Hoofdstuk 2

“ Jullie twee,” mompelt Rafe, en ik kijk opzij en zie hem de brug van zijn neus tussen zijn vingers drukken, net zoals papa dat doet. “Dit gaat een verdomde vuurstorm veroorzaken die ik moet oplossen.”

" Maar jij bent de beste in het oplossen van onze problemen!" merkt Jesse lachend op. "Kom op, neef," zegt hij, terwijl hij Rafe een klein stootje op zijn arm geeft. "Het is een avontuur."

Twee uur later zitten we in de goederenwagon van een trein die naar het oosten rijdt, richting het oorlogsfront waar de Academie is gevestigd.

Het was schokkend makkelijk om mij uit het paleis te smokkelen toen ik eenmaal van de trouwjurk af was. Jesse gaf me gewoon wat van de kleren die hij had ingepakt, en nadat ik de zoom van de broek een dozijn keer had omgeslagen en de taille had vastgebonden met een lint dat van mijn jurk was gescheurd... eerlijk gezegd, de kleren passen niet zo slecht.

" Oké," mompelt Rafe, terwijl hij achteroverleunt in het hooi dat de goederenwagon vult, en grimaast terwijl hij berichten op zijn telefoon typt. "Mama en papa zijn aan boord."

" Dat zijn ze?" vraag ik, met grote ogen van verbazing.

"Ik bedoel," zegt Rafe, terwijl hij met zijn ogen naar mij zwaait, "ik heb ze geen details gegeven over waar we zijn of waar we naartoe gaan, en mam is helemaal door het dolle dat jij voor het eerst in je leven zonder bewaker het paleis uit bent. Maar... ze snapt het. En ze vertrouwen ons."

We waren altijd onafscheidelijk. Ik kwam er niet eens achter dat ik een meisje was - of dat een meisje zijn iets anders betekende dan een jongen zijn - totdat ik ongeveer acht jaar oud was en ik naar balletles moest toen Rafe en Jesse naar vechtsporten gingen. Ik was er kapot van toen ik erachter kwam dat we als verschillend geslacht een verschillende toekomst voor ons in petto hadden.

Maar goed. Ik kwam er al snel achter dat ik als prinses mijn eigen verantwoordelijkheden heb. Hoewel ik het geweldig vond om wild te rennen met Rafe en Jesse, leerde ik hoe ik mooi, eigenzinnig en lief kon zijn omdat ik wist dat het mama en papa zou helpen. Bovendien ging het eigenlijk vanzelf.

Rafe en Jesse, ze leerden me stiekem alles wat ze leerden tijdens hun vechtlessen, omdat ze niet wilden dat ik me buitengesloten zou voelen. Maar ik ben de kleine tweelingzus van mama - tenger met lang roségoud haar en een hartvormig gezicht. Ik ben niet gebouwd voor man-tegen-mangevechten zoals Rafe en Jesse, maar dingen als ballet gaan vanzelf. En hoewel ik dacht dat ik graag mijn plichten als prinses wilde vervullen, om met een prins te trouwen om ons land te redden van oorlog?

Eerlijk gezegd denk ik niet dat mijn hart ooit zo blij is geweest als nu, wegrennend van die plichten en springend op de trein met mijn twee beste vrienden. Ik ben zo opgewonden dat ik nauwelijks op adem kan komen.

Natuurlijk. Rafe gooit een natte deken over mijn opwinding. "Oké." zucht hij, gooit zijn telefoon in zijn rugzak, klaar met het gesprek met mama en papa. "Wat gaan we in godsnaam met Ariel doen als we op de Academie aankomen?"

" Serieus, waarom nemen we haar niet gewoon mee?" vraagt Jesse terwijl hij zijn armen om zijn knieën slaat.

" Wat?" vraagt Rafe, terwijl hij fronsend naar hem kijkt. "Je bedoelt zoiets als, naar Alpha Academy?"

"Tuurlijk," zegt Jesse, terwijl hij naar mij kijkt. "Ik bedoel, je hebt onze moeders beloofd dat we haar veilig zouden houden, toch? Als we haar in de gaten moeten houden, wat is dan makkelijker dan haar bij ons te houden?"

Ik sta versteld van de brutaliteit van Jesse's plan. Ik heb mijn hele leven al over Alpha Academy gehoord en heb er altijd al van gedroomd om erheen te gaan - maar natuurlijk worden er alleen mannelijke studenten toegelaten. En hoewel Rafe en Jesse zeker het krijgerspad zullen bewandelen, fantaseerde ik over het oppakken van andere dingen die je kunt studeren, zoals spionage of een meestervergiftigingsmaker worden. Er gaat zelfs een gerucht dat je gevechtsmagie kunt studeren als je er affiniteit mee hebt.

Maar eerlijk gezegd - niemand weet echt wat er zich binnen de Academie afspeelt, het is allemaal top secret en gehuld in mysterie. Maar wanneer een van de Alpha-afgestudeerden naar het paleis kwam om met papa te overleggen of verslag te doen van de geweldige vooruitgang die ze voor onze natie boekten? Ze hadden altijd iets van die lucht om zich heen - alsof ze de wereld aankonden.

En verdomme, wat was ik daar jaloers op.

Toch- mijn dromen kwamen nooit ver. Terwijl we altijd wisten dat Rafe en Jesse zouden gaan. Ik moest andere plannen maken. "Nou, ik verlies haar absoluut niet uit het oog," gromt Rafe, zijn stem wordt dieper bij de gedachte alleen al. Hij draait zijn ogen en bestudeert me.

Ik zucht een beetje en laat mijn hoofd hangen, wetende dat het onmogelijk is.

“ Het is niet dat ik je daar niet wil hebben, Ariel,” zucht Rafe, schuldig. “Het is gewoon geen veilige plek voor meisjes-“

Ik schiet in mijn hoofd en open mijn mond, klaar om te protesteren dat ik wel voor mezelf kan zorgen, maar mijn broer zwaait al met zijn hand om het idee af te wijzen.

" Het zijn meer dan honderd testosteron-aangedreven alfamannetjes van begin twintig, Ariel," zegt Rafe fronsend, "zonder vrouwelijke aandacht gedurende maanden. Je wordt levend opgegeten. Er zullen gasten zijn zoals Luca Grant -"

"Luca Grant zal daar zijn?" vraag ik, mijn ogen worden wijd terwijl mijn hoofd omhoog schiet. Grant is een kleine beroemdheid - hij is de junior zwaargewicht bokskampioen van ons land en ook een nogal beruchte vrouwenversierder. Maar hij is net gestopt met boksen om zich bij het leger aan te sluiten in een show van nationale trots. Zijn verhaal is overal in het nieuws geweest.

En het doet geen pijn dat hij... waanzinnig knap is. Hij heeft deze kuiltjes die...

Nou ja. Zijn kuiltjes zijn niet ter zake. Maar ik had geen idee dat hij naar de Academie zou gaan of dat hij deel zou uitmaken van de klas van Rafe en Jesse.

" Is het niet het makkelijkst om gewoon de plannen hetzelfde te houden?" vraagt Jesse, mijn gedachten onderbrekend. "Ariel gaat gewoon... met ons mee."

" Je bent belachelijk," spot Rafe, terwijl hij Jesse aankijkt en een beetje zijn geduld begint te verliezen. "Wat, we gaan gewoon de kandidatenbarakken binnenwandelen die vol zitten met een stel hormonale alfa's, alsof ze zeggen: 'oh hé, we hebben ons kleine zusje meegenomen! Raak haar niet aan! Handen af!'"

"Nee," zegt Jesse, zijn ogen helder en gretig. "We wandelen niet met je zusje binnen," zegt hij, terwijl hij zijn rugzak overtrekt en erin rondritst, een grijze camouflage- patrouillepet tevoorschijn haalt, standaarduitrusting voor alle kandidaten van de Academie. Hij zet hem op mijn hoofd. "We wandelen met je broer binnen."

" Wat!?" Rafe kookt van ontzetting.

" Nee, het zal werken!" zegt Jesse, nu grijnzend terwijl hij naast me schuift en mijn roségouden haar onder de pet begint te stoppen. Ik grijns terug naar hem, me realiserend waar dit heen gaat. "Rafe," zegt Jesse, zich met een brede grijns tot mijn broer wendend, "ontmoet Ari. Ari Sinclair."

Rafe's mond valt open van het lachen en ik verander mijn gezicht in een poging er stoer uit te zien en mijn best te doen om een kerel na te doen.

"Oh mijn god," kreunt Rafe, terwijl hij zichzelf toestaat om terug te vallen in de verwelkomende zachtheid van het hooi. "Nee, absoluut niet - dit zal nooit werken-"

" Nee, dat zal het!" dring ik aan, nu opgewonden. "Het zal werken, ik kan het! Ik ben Ari!"

"Nee, dat ben je niet ," mompelt Rafe, zijn stem nog verder gedempt door de handen die nog steeds op zijn gezicht gedrukt zijn. "Jij bent Ariel - je doet aan ballet, en je schikt bloemen, en je houdt ervan om zitplaatsindelingen te maken -"

" Niet meer," zeg ik, terwijl ik me omdraai en grijns naar Jesse, die gretig naar me knikt. "Nu ben ik Ari. En ik ben een jongen."