Capitolo 3

Un brivido mi percorse la schiena. Conoscevo bene questa espressione.

...Era furioso con me.

Ho subito cercato di allontanarmi da lui, ma sapevo che era troppo tardi. Si è avvicinato e mi ha rapidamente afferrato il collo con la mano, inchiodandomi al muro dietro di me. E, all'istante, il dolore è sceso dalla mia spalla, dove aveva colpito bruscamente il muro.

"Aleric... Per favore..." gemetti contro la sua stretta, lottando per respirare.

La sua mano si allentò leggermente, ma solo per assicurarsi che lo ascoltassi attentamente.

Era pazzesco, ma persino in un momento come questo, il legame di coppia stava ancora facendo sprizzare scintille da dove la sua mano toccava la mia pelle. Era nauseante come una Dea potesse fare questo a suo figlio, fargli provare queste sensazioni persino in una situazione come questa.

"Pensi di essere così importante da poter trattare Thea in quel modo?" mi ruggì in faccia. "Aleric... è venuta da me per prima e-."

"Basta!" mi interruppe. "Non voglio le tue scuse. Thea non è come te. È una ragazza dolce e gentile! E se le avessi causato abbastanza stress da indurle un aborto spontaneo? Sei davvero così meschina da uccidere un bambino per dispetto? Un futuro Alpha nientemeno?"

Anche nella sua espressione distorta di rabbia, sembrava ancora così bello. Un ricciolo dei suoi arruffati capelli color mezzanotte era caduto fuori posto e gli incorniciava la fronte, i suoi occhi verdi brillavano. Era più alto di me di trenta centimetri, con spalle larghe e corporatura da Dio. In momenti come questo, potevo sentire la differenza di altezza così chiaramente quando mi stava vicino in questo modo. Era un uomo imponente e spaventoso, ma non avevo altra scelta che trovarlo irresistibile.

Ho schiarito i miei pensieri, ricordandomi che era solo il legame di coppia a farmi provare queste cose per lui. Il suo tocco e il suo profumo erano inebrianti, ma non ero più io a provare davvero queste cose per lui. Era solo la maledizione.

"Aleric... no, non lo farei mai. È venuta da me anche se sapeva-."

E all'improvviso, mi ha schiaffeggiato in faccia. Forte.

Ho sbattuto le palpebre mentre la mia vista si offuscava e la mia guancia bruciava.

"Non sei niente, Arianna. Sei qui solo perché ti ho lasciato stare, non dimenticarlo mai. Potresti essere stata scelta come Luna dalla Dea, ma l'ultima parola in questo branco spetta a me. Se oserai ferire di nuovo Thea, mi assicurerò che te ne pentirai."

E, detto questo, mi lasciò andare, la mia schiena scivolò lungo il muro mentre le mie gambe cedevano.

Ero sicuro che in quel momento avesse pensato di uccidermi. La sua rabbia non era una novità per me, ma era la prima volta che minacciava di rimuovermi completamente dal mio incarico" o peggio.

Con un ultimo sguardo disgustato verso di me, se ne andò all'improvviso, proprio come era arrivato. Ma non appena la porta si chiuse alle sue spalle, scoppiai in una risata isterica, con le lacrime che mi scorrevano di nuovo dagli occhi.

Se mi avesse semplicemente rimosso dalla mia posizione all'inizio, allora questo non sarebbe mai successo. Se mi avesse semplicemente respinto immediatamente come sua compagna, invece di sottopormi a questa tortura negli ultimi sei anni, allora forse un giorno avrei potuto imparare a vivere una vita dignitosa senza di lui.

Ero qui solo per lui. Perché il branco e Aleric mi avevano chiesto di essere la loro Luna. Avrei potuto provare a vivere una vita normale e provare a dimenticarmi di lui se solo mi avesse liberato prima.

...Forse un giorno avrei potuto anche trovare qualcuno che mi amasse.

"Aria?" chiese Sophie esitante, guardandomi ridere preoccupata.

Deve aver pensato che fossi finalmente impazzito, e probabilmente aveva ragione. Sophie ha guardato quello che avevo appena sofferto, solo per vedermi ridere di tutto ciò.

Forse ero davvero impazzita. Chi avrebbe mai pensato che sarebbe successo oggi?

"È solo uno scherzo, Sophie, non capisci?" Sorrisi ampiamente, ancora ridacchiando. "È tutto un grande scherzo. Tutta la mia vita! Scommetto che la Dea mi sta guardando dall'alto come una forma di intrattenimento. Pensi che gli Dei si annoino? Mi chiedo perché altrimenti qualcuno mi avrebbe reso Luna solo per sopportare le cose che ho dovuto sopportare."

"Oh, Aria," disse Sophie, accovacciandosi per abbracciarmi ancora una volta. "Mia povera bambina. Va tutto bene. Starai bene."

Mi accarezzò i capelli mentre la mia risata si trasformava lentamente in singhiozzi contro il suo petto.

"Verrò con te", disse finalmente Sophie una volta che mi fui calmata. "Possiamo andarcene insieme. Sono certa che avremo più successo nella fuga se lavoriamo insieme".

"Sophie" potrebbe venire con me?

Ho guardato la vecchia signora sotto shock. Avrebbe rischiato molto per diventare una canaglia con me e scappare. Se mai ci avessero catturati, probabilmente sarebbe stata giustiziata.

"Dai, ti preparo una tazza di tè e parliamo di quello che faremo", disse, aiutandomi ad alzarmi.

Con esitazione, annuii e sorrisi alla vecchia signora.

Sophie si prendeva cura di me. Sarebbe andato tutto bene. Saremmo andati bene.

Il giorno dopo mi preparai per la riunione delle otto con i membri più alti del consiglio del branco. I miei lunghi capelli argentati erano ancora in disordine, ma avevo fatto del mio meglio per domarli il più possibile.

Sotto i miei occhi viola, potevo vedere le borse scure dovute allo stress e alla mancanza di sonno che avevo sperimentato la notte prima. Sfortunatamente, l'uso del trucco aveva dato scarsi risultati nel coprirle.

Il mio aspetto era una chiara rappresentazione della mia famiglia, Chrysalis. I capelli argentati e gli occhi viola erano un chiaro indizio della nostra antica discendenza Beta. Era una vista insolita per le persone che non appartenevano al nostro branco, ma ero orgogliosa del mio riflesso. Ero la prima figlia nata nella nostra famiglia Beta in oltre un secolo e l'unica figlia dei miei genitori. Ero anche nata due anni dopo Aleric, quindi era quasi certo che ci saremmo accoppiati, dato che le nostre famiglie erano sempre state così unite. Gli anziani avevano persino profetizzato che la nostra unione avrebbe portato grande successo al branco; avevano avuto ragione.

Nella sala riunioni, ero seduta alla destra di Aleric. Ma a differenza di un giorno normale, quel giorno potevo sentire lo sguardo degli altri membri del branco e degli anziani mentre mi penetravano. Non c'era niente che potessi fare al riguardo. No, tutto quello che potevo fare in risposta era tenere gli occhi bassi. Sempre bassi.

Lo sapevano tutti. Sapevano quanto mi dovevo sentire umiliata, quanto fossi disprezzata, e tuttavia mi guardavano come se fossi un'attrazione da circo. Come se non fossi solo una ragazza stanca di essere usata.

L'incontro prevedeva i soliti argomenti: pattugliamenti di confine, avvistamenti di animali selvatici, alleanze territoriali. Ma per una volta, nessuno ha osato farmi domande. Si sono comportati tutti come se non fossi nemmeno lì. E ad essere onesti, vorrei non esserci.

Avevo detto a Sophie che saremmo partiti alla fine della settimana. C'erano ancora delle cose che dovevo organizzare e volevo assicurarmi che il branco avesse abbastanza cose pronte per continuare a funzionare almeno per un po' in mia assenza. La mia speranza era che nessuno si sarebbe accorto della mia assenza per qualche giorno e, con un po' di fortuna, avremmo potuto coprire abbastanza terreno da impedirgli di trovarci anche se ci avessero provato; le nostre tracce e il nostro odore sarebbero scomparsi, si sperava, entro quel momento.

"-Cosa ne pensi, Luna?" mi chiese all'improvviso l'Anziano Luke.

Alzai lo sguardo bruscamente per la sorpresa, distogliendomi dai miei pensieri profondi. Non mi aspettavo che qualcuno si rivolgesse a me durante questa riunione.

Tossii, schiarii la gola e cercai di ripensare a ciò di cui avevano appena discusso. Sconsideratamente, avevo lasciato che la mia mente vagasse troppo.

"Beh... questo è uhm...", ho iniziato.

Ma, fortunatamente, la porta si spalancò proprio in quel momento, risparmiandomi di dover rispondere.

Tuttavia, quello che non mi aspettavo era che mio padre fosse quello che irrompeva. Non mi ero nemmeno accorto che era assente alla riunione, avendo tenuto gli occhi bassi per tutto il tempo.

Bene, ora era qui, in piedi davanti a noi, e sembrava "furioso". Qualcosa che mi ha fatto gemere dentro.

Era d'accordo con Aleric? Era arrabbiato per come avevo trattato Thea?

"Che cosa significa questo?!" chiese. E, istintivamente, sussultai. Anche se fu una reazione che finì per essere inutile.

Perché, con mia sorpresa, i suoi occhi non si sono rivolti a me, ma ad Aleric.

Mi voltai bruscamente e vidi Aleric che mi fissava stoicamente, il suo volto completamente illeggibile. O forse semplicemente non gliene importava niente.

"Cosa sembra che non vada, Beta Jarred?" chiese Aleric. "Non solo sei arrivato in ritardo, ma ora hai anche causato un enorme disturbo al nostro incontro."

"Non fare il finto tonto con me", ringhiò mio padre. "Pensi di poter umiliare la mia famiglia in questo modo e che io continuerei a servirti lealmente? È mia figlia! La nostra Luna, la tua compagna! E tuttavia lasci che un vagabondo partorisca tuo figlio e lo nomini erede?"

Il respiro mi si bloccò all'istante in gola, quasi soffocandomi. Mio padre mi stava... difendendo? Da Aleric, il nostro Alpha? Era sempre stato più leale alla famiglia Alpha che a qualsiasi altra cosa.

Sebbene fosse triste, non eravamo mai stati particolarmente uniti per questo motivo, la sua unica dimostrazione di emozione nei miei confronti era stata la delusione nel corso degli anni. Delusione nonostante avessi continuato a fare del mio meglio nonostante questa vita infernale che mi era stata data.

La mascella di Aleric si serrò rapidamente alle sue parole. "Penso che tu debba calmarti", disse lentamente. Tutti potevano sentire l'avvertimento nelle sue parole, ma mio padre sembrava non accorgersene o non curarsene.

"Calma? Calma?!" ruggì. "No, ti ho permesso di mancarle di rispetto per troppo tempo, cucciolo. È una figlia di Chrysalis e merita il tuo rispetto, anche solo per la sua discendenza Beta. Pensare che la getteresti via come se fosse spazzatura e metteresti incinta un'altra donna. È inaccettabile."

Aleric stava chiaramente diventando più arrabbiato di secondo in secondo. Qualcosa che l'intera stanza poteva percepire. "Beta Jar-." Tentò di parlare ma mio padre continuò a inveire, interrompendolo.

"Tuo padre sarebbe disgustato se fosse vivo. Se Aria non può avere un figlio allora è la Dea che ti maledice, e il tuo atteggiamento sprezzante durante questo legame di coppia. Aria non se lo merita. Tu non la meriti."

Ecco fatto. Aleric alla fine perse il controllo.

"Osi insinuare che sono la causa dell'infertilità di tua figlia come messaggio della Dea?! Ti rendi conto che stai dicendo cose traditrici in questo momento? La Dea mi ha scelto sopra ogni altra cosa per essere Alpha e per continuare la leadership e la discendenza di questo branco. Se Aria non può accettarlo, allora è colpa sua. Thea avrà mio figlio e saranno nominati eredi. Questo è definitivo. Ora ti suggerisco di uscire immediatamente da questa riunione e di calmarti, Beta."

Un mormorio di assenso echeggiò nella stanza da parte di tutti i presenti. Ma nonostante Aleric avesse usato il suo tono Alpha, sembrò avere scarso effetto su mio padre.

Invece, mio padre esplose in un grido di rabbia per gli atteggiamenti compiacenti di tutti quelli che lo circondavano e, immediatamente, tutti tacquero, chinando la testa. I suoi occhi si oscurarono per avvertire che il suo lupo era in superficie pronto a prendere il controllo e la stanza divenne tesa. Sembrava che stesse per perdere il controllo da un momento all'altro.

Tutti potevano sentire il suo potere trasudare da lui. Era il secondo membro più forte dell'intero branco, la sua autorità e il suo potere erano sufficienti a far crollare chiunque; tranne, ovviamente, Aleric e me. Inoltre, dato che ora eravamo il branco più forte del paese, si potrebbe sostenere che mio padre fosse più forte persino della maggior parte degli Alpha del branco.

Eppure, in qualche modo, persino di fronte a tanta rabbia, Aleric si limitò a deridere il suo atteggiamento...

...E fu abbastanza perché si scatenasse l'inferno, quasi come se si potesse vedere mio padre finalmente scattare dentro di sé.

"Ti ucciderò", urlò con gli occhi maniacali mentre si lanciava attraverso il tavolo verso Aleric.

"Pather! No!" urlai, ma era troppo tardi.

Perché si trasformò a mezz'aria nella sua forma di lupo grigio e gettò Aleric a terra.