Kapitel 1

Sie sagten, es habe geregnet, als ich in die Stadt stolperte, vorbei an der Grenze, die so schlecht geschützt war, dass selbst ein schwer verletzter Zehnjähriger hindurchschlüpfen konnte.

Ich war stundenlang unterwegs. Man sagte mir, meine Füße seien voller Blasen und blutiger Wunden, die schneller wieder auftauchten, als sie heilen konnten. Doch im Vergleich zu den dicken Schnitten, die meinen Körper bedeckten, verblassten sie.

Ich konnte mich nicht an den Schmerz erinnern oder an das Lied, das ich angeblich gesungen hatte. Ich konnte mich nicht an das Gefühl des Regens auf meinem Gesicht oder des Schlamms zwischen meinen Zehen erinnern.

Auch an die Witwe, die mich aufgenommen hatte, als ich krank war und genesen musste, und die ihre Luna und Alpha angefleht hatte, mich ihr abzunehmen, als die Nachtangst und die Wutanfälle zu viel wurden, konnte ich mich nicht erinnern.

Meine erste Erinnerung begann mit ihm. Dem Arzt mit den sanften Augen, den lockigen Haaren und dem freundlichen Lächeln. Ich musste kichern, als ihm die Brille von der Nase rutschte und mir in den Schoß fiel. Liam war der erste Mensch, der mich nicht wie ein Problem behandelte, das es zu lösen galt. Ich sagte ihm an diesem Tag meinen Namen, das einzige Detail aus meinem früheren Leben, an das ich mich erinnerte.

Und nur wenige Tage später adoptierte mich der Arzt aus dem kleinen Rudel, der nie eigene Kinder gewollt hatte . Der Ort, den ich verlassen hatte – der Ort, an den ich mich nicht erinnern konnte – wurde zu einem fernen Albtraum, den ich nie wieder loswerden würde.

Viel zu schnell wichen die Blicke der Stadtbewohner von mitfühlend zu misstrauisch. Die schier endlose Flut an Aufläufen und Schokoladenkeksen wich langen Blicken und geflüsterten Worten. Anstatt mich zum Spielen mit ihren Kindern einzuladen, zogen sie sie weg.

Obwohl ihr geliebter Stadtarzt mein Vormund war, war ich eine Außenseiterin.

In der Schule gingen mir die anderen Kinder aus dem Weg. Sie machten langsam ein Spiel daraus und taten so, als ob ich nicht existiere. Obwohl ich oft weinend nach Hause kam, war das nichts im Vergleich zu dem, was mich in der High School erwartete.

Dieser Sommer war für uns alle ein Sommer des Wachstums. Aus schlaksigen Jungen mit Babygesichtern wurden pickelige Teenager, aufgequollen von den wenigen Muskeln, die sie durch ihre eingeschränkten Sommeraktivitäten aufgebaut hatten. Dieselben Jungen, die jedes Mal angewidert ihre Gesichter verzogen hatten, wenn eine Wölfin in ihrem Alter vorbeiging, jagten ihnen nun mit stark duftendem Kölnisch Wasser und Spearmint-Kaugummi hinterher.

Als die anderen Wölfinnen die neu gewonnene Kraft erkannten, die sie zusätzlich zu ihren wachsenden Brüsten und Hinterteilen erlangt hatten, war es nur eine Frage der Zeit, bis die Verfolgungsspiele begannen.

In diesen drei langen Monaten gab es viele Entdeckungen und Erkenntnisse, die den Beginn dessen markierten, was später das Erwachsenenleben werden sollte. Als die Highschool begann, waren die Kinder, die zuvor so getan hatten, als gäbe es mich nicht, von einem neuen Mut erfüllt, der nicht mehr enden wollte.

Teenagerhormone und grausame Neugier waren die Instrumente meiner Zerstörung – und was für ein schönes Bild sie zeichneten.

Scharlachrot spritzte auf die Fliesen, der Stoff riss immer wieder in zwei Teile, und ich hörte das prickelnde Lachen, als es an meiner Haut riss – an den Narben, die ich so sehr zu verbergen versuchte.

Ich wurde fortgerissen und in eine Dunkelheit getaucht, die wie Eiswasser stach. Sie strömte in Wellen in meinen offenen Mund und meine Kehle hinunter, die brannten und mich nach Luft schnappen ließen. Das Wasser verdickte sich zu Matsch in meinen Lungen und ließ mich erstarrt und in der Dunkelheit schweben, während ein Geist, der mein Gesicht trug, mich anlächelte.

Das Letzte, woran ich mich erinnerte, waren die Schreie.

Stimmen, die im vergangenen Sommer tiefer geworden waren, erklangen nun in schrillen Soprantönen und verklangen erst, als der eisige Griff des Nichts mich losließ und mich im freien Fall auf die Erde schickte – zu dem Chaos, das ich angerichtet hatte.

Nach meinem Blackout hat sich alles geändert.

Ich war gefährlich. Eine Plage. Eine tickende Zeitbombe, die unser kleines Rudel in Kürze von der Landkarte tilgen würde. Es spielte keine Rolle, dass ich mich an nichts erinnern konnte, dass ich von meinem Körper getrennt worden war wie ein Heißluftballon Tausende von Metern über dem Meer, verzweifelt auf der Suche nach Land, doch dazu verdammt, den wilden Wellen weit unten zu erliegen.

Selbst als Liam mich zu unserem ersten ernsten Gespräch zusammenbrachte, sah er mich nie so an wie die anderen Eltern – nie in diesem zuckersüßen Ton, der nach Verachtung und Diskriminierung roch. Er hörte mir zu und schenkte mir sein ganzes Vertrauen, obwohl ich nichts dafür getan hatte. Mit dem Heimunterricht zu beginnen, war eine Entscheidung, die wir gemeinsam trafen – eine unserer ersten.

Innerhalb dieser ersten zwei Monate schossen meine Noten in die Höhe. Ich begann zu backen und widmete mich verschiedenen Hobbys, um mir die freie Zeit zu vertreiben. Das kleine Mädchen, das sich nach Freunden sehnte, gewöhnte sich an sein gemütliches, gepolstertes Gefängnis.

Selbst als das Schloss rostete und abfiel, blieb sie.

Wir blieben.

Trotzdem spürte ich diese Unruhe in der Brust, die ich einfach nicht loswerden konnte. Sie ließ erst nach, als ich nach draußen ging, die frische Bergluft tief einatmete und dem dumpfen Geplapper der Menschen draußen lauschte.

Es war diese Rastlosigkeit, die mich zu Jeb's Saloon führte.

Ich duckte mich gerade noch rechtzeitig, als das Glas an der Wand über meinem Kopf zerschellte und kleine Kristallsplitter in mein Haar regneten. Ein Seufzer entfuhr mir, als sich die winzigen Stücke in meinen hellen Locken verfingen und die losen über meine Schultern fielen.

Nun, das war wunderbar. Nicht nur würde es ewig dauern, bis es aus meinen Haaren raus wäre, ich würde auch eine blutige Kopfhaut bekommen.

Ich stöhnte leise auf, als etwas Jim Beam von der Theke auf meine Schulter tropfte und mein letztes sauberes T-Shirt durchtränkte. Der scharfe Schnaps brannte in meiner Nase und erfüllte meinen Kopf mit seinem nussigen und blumigen Duft.

Ein stilles Dankgebet entfuhr mir, denn Jeb würde mir die Haut abziehen, wenn es das Zeug vom obersten Regal gewesen wäre, das über die Theke geflogen wäre.

Grunz- und Fluchgeräusche vermischten sich mit dem dröhnenden AC/DC-Sound aus den Lautsprechern, der das heutige Fußballspiel übertönte. Die Untertitel waren zwar eingeschaltet, aber die meisten hier konnten sie schon vor vier Stunden nicht mehr lesen.

Wären sie nicht schon um 18 Uhr stockbesoffen gewesen, hätten sie gemerkt, dass es sich nur um eine Wiederholung des Spiels vom letzten Jahr handelte. Niemandem fiel auf, wie das Datum von Spiel zu Spiel wechselte oder wie die Spieler scheinbar grundlos kamen und gingen.

Die meisten unserer Kneipenschlägereien begannen so, und ich kann nicht behaupten, dass ich die Dinge dadurch wesentlich besser gemacht hätte.

So mancher schlechte Verlierer würde seinen gesamten Gehaltsscheck darauf verwetten, dass die Ravens dieses Mal gewinnen würden, nur um dann zu vergessen, dass sie letzte Woche beim gleichen Spiel kläglich verloren hatten.

Chiefs gegen Chargers, Raiders gegen Browns.

Wer wusste, wer gewinnen würde?

Es war hinterhältig und hinterhältig, zwei Dinge, die ich absolut nicht war. Trotzdem war das gewonnene Geld praktisch für die nächtlichen Backsessions und die gelegentliche Krawatte für Liam.

Ich dachte, es wäre eine kleine Rache für die Kumpels und Kinder der Männer, über die sie sich endlos beschweren würden, sobald sie einen Fuß durch die knarrende, schwarze Tür setzten.

Billy Macons Kinder jammerten nur, während Phil Crows Freundin nicht aufhören konnte, ihr hart verdientes Geld für Rubbellose an der Tankstelle am Ende der Straße auszugeben. Abend für Abend quälten sie sich selbst und tranken, um die Endgültigkeit ihrer Entscheidungen zu vergessen, die sie dorthin gebracht hatten, wo sie jetzt sind.

Die meisten unserer Kneipenschlägereien drehten sich um die Footballspiele, aber nicht diese.

„Donny, du weißt, dass er jetzt schon seit zwei Monaten mit deiner Frau schläft“, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen und wich knapp einem halbvollen Schnapsglas aus, das durch die Luft flog.

Donny bellte nur, biss aber nicht, besonders seit ihm im letzten Herbst die Hälfte seiner Zähne gezogen wurde. Er war einer unserer freundlicheren Stammgäste, aber sein Verhalten änderte sich, sobald seine Frau zur Tür hereinkam – was schon ein- oder zweimal vorkam.

Ich verfluchte Twyla, weil sie mich heute Abend allein gelassen hatte, obwohl ich mir keinen besseren Ort vorstellen konnte. Die Arbeit in der Bar war mein kleines Geheimnis.

Nur Twyla wusste davon, sie und Jeb, der Besitzer von „Jeb’s Saloon“. Er unterschrieb die Gehaltsschecks, und Twyla brachte mir bei, mich gegen die betrunkenen Männer zu verteidigen, die jeden Abend vorbeikamen.

Umgeben von diesen Männern – sie konnten sich kaum an die Zeit vor zwei Tagen erinnern, geschweige denn an meine verdrehte Vergangenheit.

Twyla hatte einen Blick auf meine goldenen Locken, meine kurvige Figur und meinen narbenübersäten Körper geworfen und war zu dem Schluss gekommen, dass ich – abgesehen von ihrem älteren Bruder – die einzige Person in der Stadt war, die sie ertragen konnte. Jeb war das egal, nicht, solange er mir satte fünf Dollar pro Stunde schwarz zahlen konnte.

Sie wusste, dass es eine Katastrophe wäre, wenn sie mich die Bar alleine führen ließe. Ich war ein süßer Schatz, unfähig, eine lästige Kneipenschlägerei zu beenden, während Twyla eine harsche, ätzende Art war.

Versteht mich nicht falsch, Twyla war wunderschön. Mit 34 Jahren hatte sie eine schlanke Figur, die sie sich durch das Training mit ihrem Bruder zugelegt hatte. Ihr kastanienbraunes Haar war glatt und glänzend und sah mit dem Shag-Schnitt, den sie sich letzten Monat hatte schneiden lassen, umwerfend aus.

Die Hälfte der Männer hier stolpert über sich selbst, um eine Chance bei ihr zu bekommen, nicht dass sie damit etwas erreicht hätten. Es waren ihre sachliche Art und ihre Neigung, immer zuerst zuzuschlagen, die sie so sauer machten.

Sie hatte mehr Kneipenschlägereien geschlichtet, als ich zählen konnte. Und ich sah ihr zu, zitterte wie ein junger Hund vor Adrenalin und versuchte angestrengt, nicht ohnmächtig zu werden.

Und genau das habe ich jetzt getan.

Mein ganzer Körper vibrierte leicht, als Donny betrunken durch die Bar stolperte, direkt zu seinem Cousin Ray. Beide Männer waren ahnungslos. Achselflecken und zurückweichende Haarlinien, ein ganz natürlicher Moschusduft, der nach billigem Bier und Zigaretten roch.

Ich legte meine Hand um den dicken Fuß von Twylas „Schmerzstab“, der eigentlich nur das Bein eines alten Barhockers war, der kaputtgegangen war. Sie hatte einen fuchsiafarbenen Schal um den Fuß gewickelt und ihn zum offiziellen Türsteher unserer Bar ernannt.

Ich blickte nach unten und korrigierte meinen Griff. Ich fragte mich, wie fest Twyla zuschlagen musste, um einen ausgewachsenen Werwolf niederzuschlagen. Meine Kraft kam hauptsächlich vom Teigkneten in der Küche und nicht vom Training den ganzen Nachmittag lang wie sie.

Mir stockte der Atem, als Donny Ray rückwärts von seinem Barhocker stieß. Speichel spritzte, während er knurrte und schrie. Wutschreie ertönten aus den umstehenden Menschen, die nun mit Bier bedeckt oder durch Rays Sturz durchgeschüttelt waren.

Ich musste mich beeilen, bevor sie noch jemanden verärgerten. Mit zwei betrunkenen Männern konnte ich klarkommen, aber eine Bar voller Betrunkener? Da könnte ich die Bude genauso gut selbst anzünden.

Ich unterdrückte ein unkontrolliertes Kichern angesichts dieses irrationalen Gedankens, holte tief Luft und zählte bis zehn.

„Einen Moment, Jungs!“, rief ich den College-Männern an der Bar zu. Sie hatten einen Aufstand gemacht, als ich meine Schürze aufmachte und sie auf den Tresen warf. Die kleine Tür schwang auf, als ich hindurchging, und ich kam auf die Tanzfläche, wo die Menge der betrunkenen Männer und Frauen saß.

„Oh, was willst du damit machen, Miss Evelyn?“, lallte Harold, einer unserer trinkfreudigeren Stammgäste, lehnte sich in seinem Hocker zurück und schenkte mir ein schiefes Lächeln. „Twylas Schmerzstab ganz allein benutzen?“

Schwere Knoblauch- und Nelkendüfte strömten Harold aus der Gewürzfabrik etwas außerhalb der Stadt entgegen. Er und ein paar andere Männer arbeiteten dort in den schneearmen Jahreszeiten. Es wirkte Wunder, den Feuerball zu verbergen, den er oft trank und den er gerade in seiner schwieligen Hand hielt.

Je betrunkener manche Stammgäste waren, desto netter konnten sie sein.

„Wenn ich nichts unternehme, machen sie die Bar dem Erdboden gleich. Außerdem glaube ich nicht, dass du mir helfen wirst.“ Ich schalt ihn und musste lächeln, als sein raues Raucherlachen die Luft erfüllte.

„Ich kann es nicht riskieren, mein Getränk zu verschütten, ich habe zu viel dafür bezahlt“, sagte Harold ernst und drückte das Glas an sein schweißbeflecktes Hemd.

Ich warf ihm einen Blick zu, der ihm verriet, dass er die Nase voll hatte, und sagte: „Harold, du hast deine Rechnung seit sieben Jahren nicht bezahlt.“

Als ich seine lallende Entschuldigung von hinten hörte, umklammerte ich den Schmerzstab in meinen Händen und bahnte mir meinen Weg durch die überfüllte Bar.

Donny und Ray schlugen jetzt zu, und während die Stammgäste ihre Aufmerksamkeit auf die Footballspiele richteten, waren die Neulinge von der heutigen Schlägerei fasziniert – als ob es nicht jede Woche eine neue auf dem Parkplatz gäbe.

„Wir schaffen das, Vi. Wir sind Werwölfe, weißt du noch?“, rief Lacey, meine Wölfin, aufmunternd. „Du hast aus gutem Grund geübt. Atme tief durch und übernimm die Kontrolle.“

„Verstanden.“ Ich nickte eifrig und machte mir Mut, bevor dieser Optimismus sofort verflogen war.

Ich schlenderte durch die sich versammelnde Menge und warf alle paar Sekunden einen Blick zurück zur Bar. Das Letzte, was ich brauchte, war, dass Jeb mir den Arsch aufriss, weil die Kasse schon wieder gestohlen wurde. Ich quetschte mich durch eine Lücke in der Menge, zwischen zwei riesigen Fleisch- und Muskelmassen, die in Lederjacken mit dicken Flicken gehüllt waren.

„Oh, entschuldigen Sie!“, rief ich und tippte einem der großen Männer auf die Schulter.

Er stieß ein Grunzen aus, bevor er sich zu mir umdrehte. Er runzelte die Stirn, als er den Hals recken musste, um mich anzusehen. Ein struppiger Bart bedeckte sein Kinn, aber seine dunklen Augen hatten etwas Angenehmes.

„Du bist zu jung für mich, Liebling. Ich bevorzuge Frauen, die gut zwanzig Jahre älter sind.“ Er grunzte.

„Nein, ich bitte um deine Hilfe!“, stellte ich klar und lächelte süß, als er sich herunterbeugte, um zuzuhören. Ich stellte mich auf Zehenspitzen und übertönte die Musik. „Glaubst du, du könntest mir diese Leute aus dem Weg schieben? Ich bin nicht stark genug und muss Donny mit dem Schmerzstab treffen, bevor er Ray tötet.“

Der ruppige Mann blinzelte ein paar Mal, kratzte sich am Bart und zuckte dann mit den Achseln. Er schob seine fleischigen Arme zwischen eine Gruppe von Menschen und drückte sie mit überraschender menschlicher Kraft auseinander.

„Danke, Sir!“, sang ich und schlüpfte durch die Lücke in der Menge.

Donnys Wut wuchs stetig und zeigte sich darin, wie er Barhocker und Gläser als improvisierte Wurfgeschosse gegen Ray einsetzte, der gut zwei Fuß größer war als er.

„Evelyn, was machst du im Kampf?“, hörte ich einen unserer Stammgäste rufen, einen kleinen, stämmigen Wolf namens Earl. Er war nett zu mir, nur weil er ein großes Faible für Twyla hatte. „Du wirst dich umbringen. Wo zum Teufel ist Twyla?“

„Ich kann dich nicht hören, Earl –“, schrie ich über den Lärm hinweg, obwohl ich ihn klar und deutlich hören konnte. Ich winkte und versuchte, nicht auf seine Achselschweißflecken zu starren. „Vielleicht ein anderes Mal!“

Lügen war auch nicht meine Stärke, und Twyla hatte mir ausdrücklich gesagt, ich solle Earl nicht erzählen, dass sie heute Abend ein Date hätte. Nur wenn ich Earls Fängen entkam, konnte ich die Wahrheit nicht ausplaudern.

Ich zählte, wie oft mein Herz in meiner Brust hämmerte, und atmete tief durch, um den Adrenalinschub zu beruhigen, der so leicht in mir hochschoss. Immer wenn Konflikte aufkamen und das Adrenalin durch meine Adern schoss, erinnerte ich mich an diesen Moment in der Schule und daran, wie machtlos ich war, ihn zu stoppen.

„Bleib hinten gerade, Vi“, erinnerte mich Lacey und wedelte eifrig mit dem Schwanz.

Ich verlagerte mein Gewicht von einem Fuß auf den anderen, wie Twyla es mir ein paar Mal gezeigt hatte. Es sollte in Bewegung bleiben … oder es war eine Aufwärmübung, ich war mir nicht sicher.

Ein paar Männer im Publikum erblickten den Schmerzstab und kicherten eifrig, während sie betrunken darauf wetteten, wen ich verprügeln würde. Die Hälfte der Männer in der Bar hatte die Ehre, den Schmerzstab zu spüren, dank Twyla und ihrer mörderischen Treffsicherheit.

Ich hob den Stock in meinen Händen, gerade als Donny Ray einen kräftigen Tritt in den Bauch verpasste. Als Ray sich krümmte und übelriechendes Bier auf den Boden spuckte, bereitete sich Donny auf einen weiteren Tritt vor. Ich schlug den Schmerzstock im letzten Moment mit aller Kraft zu, da er ohnehin nicht stark war. Ray nutzte diesen Moment, um sich zu erholen und auf Donny loszugehen, der nach hinten geschleudert wurde.

Ich hatte Donnys Rücken völlig verfehlt und stieß ein verlegenes „Ups“ aus, als der Stock von seinem Schädel abprallte und er zu Boden stürzte.