Hoofdstuk 3

Ik ben nu Ari Clark, een neef van tante Cora.

Maar het wordt meteen echt als Rafe en Jesse hun rugzakken over hun schouders slingeren en we richting Alpha Academy lopen, een ruig kasteel gebouwd op de kliffen die voor ons oprijzen. Ik slik terwijl ik naar het kasteel staar, een lichte rilling gaat door me heen. "Het is hier koud," mompel ik, ook al is het nu pas tegen het einde van de zomer.

" Je wordt wel warm," verzekert Jesse me met een knipoog. "En zie je die heuvel?" zegt hij, en ik kijk waar hij wijst. "Daar zijn blijkbaar warmwaterbronnen. Als je het te koud krijgt, dompelen we je gewoon onder."

Ik wil Jesse met mijn elleboog in zijn maag slaan om dit te suggereren, maar hij ontwijkt me lachend.

Angst draait in mijn maag, maar we lopen door. Kan ik dit echt?

" Stop met stressen," mompelt Jesse, terwijl hij naar me toe leunt en zijn schouder tegen me aan stoot, waardoor ik een beetje opzij word geslagen. Ik frons en wens dat ik langer was. "Je probeert problemen op te lossen waar je nog niet eens tegenaan bent gelopen. Kalmeer gewoon."

"Klassiek Jesse-advies ," mompelt Rafe, terwijl hij hem een beetje boos aankijkt terwijl we de heuvel opgaan, "wat nu helemaal geen zin heeft, want we hebben echt heel echte problemen om op te lossen. Zoals het feit dat Ari Clark geen identiteitsbewijs heeft? En ook in het bezit is van - je weet wel, meisjesdelen? En klein is en op het punt staat om door een stel gigantische wolven in elkaar geslagen te worden?"

" Hé!" protesteer ik, terwijl ik Rafe een duw geef die... nou ja, zijn punt meer bewijst dan het mijne, want hij beweegt helemaal niet. "Ik kan het opnemen tegen jullie beiden! Twijfel nu niet meer aan me!"

" Meen je dat nou, Ariel?" vraagt hij, terwijl hij even stilstaat en zijn schouders hangen. "Denk hier serieus over na - over alles wat je hier suggereert. Probeer je gewoon weg te komen van je klootzak van een verloofde? Of wil je echt trainen bij Alpha Academy?"

Mijn gezicht zakt een beetje in elkaar als ik besef dat zijn vraag een goede is - dat ik tot nu toe eigenlijk alleen maar op adrenaline heb gerend.

Ik denk er even over na, kantel mijn hoofd achterover en kijk omhoog naar het kasteel op de klif. En terwijl ik erover nadenk... schieten mijn gedachten door alle dingen die ik wilde doen, maar waar ik van werd afgeschrikt omdat ik een prinses en een meisje ben - hockeylessen, en wapentraining, en lange gesprekken met mijn vader en oom Roger over oorlogsstrategie. Het was allemaal jongensdingen, maar het betekent duizend herinneringen aan deuren die voor mijn neus dichtvielen, een constante herinnering dat ik een compleet andere set vaardigheden moest leren.

Omdat ik een meisje ben.

Omdat ik een prinses ben.

Maar ik kan nu geen prinses zijn. Ik moet me verstoppen totdat dit allemaal overwaait en Edward en zijn familie ons land verlaten met een verdrag intact. Dat gaat allemaal heel wat tijd kosten.

En heel plotseling, zonder de last van mijn Princess-titel voor het eerst sinds ik acht was... besef ik hoe volkomen vrij ik me voel. Ik kan doen...wat ik wil.

En ik weet, instinctief, diep in mijn hart, precies wat ik wil. Mijn wolf heft haar roségouden snuit naar de hemel, en geeft me een klein huiltje van moed.

Vertel het ze, dringt ze aan.

Dus richt ik mijn blik weer op mijn broer en mijn neef. "Ik wil dit doen," zeg ik rustig vastberaden. "Als het ooit een optie voor me was geweest, had ik dit voor mezelf gekozen. En nu is het dat?" Ik knik gestaag. "Ik wil het, Rafe. Ik wil hier zijn."

Ik kijk om me heen terwijl ik de polsen en enkels van mijn uniform oprol, mijn haar discreet onder mijn pet gestopt. En ik kan het niet laten om met open mond te staren naar alle jongens die rondlopen in de barakken.

Ik bedoel, het is niet dat ik nog nooit met jongens in contact ben geweest - maar het gezicht van de ene na de andere jongen die door de deur stroomt? Ik bedoel... dat is best geweldig.

Ik bedoel, ik heb een beetje geflirt - en Edward, hij heeft me een paar keer gekust voor de bruiloft, meestal als kuise manier voor de pers, maar over het algemeen...

Nou, ik ben een prinses.

Het is wel logisch dat ik een vrij beschermd leven heb geleid, toch? Elke man die met me wilde daten, moest door mijn gigantische overbezorgde vader, de King, heen, en niet veel mensen waren bereid dat te doen.

Ik bloos nu ik om me heen kijk naar al die mannen voor me. Omdat ze allemaal zo fit zijn, alsof ze wekenlang hebben getraind voordat ze zichzelf kandidaat stelden voor Alpha Academy, zodat ze meteen aan de slag konden.

En ik moet toegeven...het is een soort buffet.

Een paar gasten in het bijzonder trekken mijn aandacht. Er is een lange blonde die zich in het bed heeft gevestigd, bijna diagonaal van ons, met een kaak die zo precies is gevormd dat het lijkt alsof hij met een diamant is geslepen. En niemand kan Luca Grant missen in het midden van de kamer - god, hij is echt handtekeningen aan het uitdelen. Maar hij is net zo knap als op tv - misschien zelfs wel heter.

En dan is er een soort verlegen, slanke jongen met donker haar dat in zijn ogen valt, die er humeurig uitziet en iedereen in de gaten houdt. Ik bedoel, ik had nooit gedacht dat dat mijn type was, maar nu? Ik moet toegeven dat mijn ogen naar hem toe worden getrokken.

Rafe slingert zijn eigen spullen op het bed naast Jesse en slaat me dan op mijn arm terwijl hij naar de kooi boven hem wijst. "Op," beveelt hij, mijn mijmering onderbrekend.

" Wat?" vraag ik verward.

' Je bent hier,' zegt hij, terwijl hij op het bovenste bed klopt en me een grote nep-grijns geeft die me laat weten dat het geen verzoek is. 'Waar ik je in de gaten kan houden. De hele tijd. En je een klap kan geven als je te openlijk naar al die gasten staart die nu je kameraden zijn, niet je lust voor het oog.'