di autoconservazione vuole fidarsi di quest'uomo. Qualcosa dentro di me è attratto da lui, si sente al sicuro con lui, quasi come se lo conoscessi da anni invece che da meno di quarantotto ore.

Ingoio la mia pancetta con una gola che si è seccata come il deserto, poi alzo lo sguardo per incontrare il suo mentre dico: "Sono Sable".

Gli occhi di Ridge si oscurano quando sente il mio nome, il colore ambrato vira a una tonalità simile all'oro brunito, e il cambiamento mi fa venire un altro brivido. Esattamente come mi sentivo quando pensavo che mi vedesse nuda mentre mi cambiava i vestiti. Qualcosa di caldo e inebriante nel profondo del mio corpo.

So cos'è, credo. È solo che non l'ho mai sentito prima.

E non ho ancora idea di cosa significhi. Quindi mi distolgo con la domanda più scottante che mi sia stata rivolta da ieri pomeriggio.

"Era reale?" chiedo, allungando la mano verso un'altra striscia di bacon. "Il lupo nel tuo soggiorno? Era un uomo... e poi è diventato un lupo."

Ridge mi guarda con gli occhi socchiusi, non con rabbia come faceva zio Clint, ma come se stesse attentamente elaborando la sua prossima affermazione. Non posso davvero biasimarlo per il fatto di camminare sui gusci d'uovo nei miei confronti: non ho dimostrato di essere la persona più stabile da quando mi ha aperto la sua casa. Anche ora, in equilibrio su questa sporgenza precaria dove sta per dirmi se ho avuto o meno delle allucinazioni, sono di nuovo sul punto di perdere il controllo.

"Quello che hai visto è successo davvero", dice infine, decidendo chiaramente di non cercare di indorare la pillola o di aggirare la verità.

Inspiro profondamente, rimetto giù velocemente la pancetta prima che le mie dita tremanti la facciano cadere sulle lenzuola pulite. "Gesù".

"Ho bisogno che tu capisca che qui sei al sicuro", si affretta ad aggiungere. Appoggia un palmo sul materasso tra noi, come se desiderasse poterlo appoggiare comodamente sul mio braccio. Riesco a trattenermi dal ritrarmi di nuovo, anche se forse è solo perché il mio cervello è troppo impegnato a cercare di capire cosa mi ha appena detto.

"Sei... anche tu un lupo?"

Le parole escono strozzate. La prima rivelazione minacciava già di sopraffarmi, ma se la risposta a questa domanda è sì...

Ho voglia di scappare. Di nuovo. Come posso essere più al sicuro nelle mani di strani ibridi uomo-lupo di quanto lo sarei da solo nella natura selvaggia?

"Sì, sono un lupo mannaro. Ma non siamo una minaccia per te." La voce profonda di Ridge è calma e misurata. "Non rappresentiamo una minaccia per le comunità umane. Il mio branco è pacifico. Stiamo per lo più per conto nostro e teniamo segreta la nostra esistenza agli umani comuni. È più sicuro per tutti in questo modo."

Minacciato da un sovraccarico di emozioni, mi concentro sulla cosa che davvero spicca. "Il tuo branco. C'è più di un branco?"

"Ce n'erano quattro. Ma siamo scesi a tre dopo-" Si interrompe, scuotendo la testa. "Ora ce ne sono solo tre."

Non so cosa stesse per dire, ma le domande affollano la mia mente, intasano il mio cervello mentre si accumulano l'una sull'altra. È difficile per me tenere a mente un singolo filo di pensieri per troppo tempo mentre cerco di elaborare tutto quello che mi è successo.

Alzo la mano sinistra, muovo le dita, sorpresa ancora una volta di poterlo fare senza provare dolore. "Cosa mi è successo al polso? Era... era ferito. Slogato. E alla caviglia..."

"Sì." Gli occhi di Ridge si induriscono, ma non credo che la rabbia in essi sia rivolta a me. "Ho fatto venire la nostra guaritrice a dare un'occhiata alle tue ferite. È riuscita a curare le peggiori, tra cui il braccio e la caviglia." Le sue sopracciglia si uniscono e mi scruta rapidamente il corpo. "Sei ferito da qualche altra parte? Posso riportarla indietro se lo sei."

"No. No, sto bene."

Non sento davvero dolore da nessun'altra parte, e sono sollevata di sapere che la guaritrice è una donna. Ma non credo che potrei sopportare di essere toccata o esaminata da un altro estraneo in questo momento.

"Va bene." Ridge si appoggia un po' indietro, un'espressione di sollievo gli attraversa il viso. "Beh, dimmi solo se-"

Si interrompe, voltandosi dall'altra parte e allungando l'orecchio verso la finestra. Il vetro è chiuso e non sento niente per diversi secondi.

Poi un coro di ululati squarcia il silenzio, debole in lontananza ma abbastanza forte da farmi percepire.

"Fanculo," ringhia Ridge, alzandosi di colpo. Si infila una mano tra i capelli castani arruffati, poi si passa il palmo sul viso, chiudendo gli occhi come per prepararsi. Quando li riapre, punta quel suo sguardo da miele su di me, con una leggera smorfia. "Devo andare."

Annuisco, anche se provo un pizzico di rammarico per il fatto che se ne vada quando abbiamo appena iniziato a parlare. Se imparo di più sul suo branco e sulla vita che conduce, penso che forse non sentirò più il bisogno di correre così veloce e lontano.

La vita con Clint era una lunga incognita. Avrei avuto un giorno di tregua prima che lui alzasse di nuovo le mani su di me? Mi avrebbe dato da mangiare? Mi avrebbe lasciato leggere un libro così che potessi avere una via di fuga dall'orrore che era la mia vita?

Le risposte a queste domande variavano ogni giorno, e questo mi teneva in uno stato di allerta permanente, con il sistema nervoso pronto a tutto ciò che sarebbe potuto accadere.

Qui nella baita isolata di Ridge, sto ancora affrontando un'incognita, e forse è per questo che non riesco a calmarmi. Sono stanco dell'ignoto. Voglio un piano, voglio certezza e voglio sentirmi in controllo della mia vita.

Lui sta già attraversando la stanza e aprendo la porta, muovendosi rapidamente. Ma si ferma con la mano sulla maniglia e si volta indietro, la fronte scura aggrottata.

"Non sei una prigioniera, Sable", dice. "Non sei mia prigioniera in alcun modo, e non ho intenzione di tenerti qui contro la tua volontà".

"Va bene."

Annuisco un po' di più prima di riuscire finalmente a smettere, e un rossore mi sale alle guance.

Avanti così, Sable. Continua a dimostrare quanto sei pazza al bellissimo uomo che sta facendo del suo meglio per aiutarti.

Ridge apre ancora la porta e fa un altro passo, ma continua a guardarmi mentre aggiunge: "Ma se resti qui, sarai al sicuro. Te lo prometto."

Poi scompare attraverso la porta, lasciandola aperta alle sue spalle.