Rozdział 1

„Wygląda na to, że wszyscy już tu są” – powiedział Aleric, rzucając się w tłum. „Zebraliśmy się tu dzisiaj, aby być świadkami procesu Ariadne Chrysalis, byłej Luny w stadzie Winter Mist”.

Jego wzrok przesunął się po twarzach wszystkich wokół, zanim w końcu spoczął na mnie.

„Czy przysięgasz na imię Bogini, Ariadno, że podczas tego procesu powiesz całą prawdę?” zapytał Aleric.

Spotkałem jego przenikliwe zielone oczy, dreszcz przeszedł mi po kręgosłupie. Jak te oczy mnie prześladowały.

„Tak” – odpowiedziałem głośno i pewnie.

„A jak ty się tłumaczysz?”

Wstrzymałem oddech, a serce waliło mi w piersi.

"Niewinny."

** Dwa tygodnie wcześniej **

„Ona jest w ciąży” – powiedział mi Aleric.

Spojrzałam na niego w szoku, moja twarz zbladła. Mój przeznaczony partner, miłość mojego życia, powiedział mi, że zapłodnił dziewczynę. Dziewczynę, która nie była mną.

To było jak kopniak w brzuch. Więź partnerska uczyniła ciężar jego słów torturą, a mój wewnętrzny wilk zawył z bólu. Oddałam Alericowi wszystko, wycierpiałam dla niego wszystko. A jednak on stał przede mną, opowiadając mi tak bolesne wieści, jakby mówił mi, która jest godzina.

„Dlaczego?” wyszeptałam ze łzami w oczach.

„Nie muszę ci się tłumaczyć” – Aleric powiedział ostro. „Nie potrafiłaś nawet wypełnić wszystkich swoich obowiązków jako moja partnerka, jako Luna. Nie udawaj, że to niespodzianka. Stado potrzebuje następcy Alfy. Czegoś takiego nie jesteś w stanie zrobić, Ariadno”.

Jego słowa bolały, wbijając się głęboko w moje ciało niczym nóż. Oficjalnie byliśmy parą od sześciu lat i to prawda... Nie udało mi się urodzić mu dziecka. Nie chodzi o to, że nie chciałam. Przez miesiące po tym, jak oficjalnie dowiedzieliśmy się o więzi partnerskiej, starałam się być z nim tak często, jak to możliwe. Ale on nigdy nie był mną zainteresowany, widziałam to wyraźnie. Wiedziałam, że jest ze mną tylko dlatego, że byłam prawowitą Luną.

Ale było coś jeszcze, co też wiedziałem. Coś, z czym żaden kumpel nie powinien nigdy żyć.

I to było to, co wiedziałam o jego kochance; Thei.

Aleric i Thea znali się od czasu, zanim oficjalnie zostaliśmy parą i wyraźnie widziałam, jak rozpieszczał ją bardziej niż mnie. Dawał mu miłość, która należała się mi, patrząc na nią, jakby była jego słońcem. Ale każda część mojego jestestwa kochała go, nawet jeśli on nie kochał mnie. A jednak, przez jakiś daremny sen, pozostałam pełna nadziei, że poczuje do mnie ciepło, gdy urodzę mu dziecko. W końcu byłam prawowitą Luną i jego partnerką.

Poszłam do lekarza stada rok po nieudanej ciąży i potwierdził moje najgorsze obawy: nie byłam w stanie mieć dzieci. Nie wiedziałam, co robić, jak sobie radzić. To była jedyna rzecz, na której pokładałam wszystkie nadzieje, że mój los się zmieni, że Aleric się zmieni. Na szczęście wiadomość o mojej niepłodności była dostępna tylko dla wysokich rangą członków stada, ale nigdy nie widziałam, żeby mój ojciec, Beta, był mną tak rozczarowany.

Próbowałam wszystkiego, żeby utrzymać uwagę Alerica, mimo tych wieści. Schudłam, starałam się być ładniejsza i poświęciłam się obowiązkom Luny. Byliśmy najbardziej utytułowanym stadem w kraju i część tego była moją zasługą. Myślałam, że jeśli uda mi się sprawić, żeby on odniósł sukces, to on odpłaci mi się tym samym. Jednak im dłużej to trwało, tym stawał się zimniejszy i bardziej agresywny.

Kiedykolwiek kładł się ze mną w przeszłości, zawsze było to zimne, kliniczne, jakby wykonywał obowiązek, a nie cieszył się. Ale potem wszystko się zmieniło, gdy dowiedział się o mojej niepłodności, jego wizyty wkrótce całkowicie ustały. Te krótkie chwile, którym kiedyś mi oddawał, były dla mnie wszystkim. To były jedyne chwile, kiedy dotykał mnie intymnie. Moja skóra wysyłała iskry wszędzie tam, gdzie spotykały się nasze ciała, a jego zapach mnie odurzał.

To było przekleństwo więzi partnerskiej.

„...Ale ja cię kocham, Alericu” – powiedziałem ledwo słyszalnym głosem.

Nie mogłam spojrzeć w jego zimne, zielone oczy, gdy moje nogi zaczęły się trząść. Czułam w środku, że mój wilk został zmiażdżony, czując jej ból zmieszany z moim.

To było duszące.

„Nie bądź żałosna” – zadrwił. „Powinieneś uważać się za szczęściarza, że nie pozbawię cię pozycji Luny na rzecz Thei. Bogini i tak wybrała cię na Lunę, nawet jeśli się myliła”.

Wzdrygnęłam się słysząc jego słowa.

„Jednakże” – kontynuował – „muszę cię poinformować, że uczynię dziecko Thei moim prawowitym dziedzicem. Starsi uznali to za stosowne, biorąc pod uwagę okoliczności. Rozumieją, jak ważne jest to dziecko dla przetrwania stada”.

Pochyliłam przed nim głowę w geście poddania, łzy cicho spływały mi po twarzy. Musiałam odejść, uciec od niego, ale jego obecność trzymała mnie w miejscu. Nawet po wszystkim, co mi zrobił, wciąż rozkoszowałam się tym, że ze mną rozmawiał. Więź między Luną i Alfą była silna i sprawiała, że wciąż go kochałam, nawet teraz. Mimo że każda część mnie chciała na niego krzyczeć, uderzyć go, wydrapać mu oczy za to, że mnie skrzywdził.

„Jutro rano o ósmej mamy zebranie watahy. Nie spóźnij się” – powiedział w końcu, zanim wyszedł z watahy. Nawet dwa razy na mnie nie spojrzał, kiedy wychodził.

Żadnych przeprosin, żadnego współczucia. Aleric wolałby widzieć moje cierpienie, niż dać mi choćby uncję miłości lub uczucia. Byłam Luną, jego Luną i królową w oczach naszej watahy, ale nie mógł mi nawet oszczędzić przyzwoitości spojrzenia. Jego brak szacunku dla mnie był oczywisty.

Nie mogąc już tego znieść, postanowiłem zrobić jedyną rzecz, jaką mogłem zrobić w tej sytuacji; uciec od tego wszystkiego… choćby na kilka godzin.

Wybiegłem do lasu, gdy zimne, świeże powietrze natychmiast uderzyło mnie w twarz, coś, co chciwie wciągnąłem, aby oczyścić głowę. Było miło, pomijając wiatr, który gryzł mnie w policzki, gdzie spadły moje łzy, wymuszając dreszcz przez moje ciało. Ale nie szczypało długo, gdy zmieniłem się w mojego wilka.

Jej poduszki szybko uderzyły w zimną ziemię, gdy sprintem biegł przez las. Dałem jej pełną kontrolę, ponieważ wiedziałem, że tego potrzebowała. Musiała poczuć się wolna i żywa. Oboje byliśmy uwięzieni przez naszą pozycję, nasz obowiązek, naszego partnera. Poświęciliśmy wszystko dla naszego stada, wszystko dla niego, i wszystko to było na nic.

Nawet gdybym mogła teraz urodzić mu dziecko, wiedziałam, że zostaną odrzucone – tak jak ja zostałam odrzucona. Teraz widziałam, że dobrze się stało, że nie sprowadziłam dzieci do tej rodziny. Żadne dziecko nie zmieniłoby jego uczuć do mnie; naiwnością było z mojej strony myśleć tak wcześniej. To był pierwszy raz, kiedy byłam wdzięczna za moją niepłodność.

Byłam w beznadziejnej sytuacji. Każda część mnie chciała uciec, ale wiedziałam, że moje stado mnie potrzebuje. Właściwie, cholernie dobrze wiedziałam, że Thea spaliłaby to stado do cna, gdyby została Luną. Nie miała żadnego przeszkolenia, a ja nie byłam jeszcze świadkiem ani jednej inteligentnej uwagi od dziewczyny. Dosłownie na jakikolwiek temat.

Ale co z moim własnym zdrowiem psychicznym? Czy nie cierpiałam wystarczająco? Cztery lata to zdecydowanie za długo, żeby nosić serce na dłoni dla Alerica. Ośmieszył moją miłość do siebie i nie potrafił już nawet szanować mnie z poczucia obowiązku.

Mój wilk nadal biegł, podczas gdy ja rozmyślałem nad moją wewnętrzną debatą. Polowała na króliki i wąchała różne zapachy, wchłaniając wszystko, aby móc spróbować zapomnieć o wszystkim, co się wydarzyło.

Jej białe futro chroniło nas przed wiatrem, który stawał się coraz zimniejszy, gdy zapadał zmrok, i wiedziałem, że wkrótce będziemy musieli wracać. Ale nie chciałem jej na to narażać. Chciałem, żeby zapomniała o wszystkim, co czekało na nas w domu, jeszcze przez chwilę.

Minęła kolejna godzina i w końcu uznałem, że nadszedł czas. Delikatnie szturchnąłem ją w głowę, by dać nam znać, że powinniśmy wracać do domu, ale wydała z siebie ciche warknięcie, by powiedzieć mi, że nie jest zadowolona z tego pomysłu. Nie żebym ją winił. Niestety, musiałem jej przypomnieć, że musimy wrócić do domu na kolację, bo inaczej Sophie zacznie się martwić. Z ostatnim jękiem irytacji niechętnie odwróciła się w stronę pakowalni.

Jednak gdy szliśmy, by odejść, zauważyłem coś w drzewach. Stała tam kobieta o złotych włosach, ubrana w białą suknię, uważnie mnie obserwując.

Mój wilk natychmiast wydał ostrzegawczy warkot; żadne z nas jej nie rozpoznało ani nie wyczuło. Jednak najbardziej niepokojące było to, że nie mogliśmy poczuć jej zapachu. Zdecydowanie powinniśmy byli być w stanie wyczuć ją stąd.

W odpowiedzi kobieta nie odpowiedziała ani nie drgnęła, co skłoniło nas do zrobienia tylko jednej rzeczy. Jedynej rzeczy, którą mogliśmy zrobić.

„Pobiegliśmy do niej.

Łapy mojego wilka poruszały się coraz szybciej, nasze serca waliły jak szalone, wyczuwając, że coś jest nie tak.

Jak udało jej się ominąć patrole graniczne? Coś było nie tak.

Nie byliśmy zbyt dobrymi wojownikami, ale jeśli oznaczało to ochronę stada, to na samym końcu musieliśmy to zbadać.

Albo przynajmniej spróbuj.

„…Bo ostatecznie było za późno.

Zanim zdążyliśmy się zbliżyć, kobieta odwróciła się i ukryła za drzewami, nie zostawiając absolutnie nic. Żadnej kobiety, żadnego zapachu, niczego. Było tak, jakby w ogóle nikogo tam nie było. Czy tylko sobie to wszystko wyobraziliśmy?

Przyznam, że właśnie przeszliśmy przez coś niezwykle traumatycznego, co sprawia, że jest całkiem możliwe, że po prostu coś nam się wydaje. Nasz umysł został doprowadzony do granic wytrzymałości i wiedziałem, że jesteśmy bliscy załamania.

Szybko namówiłem mojego wilka, żeby wrócił do domu i byłem wdzięczny, gdy tym razem nie trzeba było jej dwa razy powtarzać. Żadne z nas nie chciało kolejnego doświadczenia takiego jak to, które właśnie zobaczyliśmy.

W myślach rozważałam, czy warto podnieść alarm na granicy, żeby

zbadać sprawę, ale ostatecznie zrezygnowałam z tego pomysłu. Wiedziałam, że wieść o ciąży Thei już dawno by się rozeszła, sprawiając, że ludzie zaczęliby błagać , żeby spojrzeć na mnie z litością. I choć litość to jedno, nie mogłam ryzykować, że będą patrzeć na mnie jak na wariatkę. Byłam Luną, a moja pozycja wisiała teraz na włosku. Nie mogłam dać stadu kolejnego powodu, żeby we mnie zwątpiło.

Ale po tym traumatycznym dniu nie mogłem przewidzieć, co mnie czeka w pakowalni.

Gdy się przebrałam i ubrałam, ruszyłam do domu i zobaczyłam coś, co sprawiło, że natychmiast stanęłam w miejscu.

Ponieważ gdy tylko wszedłem do środka, od razu poczułem jej zapach – słodki, cukrowy zapach, który zawsze powodował, że marszczyłem nos.

Teo.