Hoofdstuk 5

"Tijd voor de rangschikking," gromt de kapitein, terwijl hij ons met afkeer aankijkt. "Jullie zijn gekleed in jullie grijze kandidatenuniformen omdat jullie je Academy Black nog niet hebben verdiend. De onderste twintig procent van de kandidaten wordt aan het einde van de tweede week van het kandidatuur geschrapt. Ik raad jullie aan dit serieus te nemen."

De kapitein bekijkt ons, zijn ogen koud. "De test van vandaag," blaft hij, "meet wat je niet zonder kunt overleven op de Academie: fysieke kracht. Rafe Sinclair! Kenny Dextrin! Jij bent aan de beurt - het eerste bloed wint!"

De Academie staat bekend om het onderwijzen van haar studenten met de meest geavanceerde methoden en technologieën, maar de eerste plaats wordt bepaald door een vuistgevecht!?

De wedstrijd is schokkend snel voorbij. Rafe slaat Kenny neer en bebloedt zijn neus binnen dertig seconden.

Als Luca Grant wordt geroepen, grijns ik een beetje. Luca danst om zijn tegenstander heen en daagt hem een tijdje uit voordat hij een snelle uppercut uitdeelt die de andere jongen omver werpt. Ik bijt een beetje op mijn lip, bewonder zijn techniek - en de spreiding van zijn gespierde schouders - als ik tot mijn schrik mijn eigen naam hoor.

Of in ieder geval mijn fictieve naam.

“ Ari Clark! Robert Brown!”

Mijn mond valt open van verbazing, want - god, wat ben ik een idioot - maar zolang ik hier sta en kijk, heb ik er nooit over nagedacht hoe ik dit ooit zou moeten doen!

Ik kreun als ik me realiseer dat ik in mijn prinsessenidentiteit ben geglipt - ik ben gewend om aan de zijlijn te staan en Rafe en Jesse te zien vechten-

" Laten we gaan, Clark!" snauwt de sergeant als hij ziet dat ik nog niet naar voren ben gestapt.

Rafe, naast me, zucht en legt een hand op mijn rug, duwt me naar voren. Ik kijk hem geschokt aan, maar hij haalt alleen zijn schouders op, zijn ogen zeggen duidelijk dat je bij de Academie wilde, jongen.

Frantic, ik draai me om naar Robert, die al in een vechthouding staat. Terwijl hij zijn vuisten omhoog steekt en ik eindelijk besef dat ik hem eigenlijk moet slaan, beginnen de kandidaten om ons heen te schreeuwen en te fluiten.

" Kom op!" schreeuwt Robert, terwijl hij mij naar voren drijft. "Laten we het doen!"

Maar ik blijf daar staan. Geschokt.

Iemand begint luid te lachen en roept: "De garnalen zijn bang!"

Anderen beginnen ook te lachen en dan nemen ze een roep op: "Garnalen! Garnalen! Garnalen!"

Dit spoort me op de een of andere manier aan - en zorgt er uiteindelijk voor dat mijn wolf aandacht besteedt aan iets anders dan dat krankzinnige dat vanmiddag gebeurde - twee jongens - twee geuren-

Dood hem, gromt ze, terwijl ze in mij naar voren sluipt. Laat ze allemaal zien...

En dus begin ik naar voren te stappen, mijn lippen krullen naar achteren, mijn eigen vuisten heffend zoals Rafe en Jesse me geleerd hebben, snel bewegend naar de andere jongen -

Alles wordt zwart.

Als ik mijn ogen open zie ik Jesse recht naar me staren, weer over de rand van mijn kooi gluren. "Hé, Shrimp," zegt hij, grijnzend naar me, maar niet zonder medelijden. "Hoe voel je je? Hij heeft je goed te pakken."

Ik open mijn mond om iets te zeggen, maar onmiddellijk voel ik pijn in mijn hele gezicht.

" Is het gebroken?", zeg ik, met een benauwde stem vanwege mijn arme, gewonde neus, die ik voorzichtig met mijn hand aanraak.

Jesse neemt even de tijd om mijn neus tussen zijn duimen te drukken, er experimenteel tegenaan te duwen, wat verschrikkelijk pijn doet. Ik hijg en huiver, maar hij schudt zijn hoofd. "Nee, neef, je bent over een paar dagen weer helemaal beter. Je zult wel een heel blauw oog hebben."

Nou ja, ik kan ook niks ruiken met mijn neus die helemaal in de war is, toch?

Ik heb dus geen idee welke van deze jongens...

God, ik kan het woord niet eens bedenken.

Maat! Mijn wolf voorziet vrolijk, danst rond in mij, negeert mijn pijn. Jouw maten! Allebei! Sta op, schuif in mij! Ik kan ze ruiken! Ik kan het! Ik zou het dolgraag doen!

Ik frons, negeer haar en sluit mijn ogen weer. Ik wens dat ik nog steeds bewusteloos was.

Een paar minuten later wordt mijn rust echter verstoord door iets dat op mijn kussen landt en me doet schrikken. Ik snak naar adem, open mijn ogen en frons als ik een in cellofaan verpakte sandwich en een waterfles naast me zie, samen met een pakje pijnstillers.

" Gaat het wel, jochie?" vraagt Rafe zachtjes, en ik schrik een beetje als ik hem zie staan waar Jesse eerst stond, en hij kijkt me aandachtig aan.

" Nee, ik ga dood," zucht ik dramatisch, terwijl ik terug op mijn kussen val.

"Dat verbreekt het pact," zegt hij, terwijl hij me zachtjes op mijn schouder duwt. "Je gaat dood, mama vermoordt me - dan houdt papa alleen nog Markie en Juniper over, hun twee slechtste kinderen. Je weet dat we ze dat niet kunnen aandoen."

Ik grijns, lach een beetje, maar dan krimp ik ineen als lachen pijn doet. "Hé," zeg ik, me plotseling herinnerend dat ik het grote evenement heb gemist. "Heb je gewonnen?"

Rafe haalt alleen maar nonchalant zijn schouders op, maar Jesse duikt achter hem op. "Natuurlijk heeft hij gewonnen!" zegt Jesse, terwijl hij een trotse arm om Rafes schouders slaat. "Je had de bruut moeten zien die hij moest uitschakelen, Ari," vervolgt hij, zijn ogen wijd open en opgewonden.

" Je bent dramatisch," mompelt Rafe, terwijl hij Jesse afwimpelt, ook al kan hij de hoeken van zijn lippen niet tegenhouden.

" Nee, echt waar," zegt Jesse, terwijl hij naar me toe leunt. "Hij was groter dan Rafe, misschien - of in ieder geval net zo groot - en totaal bruut. Je kon zien dat hij nooit formeel getraind was, maar hij ging gewoon als een verdomde gek zijn gevechten in-"

" Echt waar?" vraag ik, nieuwsgierig, terwijl ik een beetje rechtop ga zitten. "Welke was het?"

"Die grote kei daar," mompelt Jesse, wijzend naar de andere kant van de kamer. Ik zie hem meteen - wie kon dat niet? Hij is echt gigantisch - zelfs qua formaat evenaart hij mijn vader. Hij zit voorovergebogen in zijn stapelbed, kijkt naar zijn matras met zijn armen lichtjes rustend op zijn knieën, totaal stoïcijns maar duidelijk teleurgesteld dat hij als tweede is geëindigd. Zijn donkere haar valt in zijn gezicht alsof hij de moeite niet kan nemen het weg te duwen.

" Heb je hem geslagen?" vraag ik terwijl ik mijn broer geschokt aankijk.

"Doe niet zo verbaasd," snauwt Rafe terwijl hij beledigd naar me fronst.

Ik lach een beetje en leun naar hem toe om hem een duwtje op zijn schouder te geven. "Je hebt gelijk," zeg ik met een overdreven meisjesachtige stem, als een gestoorde cheerleader, die hem plaagt. "Niemand kan Rafe Sinclair verslaan!"

Jesse lacht met me mee en draait zich om naar Rafe die rood wordt en boos kijkt.

"Eet op," mompelt Rafe terwijl hij van het bed springt, "en neem de pijnstillers." Dan aarzelt hij, kijkt over zijn schouder en leunt naar voren om te fluisteren. *Er zijn een paar gesloten douchecabines, maar... ik denk niet dat je daar binnenkort naar binnen moet gaan. Oké?"

"Ik doe het morgenochtend," zeg ik met een geeuw, terwijl ik mijn hand uitstrek om de fles koud water te pakken en hem tegen mijn gezicht te drukken, een beetje kreunend van de onmiddellijke verlichting. "Ik sta om 3 uur op, voordat iemand anders opstaat."

" Oké. Maak mij ook wakker. Ik ga met je mee."

" Nee," zeg ik, terwijl ik mijn hoofd schud. "Je hebt slaap nodig. Het komt goed."

"Maak me maar wakker," gromt mijn broer.

Ik knik om hem te sussen en leun kreunend achterover in mijn kussen.

Prima, gromt mijn wolf terwijl ik wegdrijf, ontevreden. Maar morgen vinden we ze!

Helaas, het lot wil dat morgen te lang duurt.