Hoofdstuk 1

Hoofdstuk één: twee jaar geleden

‘Hé, jongen,’ zei de stem aan de andere kant van de kamer in het hostel, met de gebruikelijke spottende toon die ik zo had leren haten.

Ik zuchtte toen ik naar mijn kamergenoot keek, Marianne Weston. Een blondine met een figuur als dat van een model, lang en slank, die mij haatte zonder dat ik een reden kon bedenken.

Behalve misschien dat ik zo anders was dan zij.

Zoals altijd lag ze op haar bed, ze zag eruit als een schat van een miljoen, met een joint in haar hand.

Oké, laat ik mezelf even voorstellen; ik ben Proserpina Martinez en ik kom uit een klein stadje genaamd Charleville. Ik heb letterlijk keihard moeten werken om mijn studiebeurs te verdienen voor een van de beste universiteiten in de nabijgelegen grote stad Hollowford.

De ouders van mijn kamergenoot waren rijk, en dat is nog zacht uitgedrukt. Ze smulden van hun prachtige, verwende dochter en overlaadden haar met belachelijk dure cadeaus, die ze net zo makkelijk weggooide als gebruikt papier.

In tegenstelling tot de schaamteloos gelukkige mevrouw Weston, had ik mijn vader nog nooit gezien en weet ik niet wie hij was; mijn moeder was uit mijn leven verdwenen toen ik drie jaar oud was. Ze was op date geweest met een vrachtwagenchauffeur en had beloofd binnen een paar uur terug te zijn. Ze is nooit meer teruggekomen.

Het enige verstandige wat ze had gedaan was mij bij haar zus, mijn tante Beth, achterlaten voordat ze verdween. Dus mijn oom, Stan Lawford, een steunpilaar van de maatschappij, liet me nooit vergeten wat een last ik was en hoe gelukkig ik was dat ik een dak boven mijn hoofd had en eten op mijn bord. Overweldigd door schuldgevoelens probeerde ik mezelf in het gelijk te stellen door de meeste huishoudelijke taken op me te nemen en al snel was ik verantwoordelijk voor het koken, want tante Beth had een groot gezin, met bijna elk jaar een nieuwe baby.

Ik was ook niet bepaald gezegend op het gebied van uiterlijk; ik was klein en rond, te vol zoals mijn tante altijd zuchtte, en met mijn bos donker kastanjebruin haar wist ik dat ik geen schoonheid was. Mijn mond was te vol, mijn bruine ogen te groot...

Met allerlei baantjes, serveerster, oppassen, alles wat ik kon doen, had ik het geld voor mijn buskaartje verdiend toen ik zeker was van mijn studiebeurs.

Ik was na de middelbare school gevlucht uit Charleville, met een beurs, en dat had mijn zure oom versteld doen staan. Ik had grote dromen, van een baan; mijn kinderfantasie was geweest om mijn moeder en misschien ook mijn vader te vinden...? Maar met de leeftijd komt de volwassenheid en ik besefte al snel dat geen van beiden ooit terug zou keren.

Dus ging ik op pad met mijn schamele geld en wat geld dat tante Beth heimelijk in mijn handen had gedrukt, mijn ogen vol dromen. Maar de realiteit in de grote stad was veel erger dan ik had verwacht.

Mijn kamergenote, Marianne, haatte me. Ze bleef maar sarcastische opmerkingen maken, hoewel ik mijn best had gedaan om aardig te zijn toen ik de kamer met haar toegewezen kreeg in het studentenhuis, gretig om op te gaan in deze nieuwe wereld en vrienden te maken. Ze haatte het dat ik liever studeerde, waardoor het voor haar onmogelijk was om haar reeks vriendjes mee te nemen en de nacht met hen door te brengen. Nu kroop ik op mijn bed, las ik en probeerde haar boze blikken te negeren.

Ik paste ook niet bij de andere studenten; met mijn beperkte en oude garderobe was ik vaak het mikpunt van hatelijke hoeren, maar ik negeerde ze meestal.

Maar het feit dat mijn kamergenoot mij bleef bespotten, stak mij.

Dat was de hele vorige maand de norm geweest, maar vanavond keek ze me aan, met een glinstering in haar mooie blauwe ogen. 'Wil je vanavond met ons afspreken, Martinez?' zei ze traag in haar Texaanse tongval. Ik ging rechtop zitten en mijn mond viel open van schrik.

Later gaf ik mezelf een schop onder mijn kont omdat ik niets vermoedde. Ik had moeten raden dat ze het niet goed bedoelde, maar ik was gewoon blij dat ze me accepteerde, want ik was eenzaam en paste er gewoon niet bij.

'Ja,' zei ik gretig en zag de blik van duivelse vreugde op haar gezicht die ze snel verborg. Dat had me moeten waarschuwen, maar ik was te blij.

'Laten we je dan maar aankleden,' zei ze met een sluwe grijns op haar gezicht, terwijl haar ogen afwijzend over mijn mollige lichaam gleden.

"Eh...waar gaan we heen?" vroeg ik met een klein stemmetje, want ik had geen kleren die ook maar enigszins te vergelijken waren met de weelderige garderobe van de Texaanse meisjes. Ze haalde haar schouders op en zei mysterieus: "Ergens waar je nog nooit bent geweest, schatje."

Zeven uur later stonden we voor een groot gebouw, donker en onheilspellend, bijna verstopt in een steegje.

Toen we voor de grote deuren stonden, beefde ik. Het was gewoon de kou, zei ik tegen mezelf, maar ik was doodsbang. Een gevoel van ongemak doordrong mijn lichaam en ik kon de onrust die de hele avond bij me was geweest niet van me afschudden.

Mijn jurk, of wat er van over was, was een kanten rood ding dat nauwelijks mijn volle borsten bedekte en zich wellustig aan mijn brede heupen vastklampte. Hij kwam tot halverwege mijn dij, maar dat kwam omdat hij van Marianne was, die veel langer en slanker was dan ik. Ik moest er eigenlijk in wurmen! Marianne had mijn ogen opgemaakt en de smokey look liet me eruitzien als een heel ander persoon, iemand die veel beloofde... Wat mijn mond betreft, die had ze rood gekleurd, een zacht, zwoel rood en ik huiverde. Als oom Stan me moest zien, zou hij dood neervallen van woede, dacht ik, terwijl ik een hysterisch giecheltje onderdrukte.

Ik slikte en zei met een zacht stemmetje, terwijl ik onzeker op mijn hoge hakken balanceerde. 'Uh... waar zijn we eigenlijk, Marianne?'

'Hou je f*cking mond,' siste ze terwijl ze naar de deur liep en op de enorme klopper bonkte.

De deuren zwaaiden open en een man met gespierde spieren en gegelatineerd zwart haar keek ons boos aan, zijn blik werd zachter toen hij naar Marianne keek.

'We hebben een pas,' spinde ze en hij knipperde voordat hij knikte, zijn kleine ogen gleden over haar uitgestoken hand. Zijn wellustige ogen gingen over mij heen en ik kromp ineen, ik haatte de blik in zijn ogen; het deed mijn huid kruipen, maar ik ging vooruit, gehoorzaam Marianne volgend naar binnen toen de deur dichtsloeg en de wereld buitensloot.