Hoofdstuk 4

De volgende twee uur zijn...een opleiding in de jongenswereld. Ik zit rechtop op mijn stapelbed en staar vol ontzag om me heen. Er zitten nu meer dan honderd jongens in deze kamer en we zullen hier allemaal samen slapen tot en met de kandidatuur. Als dat klaar is, als we het redden, verhuizen we naar het kasteel voor meer privé slaapzalen.

Maar serieus? Tot die tijd? Ik ben best wel... opgewonden.

De sfeer hier - het is totaal anders dan alles wat ik ooit heb meegemaakt. Er wordt veel geschreeuwd en gelachen, en er zijn al twee vuistgevechten uitgebroken, samen met een paar armworstelwedstrijden.

Meisjes? We zouden allemaal giechelen en elkaar opmeten. Jongens? Die slaan elkaars handen vast en slaan elkaar op de rug, instant vrienden.

Maar dan loopt er een jongen in zijn ondergoed voorbij - waar ik op zich niet over klaag - maar mijn ogen worden groot van schrik als hij zomaar, zonder omhaal, zijn hand in zijn onderbroek steekt en aan zijn ballen krabt-

" Dus, wat denk je ervan, neef," zegt Jesse, en ik schrik ervan als hij naast me opduikt en opstaat

Rafe's bed en gebruikte de hefboom om zijn armen over de rand van de mijne te haken, terwijl hij naar me grijnsde. "Heb je nu al spijt van je keuzes?"

"Jongens zijn..." fluister ik, nog steeds vol ontzag om me heen kijkend, "een compleet andere soort."

"Ik denk dat onze kleine, deftige prinses het wel leuk vindt", zegt Jesse lachend, als hij mijn fascinatie ziet.

Ik lach ook en breng een vinger naar mijn lippen. "Vertel het niet aan Rafe," fluister ik, wetende dat mijn broer - net als mijn vader - krankzinnig overbezorgd is.

" Je geheim is veilig bij mij," fluistert Jesse terug, terwijl hij me een knipoog geeft. "Probeer er gewoon wat jongensachtiger uit te zien, oké? Je zit daar als een mooie kleine kerkuil, en staart om je heen met die grote ogen."

Ik snak een beetje naar adem, beseffend dat hij waarschijnlijk gelijk heeft. Ik krom mijn rug een beetje, spreid mijn benen zodat ik niet zo preuts ben. "Is dit beter?" mompel ik, terwijl ik mijn stem lager zet en lach omdat ik me belachelijk voel.

" Krab je kont gewoon wat meer in de buurt van mensen," stelt Jesse grijnzend voor, "laat mensen je zien boeren."

Geschrokken kijk ik hem aan. "Absoluut niet."

Jesse lacht en steekt dan zijn arm naar me uit. Pols omhoog. "Hier," zegt hij.

" Wat?" vraag ik, terwijl ik op zijn gesloten vingers tik, denkend dat hij een klein cadeautje in zijn vuist verstopt heeft.

"Nee," zegt Jesse lachend, en dan wenkt hij me dichterbij. Ik leun naar hem toe en bliksemsnel veegt Jesse met zijn pols over beide kanten van mijn nek en vervolgens over mijn eigen polsen.

" Waar is dat voor?" vraag ik, fronsend en verward.

" Geurmarkering," antwoordt hij fluisterend. "Soms ruik je als een meisje. Dit zal het een beetje verhullen, het minder opvallend maken."

" Zal ik niet gewoon naar jou ruiken?" vraag ik verward.

Hij haalt zijn schouders op. "We zijn neven," antwoordt hij. "Niemand zal het merken of het kan iemand wat schelen."

" Oh," zeg ik, en dan leun ik achterover in mijn kooi terwijl Jesse naar beneden springt en gaat praten met een lichtblonde jongen die net is gekomen om zichzelf aan Rafe voor te stellen. Ik heb er niet eens aan gedacht om naar een meisje te ruiken - wat zou me anders verraden?

Ik probeer erover na te denken, een strategie te bedenken, maar al snel is de kamer zo vol met jonge mannen dat ik eigenlijk aan niets anders kan denken dan naar ze te kijken, te bestuderen hoe ze bewegen, zodat ik zo kan bewegen en me kan aanpassen. Ik kan niet eens bijhouden wie wie is, terwijl ze allemaal door de kamer lopen, hun persoonlijke spullen uitpakken en zichzelf aan hun buren voorstellen.

Daarom is het zo ontzettend verontrustend als ik merk dat mijn hoofd naar links schiet. Mijn ogen zoeken koortsachtig, want...

Omdat ik zweer dat ik zojuist de meest fantastische geur rook die ooit mijn neus is gepasseerd-

Mijn wolf springt in mij, wat op zichzelf al schokkend is - ze is meestal zo kalm dat ik soms vergeet dat ze er is-

Pak het, beveelt ze, terwijl ze meteen begint te sluipen, ga het zoeken - je moet - het is van ons -

" Wat?!" zeg ik hardop terwijl ik rechtop ga zitten, plotseling een beetje geschrokken. Maar dan til ik mijn neus op en kreun bijna hardop als ik het weer ruik - die ongelooflijke, geweldige geur - de scherpe beet van citrus, bergamot en nat plaveisel dat bakt onder de zomerzon, abrikozen en amandelen.

Er knapt iets in mij, een bijna fysieke draai die alles in mij heroriënteert - al mijn doelen, al mijn dromen - veegt ze gewoon weg in de unieke achtervolging ervan, van hem-

Mate!, huilt mijn wolf, haar neus naar de hemel heffend en het woord zingend, haar voeten dansend. Ga! Sta op! Ga hem zoeken -Mate! Mate! Mate!

En ik snak naar adem, terwijl ik mezelf tegen mijn kussens aandruk, want ik weet het nu - ik weet het zeker in mijn hart en in mijn botten - dat mijn maatje hier is -

Maar terwijl ik om me heen kijk, in paniek, kruist er iets...iets anders mijn pad.

En ik kreun hardop deze keer, mijn onderlip begint te trillen terwijl ik slap word, terugvallend tegen mijn kussens. Ik moet mijn ogen dichtdrukken tegen de geur van leer en whisky van hem - gloeiend hete sintels en de scherpe beet van dennen op een nacht zo koud dat zelfs de lucht bevriest.

En tot mijn schrik knapt er iets anders in mij, wat mij tot in mijn diepste wezen door elkaar schudt, zo erg zelfs dat mijn schouders ervan beginnen te trillen.

Omdat...omdat de ander er nog steeds is - en deze ook

Ze zijn er allebei nog steeds, beide banden roepen me nu, en sporen me aan om in twee verschillende richtingen tegelijk te rennen-

Ik word plotseling misselijk, mijn hoofd draait terwijl de zwaartekracht zich in twee richtingen heroriënteert, terwijl ik probeer om tegelijkertijd naar het noorden en het zuiden te wijzen, mijn innerlijke kompas draait-

Ik breng mijn handen naar mijn slapen en laat nog eens een zacht kreuntje horen.

" Ari," zegt Rafe, terwijl hij naar de zijkant van het bed komt en bezorgd naar me kijkt. "Gaat het wel?"

Maar ik antwoord niet, mijn ogen stijf dichtgeknepen terwijl ik me concentreer op mijn wolf, op het belachelijke dat ze zegt -

In mij sluipt ze heen en weer, maakt kleine sprongetjes van opwinding, draait gretig rondjes, haar tong bungelend uit de zijkant van haar mond.

Sta op! Ze spoort me aan, terwijl ze vrolijk met haar tanden op elkaar klapt, ga ze zoeken! Nu!

Wat?! zeg ik haar, wanhopig. Maar dat is belachelijk - dat kunnen we niet - we zijn vermomd!

Ga!, beveelt ze, en ik zit rechtop, mijn ogen vliegen open ondanks mezelf. Ga ze zoeken! We moeten onze maten ontmoeten!

Maar als ik om me heen kijk in de kamer - is het te veel rommel. Ik weet dat ze hier zijn - maar ik heb absoluut geen idee wie het zijn.

"Serieus, Ari," zegt Rafe, terwijl hij me van dichtbij aankijkt. "Je bent...helemaal bleek. Gaat het wel?"

Ik draai mijn hoofd om naar mijn broer te kijken met wanhopige ogen, mijn ademhaling gaat nu snel. Achter hem zie ik Jesse zich omdraaien, verward, en mij met nieuwsgierige bezorgdheid aankijken.

Ik open mijn mond om iets uit te brengen -wat dan ook- om hen te smeken om hulp-

Maar voordat ik dat kan doen, klinkt er een luide klap aan het hoofd van de kamer en we draaien er allemaal naartoe. Iedereen wordt stil en staart naar de kapitein van de Academie die daar staat met vier sergeanten. Hij is een gigantische man met een ruw, grillig gezicht dat eruitziet alsof het al twintig jaar niet meer heeft geglimlacht.

Maar daar kan ik nu niet aan denken - mijn hoofd draait nog steeds en ik doe mijn uiterste best om mijn ogen vooruit te houden en me te concentreren op het lopen terwijl mijn lichaam zich begint aan te passen, en me niet laat afleiden door mijn omgeving of door mijn stomme wolf, die naar me huilt - en me smeekt om ze te gaan zoeken, ze op te jagen, mijn uniform nu meteen uit te trekken en -

De kapitein kijkt ons boos aan, duidelijk ontevreden over de wanorde die er heerst.

"Kom binnen," snauwt hij. "Het is tijd voor je eerste examen."