Capitolo 1

*Emory*

Ho lo stomaco stretto, come un pugno, mentre seguo i miei genitori lungo la passerella che porta alla mostruosità di una fortezza di pietra nota come Castle Graystone. Le luci illuminano il cielo sopra di me, il che sembra adattarsi perfettamente alla scena, anche se non sta piovendo, almeno non ancora. Qualcosa mi dice che sta per verificarsi un cambiamento nell'atmosfera e, mentre i miei stivali neri colpiscono l'antico legno del ponte levatoio che ha impedito l'ingresso qui per più di mille anni, riesco a sentire l'elettricità nell'aria.

Il tuono rimbomba nel cielo annerito, il boato echeggia nel profondo di me. Lola mi stringe la mano più forte e lascia uscire un piccolo gemito. "Va tutto bene", le dico, forzandomi un sorriso sulle labbra. "Va tutto bene."

Lei mi guarda, i suoi grandi occhi verdi pieni di ansia, e la sua testa ondeggia avanti e indietro, ma so che non crede a una parola di ciò che ho detto. Perché dovrebbe? Non ci credo nemmeno io.

Dall'altra parte, Coit cammina con più sicurezza. A diciassette anni, mio fratello è l'epitome del maschio arrogante, pronto ad attaccare chiunque e chiunque possa sembrare una minaccia per lui. L'unico problema è che deve ancora incontrare il suo lupo, quindi contro gente come questi succhiasangue, sarebbe praticamente morto in pochi secondi.

Anche adesso, sento i loro occhi oceanici su di noi mentre ci dirigiamo dall'altra parte del ponte. Mio padre si ferma un attimo, guardando le gigantesche porte che sono già state spalancate per noi. Castle Graystone accoglie il nostro gruppo nello stesso modo in cui uno squalo invita la sua preda, con un sorriso, e anche se questo incontro è stato organizzato per fare finalmente pace tra le nostre due fazioni in guerra, il fatto che ci sia stato permesso di portare solo cinque guerrieri con la nostra famiglia sembra un po' una condanna a morte.

I succhiasangue ci distruggerebbero tutti, ci mangerebbero per cena e ci lascerebbero sfiniti e contorcentisi sul pavimento, mentre i nostri corpi, alla disperata ricerca di qualsiasi liquido salvavita, cesserebbero lentamente di funzionare.

Un brivido mi percorre la schiena a pensarci.

Mio padre ci aveva convocati tutti nel suo ufficio la notte scorsa, ci aveva fatto sedere tutti e ci aveva spiegato che saremmo andati a Castle Graystone per incontrare il Re dei Vampiri. Aveva detto che era tempo di trovare un modo per risolvere pacificamente le nostre divergenze. Coit era andato su tutte le furie, così come Darius, che ora camminava dietro di me con i suoi genitori, con suo padre, Jace, che era il Beta di mio padre.

Ci avevano chiesto di continuare la lotta fino alla fine, ma mio padre si lamentava della perdita di così tante vite negli ultimi dieci anni o più, dicendo che avevamo raggiunto la soglia senza precedenti di centomila lupi morti, e questo era abbastanza. Non di più.

Ora, negozierà la pace con il Re dei Vampiri, e noi ci adegueremo. Non sono sicuro se fossero già arrivati a quei termini o meno, ma ho avuto l'impressione che tutto tranne un piccolo dettaglio sia stato risolto. Ho visto un sacco di nostre risorse naturali spedite nelle ultime settimane, legname, carbone, pietre preziose, persino cisterne di gas naturale, oggetti di cui abbiamo bisogno per sopravvivere, oggetti che vendiamo ad altri branchi per permetterci di acquistare altre necessità. Perché i vampiri avrebbero bisogno di quelle cose? Forse per venderle loro stessi? Non conosco i dettagli della guerra. So solo che stiamo perdendo.

E mentre metto piede a Graystone, con la mano sudata di Lola nella mia, mi rendo conto che mi sbagliavo. Non stavamo perdendo, abbiamo perso.

I miei stivali sono rumorosi mentre seguo mio padre, affiancato da due dei nostri guerrieri. Le pantofole di mia madre fanno appena rumore. Non è una guerriera. Sta piangendo anche adesso. So che tutto questo è stato così difficile per lei. Quando penso a tutto quello che mio padre le ha fatto passare, mi chiedo perché fossero ancora sposati.

Compagni. Sono compagni. È la follia della Dea della Luna che li ha fatti incontrare e li fa restare.

Al suono della parola che mi risuona nella testa, mi giro e guardo Darius. Ha ventun anni. Avrebbe dovuto incontrare la sua compagna ormai, se è abbastanza grande. Il fatto che non l'abbia ancora fatto mi fa chiedere se i nostri sospetti siano fondati.

Sono stato io?

Non avrò ventun anni per altri sei mesi. Allora, forse lo sapremo per certo.

Sarà solo appropriato che lo saremo, considerando la nostra statura nel branco. Un giorno sarò Alpha, quando mio padre andrà in pensione, e Darius sarà il mio Beta.

"Emory", sussurra Lola, facendomi uscire dalla mia testa. "Guarda i dipinti".

I miei occhi seguono il suo sguardo lungo le pareti del corridoio in cui stiamo marciando, e vorrei non aver guardato. Ancora più importante, vorrei che i suoi occhi da dodicenne fossero stati risparmiati da quella raccapricciante scena. Vampiri in varie pose che succhiano la vita da altre creature, per lo più umani o creature nelle loro forme umane, ma ogni tanto uno degli enormi ritratti sul muro mostra qualcos'altro, come un vampiro con le sue zanne barrate lunghe tre pollici conficcate nel collo di un lupo. Sono ancora più inquietanti delle rappresentazioni degli umani, che avremmo potuto essere noi nella nostra forma a due zampe. Sappiamo per certo che questi vampiri non ci penseranno due volte a squarciarci la gola.

Un dipinto in particolare cattura la mia attenzione, forse perché la donna mi somiglia molto. Lunghi capelli rossi che le scendono sulla schiena in morbidi riccioli, i suoi occhi color smeraldo che guardano direttamente il pittore, il suo viso immacolato e immobile come un uomo con i capelli neri quasi lunghi quanto i suoi che si prepara ad affondare le zanne nel suo collo.

È nuda, tiene una coperta sollevata per coprirsi il seno mentre il resto del tessuto cade tra le sue gambe in modo che le sue cosce siano esposte. Lui è a torso nudo ma indossa pantaloni neri. È chiaro che sono in una camera da letto e mi chiedo se forse non abbia paura perché sa che lui non la ucciderà, non di proposito comunque. Forse hanno un'intesa e lei è arrivata a fidarsi di lui nonostante le tante volte in cui ha ingoiato le sue sacre acque della vita.

Forse questa donna è una mangiatrice di cibo.

" Emory?"

Questa volta non è Lola a pronunciare il mio nome; è mio padre. Ci stiamo fermando davanti a un grande portone e lui vuole assicurarsi che io stia prestando attenzione. Lo guardo negli occhi e annuisco. Se le cose vanno male, il mio addestramento da guerriero dovrà aiutarci a scappare. Forse non ho ancora incontrato il mio lupo, ma questo non mi rende incapace di combattere.

Rispondo a mio padre con un brusco cenno del capo, e lui si volta verso le doppie porte.

Aspettiamo un momento, mentre le guardie vampiro su entrambi i lati della barricata fissano dritto davanti a loro, i loro occhi azzurri fissi sul muro di fronte a loro, come se fossero anche loro dei dipinti, delle opere d'arte incapaci di muoversi o di provare emozioni.

Quando finalmente si muovono, è esattamente nello stesso momento, e suppongo che debba essere stato in risposta a un messaggio telepatico da qualcuno dall'altra parte delle porte. Abbiamo il collegamento mentale che ci consente di comunicare mentalmente con i membri della famiglia e con gli altri membri del nostro branco, ma i vampiri possono tutti comunicare tra loro tramite la loro telepatia, che siano imparentati o meno. Dopotutto, la maggior parte dei vampiri non nasce in questo modo; vengono creati, quindi non è come se fossero effettivamente imparentati tra loro, non nello stesso modo in cui lo siamo noi.

Danno alla frase "imparentati per sangue" un significato completamente nuovo.

Mentre le pesanti porte di legno si aprono scricchiolando e noi entriamo nella sala del trono, mi viene in mente che parte del motivo per cui al re che siede ora sul trono è stato dato un potere così immenso è perché non è mai stato un umano. Proviene da una lunga stirpe di vampiri nati dal sangue, come si definiscono loro stessi, la prole di altri rari vampiri che sono in grado di procreare. È un fenomeno che non capisco.

Mia madre lo chiama stregoneria, ma poiché non ho mai incontrato una strega, non so come sia possibile.

Questa stanza è decorata in modo ancora più elaborato del corridoio. Sembra che metà delle pareti siano ricoperte di foglie d'oro, mentre un'intricata rifinitura divide ogni superficie in grandi blocchi di dodici per dodici che sono pieni di ritratti dipinti a mano di vari ex sovrani e dei membri del loro clan.

La maggior parte di loro assume pose regali, i loro lineamenti fisici sono simili all'uomo nel dipinto che avevo notato prima: pelle pallida, occhi chiari e capelli scuri fluenti. Le donne sono un po' diverse. Alcune hanno gli occhi rossi e i capelli biondi. Molte di loro indossano abiti di centinaia di anni fa, ma d'altronde anche oggi i vampiri tendono a indossare abiti antiquati. Persino le loro uniformi militari sono datate: pantaloni neri attillati e giacche rosse attillate. Non che importi. Quando i guerrieri possono muoversi rapidamente e con la stessa potenza dei vampiri sul campo di battaglia, possono indossare qualsiasi cosa e diventa difficile per noi tenere il passo.

Non che i mutaforma lupo non siano veloci: noi lo siamo. E siamo enormi quando ci trasformiamo. Alcuni di noi sono alti più di sei piedi alla spalla, ma non siamo veloci come i vampiri e spesso non siamo forti come loro.

Ed è questo che in definitiva ci ha portato a trovarci qui ora.

Il trono è vuoto mentre ci avviciniamo, il che mi lascia perplesso. Dov'è il Re Vampiro? Deve aver saputo che saremmo arrivati.... Padre ha detto che aveva pianificato tutto la sera prima.

Lola si sposta sui piedi, guardandosi intorno, e io aggiusto la presa sulla sua mano. So che è terrorizzata. Vorrei tenerla stretta e dirle che andrà tutto bene, ma non posso ancora prometterglielo.

Sono stata l'unica madre che abbia mai conosciuto e la proteggerò fino ai confini della terra, ma sono solo una persona e la stanza è piena di decine di guardie vampiro.

Le tende dietro il trono si muovono e l'uomo che esce assomiglia così tanto a quello del dipinto con la donna, che un brivido mi percorre la schiena. Lo accompagnano alcuni altri, ma i miei occhi sono fissi sui suoi occhi azzurri, la stessa tonalità delle chiazze di cielo che spuntavano tra le nuvole di pioggia quando eravamo entrati in casa sua.

I suoi capelli scuri sono raccolti in una coda di cavallo che gli scende lungo la schiena, ed è vestito con una tradizionale camicia bianca abbottonata con maniche a sbuffo, pantaloni neri e un regale gilet a quadri bianchi e dorati. La sua espressione è difficile da decifrare. Se non lo sapessi, direi che si annoia.

"Bene?" dice mentre è in piedi davanti al trono. "Bernard , sono contento che tu sia venuto e che possiamo chiudere con questa storia. Ce l'hai allora? Il pagamento finale? I cinque milioni di drake?"

Il cuore mi balza in gola. Cinque milioni? Mio padre non ha tutti quei soldi. Infatti, per quanto ne so, non ha portato con sé nessuna somma di denaro.

" Re Kane", dice mio padre, chinando la testa. Il resto di noi fa lo stesso, rendendoci conto di essere stati maleducati in precedenza, ma per essere onesti, non ci aveva dato molte possibilità di mostrare la dovuta etichetta, dato che aveva iniziato a parlare quasi nel momento in cui era apparso. "Mi dispiace, Vostra Maestà", inizia mio padre. "Non ho i soldi".

Il volto di King Kane Alexander non trema di un millimetro mentre fissa mio padre. È quasi come se si aspettasse che fosse così. "Allora perché sei venuto?" La sua voce è pacata e mi fa sentire subito a mio agio, che è una delle sue armi.

Il padre si schiarisce la gola. "Perché... spero che ti accontenterai di qualcos'altro. Qualcosa di meglio."

"Qualcosa di meglio di cinque milioni di drake?" ripete Re Kane. "Cosa potrebbe essere meglio dei soldi che mi devi ancora, Alpha Bernard?" Un pizzico di divertimento sembra giocare attorno alle sue perfette labbra rosa, e un occhio azzurro si restringe quasi in un occhiolino.

La voce di mio padre si incrina mentre dice: "M-m-figlia".

Sento il cuore balzare in gola mentre le parole di mio padre si registrano nella mia mente. Cosa? Potrebbe aver detto davvero quello che penso abbia detto?

"Tua figlia?" ripete Re Kane, sorpreso quanto me. "Cosa intendi?"

"Sì, mia figlia." Mio padre sembra più sicuro ora mentre dice, "Voglio vendertela per il debito rimanente. Voglio che tu prenda mia figlia... per farla diventare una nutrice."