Rozdział 5

Cele były zimne, wilgotne i ponure, z niewielkimi udogodnieniami. Dostałem tylko łóżko, toaletę i umywalkę, a jedynym materiałem do ogrzania się był pojedynczy koc. Było mało miejsca, każda cela miała trzy kamienne ściany i kraty wzdłuż ściany, przy której były drzwi.

Minęło już siedem dni, więc dziś w końcu miałem stanąć przed watahą za moje domniemane morderstwo. Wiedziałem, że dowody są przeciwko mnie. Właściwie, wygranie tego byłoby dla mnie prawie niemożliwe. Jedyną nadzieją, jaka mi pozostała, było to, że Sophie wciąż żyje. Gdyby mogła zeznawać, mówiąc, że była świadkiem z pierwszej ręki, jak byłem w swoich komnatach przez cały tydzień, co uniemożliwiało otrucie Thei, to byliby zmuszeni otworzyć dyskusję na możliwość, że nie byłem winowajcą.

„Wstawaj” – rozkazał strażnik stojący za drzwiami mojej celi.

Rozpoznałem go. Nazywał się James i wielokrotnie odwiedzałem jego rodzinę w imieniu członków o wyższym statusie na przestrzeni lat.

Drżąc, wstałem na jego prośbę, nie jedząc porządnie przez cały tydzień ze stresu, i przeszedłem na bok.

James wszedł i przyparł mnie do kamiennej ściany, zmuszając mnie do skrzywienia się z bólu. Wiedziałam jednak, że siniaki po prostu zleją się z innymi, które już miałam. Z powodu niepokoju i braku jedzenia moje rany nie goiły się tak szybko, jak normalnie u wilkołaka.

„Czy Sophie będzie na rozprawie?” – zapytałam, gdy już wypchnął mnie z celi.

Nie odpowiedział, zamiast tego postanowił pozostać całkowicie cicho, popychając mnie dalej w stronę wyjścia. Nie mogłam stwierdzić, czy dostał polecenie, żeby ze mną nie rozmawiać, czy po prostu teraz mnie szczerze nienawidzi.

Przechodziliśmy obok innych cel i kiedy to robiliśmy, moje oczy sprawdzały każdą z nich przez kraty, rozpaczliwie szukając Sophie. Potrzebowałem, żeby tam była. Potrzebowałem, żeby udowodniła moją niewinność.

Jednak gdy minęliśmy piątą celę, mój wzrok padł na mężczyznę o znajomych srebrnych włosach.

„Ojcze!” krzyknęłam, próbując ruszyć w jego stronę wbrew sile Jamesa.

„Aria?!” jęknął. „Co ty tu robisz?”

Walczyłem jeszcze trochę z Jamesem, ale jego uścisk był o wiele silniejszy niż mój. Ciągle próbował mnie pchać w stronę drzwi i zdałem sobie sprawę, że nie wygram tego samą siłą.

„James! Proszę!” błagałam, odwracając się najlepiej jak mogłam, by stanąć z nim twarzą w twarz. „Jeśli umrę dzisiaj, pozwól mi porozmawiać z moim ojcem po raz ostatni. Wiem, że możesz mi nie wierzyć, ale naprawdę nikogo nie skrzywdziłam, a już na pewno nie skrzywdziłabym dziecka. Jeśli zostanę dziś niesłusznie stracona, proszę, nie pozbawiaj mnie ostatniej szansy na pożegnanie”.

Twarz Jamesa była surowa, starała się być nieczytelna, ale widziałam niepokój w jego oczach. Zacisnął szczękę, gdy patrzył na mnie.

„Proszę... James. Byłem tam na twoim ślubie... Byłem z twoją partnerką, gdy rodziła twoje dziecko! Proszę, daj mi tylko pięć minut, żebym mógł się pożegnać. Proszę”. Łzy zaczęły zbierać mi się w oczach. „Proszę... Proszę... Proszę, daj mi tylko tę jedną rzecz. Obiecuję w pełni współpracować w drodze na teren rozprawy”.

James nadal wyglądał na skonfliktowanego, ale w końcu skinął mi sztywno głową na znak zgody. Westchnęłam z ulgą, wiecznie wdzięczna za jego współczucie. „Dziękuję, James, bardzo dziękuję”.

Pobiegłem do celi ojca, który już czekał na mnie przy kratach. Na jego twarzy malowała się mieszanina przerażenia i niedowierzania.

„Przepraszam, że nie mogłam cię stamtąd wydostać” – zawołałam do niego. „Chciałam, naprawdę chciałam, ale wiedziałam, że będzie to niemożliwe przy obowiązujących środkach bezpieczeństwa”.

„Cicho, nie bądź śmieszny. Wiedziałem, że nie możesz nic zrobić” – uspokajał. „Jestem wdzięczny, że nie próbowałeś mnie ratować. Zaakceptowałem konsekwencje i wiedziałem, co robię. Ale dlaczego w ogóle tu jesteś? Powiedziałeś, że jedziesz na teren rozprawy? Co się stało?”

Skrzywiłem się na tę myśl.

„To było dziecko Thei” – powiedziałem. „Wszyscy myślą, że otrułem ją jakimś ziołem, żeby wywołać poronienie”.

„Co?! Thea straciła dziecko? Ale to szaleństwo! Dlaczego mieliby cię oskarżać?”

„Czy to nie jest oczywiste?” Uśmiechnęłam się gorzko. „Oczywiście, że wszyscy będą wskazywać palcami na pogardzanego partnera Alfy. Przeszukali też mój pokój. Najwyraźniej znaleźli omawiane zioło pod moim łóżkiem, chociaż nigdy wcześniej go nie widziałam. Nie mam pojęcia, jak je tam zasadzono”.

„Och, Aria... moja mała córeczko... Tak mi przykro”. Jego oczy łzawiły na widok moich łez. Nigdy wcześniej nie widziałam, żeby okazywał tyle emocji, tyle smutku. Nawet kiedy matka umarła, zamknął się na jakiś czas, żeby ukryć swoje emocje przed innymi.

„Przepraszam, że tak bardzo cię zawiodłam, że tak bardzo rozczarowałam naszą rodzinę” – płakałam, patrząc w sufit, żeby powstrzymać łzy.

Nie mogłam na niego patrzeć. Wszystko, co zrobiłam, przyniosło wstyd naszej rodzinie. Widziałam to na jego twarzy przez wszystkie te lata.

„Aria, nie , nigdy. Nigdy mnie nie zawiodłaś, ani nigdy nie mogłabyś”. Jego głos był tak delikatny, tak cichy, a jednak pełen smutku.

Spojrzałam na niego zszokowana. „Ale ty zawsze patrzyłeś na mnie w ten sposób. Kiedy ogłoszono moją niepłodność, zobaczyłam, jaki jesteś. Wyglądałeś, jakbym przyniosła wstyd naszemu domowi”.

„Nie! Oczywiście, że nie” – powiedział, niemal obrażony. „Byłem rozczarowany tym, że Bogini dała ci tylko więcej pecha. Byłem rozczarowany tym, że tak wielkie bóstwo wybrało cię na jedną z naszych najwyższych rang, tylko po to, by pozwolić ci tak bardzo cierpieć. Wiedziałem, jak Aleric cię traktował, i nic nie zrobiłem. To ja powinienem przepraszać, a nie ty. Powinienem był zabrać cię wcześniej. Tak mi przykro, Aria”.

Mój ojciec płakał, a łzy spływały mu po twarzy. Mój ojciec, Beta z największej watahy w kraju, tak silny i potężny, płakał do mnie, przepraszając mnie za to, że nie popełnił zdrady wcześniej, pomagając mi uciec. To było przytłaczające, powodując, że moje ciało zaczęło się trząść.

Moje ręce były skute za mną, ale przycisnąłem czoło do zimnych metalowych prętów, aby być bliżej niego. Tak dobrze, jak mógł, chociaż niezręcznie biorąc pod uwagę kraty między nami, spróbował objąć mnie ramionami i przycisnął swoje czoło do mojego. To był moment, abyśmy oboje mogli płakać razem. Po kolejnej minucie James odchrząknął za nami. „Czas iść” powiedział niezręcznie.

Wiedziałem, że musiał to być dziwny, a może nawet trudny widok do oglądania dla niego. Nie tak dawno temu służył pod nami oboma, podziwiał nas. A jednak byliśmy tutaj, szlochając razem między kratami celi, żegnając się.

Skinęłam głową i niechętnie się odsunęłam. To była jedna z najtrudniejszych rzeczy, jakie kiedykolwiek musiałam zrobić w życiu. Czy poczułabym się lepiej wiedząc, że mój ojciec mnie nie nienawidzi, gdybym miała umrzeć dzisiaj? Czy też łatwiej byłoby mi opuścić ten świat wiedząc, że prawie nikt się o mnie nie troszczy? To było po prostu

Sophie, ale teraz był mój ojciec. Jak mogłabym pozwolić im odejść? Prawie na pewno umrą, ponieważ próbowali mi pomóc. Miłość do mnie sprowadziła na nich śmierć.

„Kocham cię, Aria” – powiedział mój ojciec po raz ostatni, zanim James mnie złapał. „Kocham cię tak bardzo, zawsze kochałem. Proszę, nie zapominaj o tym”.

„Ja też cię kocham, tato” – zawołałem.

James odprowadził mnie do drzwi i szłam tak dobrze, jak mogłam, tym razem bez konieczności popychania mnie przez niego. Oczy piekły mnie tak bardzo od łez, które wylałam, że wzrok mi się zamazał, ale udało mi się iść w miarę pewnie. Zgodziłam się nie utrudniać Jamesowi zabrania mnie na teren prób i byłam mu winna tyle samo za te krótkie chwile, które mi dał. Resztę drogi miałam przejść w ciszy i bez protestów.

Gdy już byliśmy na zewnątrz, przejście przez las do miejsca, w którym znajdował się teren prób, zajęło mi tylko kilka minut. Uważano je za święte miejsce na polanie w lesie, otoczone ogromnym kręgiem dużych, porośniętych mchem kamieni, które umieścili nasi przodkowie. Próby odbywały się zawsze w nocy, gdy księżyc był wysoko na niebie; dzięki temu Bogini mogła osobiście być świadkiem próby.

Gdy dotarliśmy, od razu było jasne, że cała grupa była obecna. Przybyło ich tak wielu, że musieli tłoczyć się nawet poza kręgiem. Ich oczy były pełne złości, gdy się rozstąpili, by pozwolić nam przejść przez zgromadzenie, niektórzy pluli lub przeklinali na mnie, gdy szliśmy.

Gdy weszliśmy do wewnętrznego kręgu, zaczęliśmy iść w stronę środka. Polana znajdowała się na niewielkim wzniesieniu, więc im bliżej środka byliśmy, tym było wyżej, aż ziemia na górze się wyrównała. Dzięki temu wszyscy wokół mogli to łatwo zobaczyć.

W środku mogłem zobaczyć kilka kluczowych postaci. Aleric stał za podium i był elegancko ubrany, emanując obecnością, której można by się spodziewać po naszym nieustraszonym przywódcy. Ale patrząc na niego teraz, czułem się dziwnie. Przypomniałem sobie, jak niedawno motyle w brzuchu wypełniały mi brzuch, a serce waliło mi jak szalone na sam jego widok. Ale teraz nie było nic oprócz strachu; strachu, że dziś mnie zabije. Strachu, że skrzywdzi mnie po raz ostatni. Nawet po zerwaniu więzi ten człowiek trzymał moje życie w swoich rękach, by mnie dręczyć.

Oczywiście, Thea również była obecna, siedząc na krześle po prawej stronie Alerica; miejsce typowo zarezerwowane dla Luny. Chciałem poczuć złość, widząc ją tam siedzącą... ale nie mogłem.

Szczerze mówiąc, nie obchodziło mnie już moje poprzednie stanowisko. Nigdy o nie nie prosiłem. Oczywiste było, że stado musiałoby zejść w mocy do zera, zanim zdałoby sobie sprawę ze swojego błędu. Thea w głębi duszy nie była Luną.

Starsi siedzieli w półkolu wokół Alerica i Thei, a po ich lewej stronie zobaczyłem, że obecni byli również Brayden i mój kuzyn Alexander. Nie byłem zaskoczony, widząc tu mojego kuzyna, ponieważ stado potrzebowało Bety. Gdyby mój ojciec nie miał żadnych bezpośrednich dzieci, musieliby zwrócić się do dzieci jego młodszego brata.

Alexander trenował, aby zająć pozycję Bety od jakiegoś czasu, więc było dla niego stosowne, że w końcu ją obejmie. Wyglądał podobnie do mnie, ale jego włosy były bardziej blond niż srebrne, a oczy niebieskie, nie fioletowe. Nigdy nie byliśmy sobie bliscy, ale z drugiej strony nigdy nie miałem okazji, aby zbliżyć się do kogokolwiek, dorastając. Od momentu moich narodzin stado już zadecydowało o moim przeznaczeniu.

Przed podium leżał duży pień dębu. Wiedziałem, co to jest, oczywiście, i poczułem mdłości w żołądku. Widziałem, że użyto go tylko kilka razy, ale to wystarczyło, żeby nadal przywoływać koszmary.

To tutaj winni kładli głowy, by zostać straconymi, a honory oddawał im wielki ceremonialny szeroki miecz.

Siedziałam tuż przed tym pniakiem na zimnej ziemi, moje ciało już trzęsło się z zimna. Miałam na sobie tylko cienką białą sukienkę, moje poprzednie ubranie zostało zdjęte ze mnie niedługo po tym, jak mnie zamknęli.

„Wygląda na to, że wszyscy już tu są” – powiedział Aleric, rzucając spojrzenie na tłum. Jego oczy przesunęły się po twarzach wszystkich wokół, zanim w końcu zatrzymały się na mnie. „Zebraliśmy się tu dzisiaj, aby być świadkami procesu Ariadne Chrysalis, przed Luną w stadzie Winter Mist”.