Kapitel 4

Ich bog um die Ecke und erschien gerade rechtzeitig im Speisesaal, um Liam und die Frau zu entdecken, die ich nur auf Fotos gesehen hatte.

Einen Moment lang waren sie in ihrer eigenen Welt versunken. Eine seiner Hände legte sich auf ihre, als er etwas sagte, das sie beide zum Lachen brachte. Liam hatte recht gehabt, als er sagte, die Kamera würde ihr nicht gerecht.

Sein Handy konnte weder die Sprungkraft ihres glänzenden braunen Haares noch den Schönheitsfleck über ihren perfekt symmetrischen Lippen einfangen. Wäre da nicht der dunkelgraue Hosenanzug gewesen, der ihrer schlanken Figur wie maßgeschneidert schmeichelte – was wahrscheinlich auch der Fall war –, hätte ich sie für ein Model gehalten und nicht für die Luna eines ganzen Rudels.

„Ah, da ist sie.“ Liams Augen leuchteten auf, als er mich am anderen Ende des Tisches entdeckte, nur wenige Meter von der Tür entfernt. Als Emma sich zu mir umdrehte, warf er mir einen Blick zu, der verriet, dass er genau wusste, wo ich gewesen war und was ich vorhatte. „Emma, das ist Evelyn.“

„Ich habe mich schon darauf gefreut, das Mädchen kennenzulernen, von dem Liam mir so viel erzählt hat, obwohl – du bist doch kein Mädchen mehr, oder?“ Ihr Blick ruhte auf meinem Gesicht, und obwohl er fest und abschätzend war, war ich überrascht, wie wenig Einschüchterung ich empfand.

Sie kam auf mich zu und erfasste mit einem einzigen Blick alles, meine zurückgesteckten Locken und meine zerfetzten Jeans. Instinktiv bemerkte ich, wie lange ihr Blick auf meinen Narben verweilte, und ich war verblüfft, als er darüber hinweghuschte, als wären sie gar nicht da.

„Ich schätze nicht.“ Ich schüttelte den Kopf und hoffte, dass meine Manieren nicht zu eingerostet waren, weil ich so viel Zeit in der Kabine verbracht hatte. „Es ist wunderbar, dich endlich kennenzulernen, Luna.“

„Ach, nenn mich Emma. Dieser Titel wird mir nutzlos sein, sobald Lucas im Frühjahr wieder heiratet.“ Sie winkte ab und deutete in einem stummen Befehl auf den Tisch. Das Diamantarmband an ihrem Handgelenk funkelte. Ich nahm rechts von ihr Platz, Liam links von ihr, und schenkte ihr meine volle Aufmerksamkeit, während sie sprach. „Hat er dir viel darüber erzählt, womit ich mein Geld verdiene, Evelyn?“

„Nun, von der Luna-Sache wusste ich bis heute nichts. Liam hat mir von deiner Arbeit mit den Krankenhäusern in der Gegend erzählt und dass du ein Forschungszentrum besitzt, aber ich fürchte, mehr weiß ich nicht.“ Ich gab etwas widerwillig zu, fest entschlossen, diese Frau nicht zu enttäuschen.

„Oh, das ist völlig in Ordnung. Es gibt mir nur einen Vorwand, es zu erklären, und ich nutze immer die Gelegenheit, um an die Arbeit zu gehen.“ sagte sie mit einem stolzen Lächeln.

Ich schenkte ihr meine ungeteilte Aufmerksamkeit, nickte und gab interessierte Laute von mir, als sie ihr Lebenswerk und ihre Leidenschaft erklärte. Die Leidenschaft in ihrer Stimme machte es unmöglich, nicht in ihren Bann gezogen zu werden. Der Titel Luna war nur ein weiterer Erfolg, den sie durch ihre Heirat mit Alpha Lucas erlangt hatte. Wissenschaft und alles Unbekannte waren ihre wahren Leidenschaften.

„Wenn ich fragen darf, Evelyn. Wie viel weißt du über das Schurken-Gen?“ Emmas Hände waren gefaltet, während sie wartete, und als ich auf sie hinunterblickte, fiel mir der deutlich sichtbare Bräunungsstreifen auf, wo einst ihr Ehering war.

„Ich weiß ein paar Dinge …“, sagte ich und schluckte den sauren Geschmack hinunter, der mir den Appetit zu verderben drohte. „Zum Beispiel, dass es dadurch entsteht, dass Wölfe sich mit jemand anderem als ihrem Partner fortpflanzen. Es gibt keine Möglichkeit, es zu testen, und es kann jederzeit während der Pubertät plötzlich auftreten und sie verrückt machen. Es lässt sich nicht verhindern und kann weder gestoppt noch verlangsamt werden. Na ja, jedenfalls nicht dauerhaft.“

Nur Eisenhut, eine starke und süchtig machende Substanz, hatte einen gewissen Einfluss auf das Gen, das Werwölfe auf der ganzen Welt verwildern ließ.

Stolz wie ein goldenes Feuerwerk erfüllte ihre Augen und ließ sie in unzähligen schillernden Farben erstrahlen. Ihre leicht geschminkten Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln, als sie sagte: „Liam hat mir gesagt, du kannst ein Geheimnis für dich behalten. Stimmt das, Evelyn?“

Zum Glück wollte sie nur nicken, denn ich war mir nicht sicher, ob ich meiner Stimme trauen konnte.

Emma beugte sich in ihrem Sitz nach vorne, und ihre Stimme klang aufgeregt. „Die Wissenschaftler, die ich beschäftige, haben eine Methode gefunden, das Gen zu testen …“ Für den Bruchteil einer Sekunde drohte mir das Herz aus der Brust zu springen. Sein schnelles Klopfen war ohrenbetäubend in meinen Ohren, beruhigte sich aber, als sie sagte: „… aber erst, nachdem der Patient seine erste Schicht beendet hat. Wir sind der Entwicklung einer Methode, die Stärke des Gens vor seiner Aktivierung zu bestimmen, einen großen Schritt näher gekommen.“

Vor lauter Überraschung bemerkte ich kaum, dass Horace durch die Küchentür kam und einen großen Servierwagen aus Metall vor sich her schob, der mit dampfenden Tellern voller Essen gefüllt war.

Nur Alphas konnten sich mit jemand anderem als ihrem Partner fortpflanzen, da sie Kinder haben mussten, die die Aufgaben des Rudels übernehmen konnten. Jahrhundertelange Geschichte und Forschung haben bewiesen, dass die Gene eines Alphas einfach zu stark waren, um vom Schurkengen beeinflusst zu werden.

Laut Wissenschaftlern wie denen, die Emma beschäftigt, hatte das Schurkengen verschiedene Schweregrade. Am schlimmsten war das, wovor die Krieger uns schützten: die Bestien, die keine Menschengestalt mehr annehmen konnten und Schaum vor dem Mund hatten, da sie Werwölfe und Menschen gleichermaßen waren. Ein leichter Fall könnte sich wie schwere Aggressionsprobleme und eine Neigung zu Ärger äußern.

„Glauben Sie, dass es möglich ist, das Schurkengen zu löschen?“, fragte ich und errötete, weil ich so ahnungslos klang.

Die Berge, die unsere Stadt umgaben, die endlosen Schnee und eisige Winde spendeten, schützten uns vor den Schurken, die ihre menschliche Gestalt verloren hatten.

„Auslöschen? Leider nein. Unser Ziel ist es, das Schurken-Gen irgendwann vollständig zu isolieren und zu neutralisieren.“ Emma faltete die Hände. „Wir wollen zwar nicht, dass jemand Kinder mit einem anderen unverpaarten Wolf bekommt, aber es ist eine Option, die unsere Art verdient. Trotz der Partnersuche gibt es Tausende von Werwölfen, deren Partner gestorben sind oder die selbst verlobt sind.“

„Was ist das Partnersuche-Programm?“ Ich versuchte, nicht allzu neugierig zu klingen, aber ich hatte noch nie davon gehört.

„Ich wusste, dass du interessiert sein würdest; das interessiert doch jeder.“ Emma lachte. „Wir treffen uns mit Rudeln im ganzen Land und bieten unseren unverheirateten Bürgern die Möglichkeit, sich in einem sicheren Umfeld zu treffen. Die Bezahlbarkeit ist mit der Zeit exponentiell gestiegen. Selbst unsere Geringverdiener, Studenten und Senioren können sich für das Programm bewerben.“ Ihr Lächeln wurde spröde und trocken. „Fragen Sie Lucas, wer dafür verantwortlich war, und er wird Ihnen sagen, dass er mein ‚kleines Programm‘ monatelang unterstützt hat. Erst als er den Erfolg sah, hat er sich überhaupt umgedreht.“

„Das ist unglaublich.“ Ich achtete darauf, nicht zu lügen, denn Emma schien die Art Frau zu sein, die das sofort durchschaute. „Du wirst alles für uns verändern.“

Die Suche nach meinem Partner war eine unschuldige Fantasie, genährt von den Tagträumen eines Außenseiters, der mehr wollte. Ich habe die Hoffnung nicht aufgegeben, aber mit den Jahren begriff ich, dass nicht jeder in diesem Leben seinen Partner finden muss.

Was ich jetzt wollte, war Gesellschaft, ein Partner, der über die Narben auf meinem Körper hinwegsehen konnte, auch wenn damit keine Bindung verbunden war.

„Das ist der Plan.“ Emma nickte stolz, kniff dann aber die Augen zusammen und sah auf den leeren Platz neben mir. „Wo ist der Junge … Horace, hast du gesehen –“

„Ich bin hier, Mutter!“, rief eine junge Stimme vom Ende des Flurs, gefolgt vom schnellen Getrappel kleiner Füße. Ein lockiger brauner Haarschopf kam um die Ecke, gefolgt von haselnussbraunen Augen und geröteten Wangen. „Ich bin hier!“

Es war der Junge, den ich beim Plündern der Speisekammer erwischt hatte. Ich wusste jetzt, dass es Emmas jüngster Sohn war. Er zog den Stuhl neben mir hervor, sein leises Schnauben war im Vergleich zu allem anderen laut, und setzte sich. In seiner Eile hatte er einen Knopf an seinem Hemd übersehen. Auch die Manschetten waren offen und flatterten an seinen schmalen Handgelenken.

„Henry, ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst dich umziehen, sobald du von der Schule nach Hause kommst.“ Emmas Mundwinkel verzogen sich. „Es ist unhöflich, zu spät und halb angezogen zu kommen, wenn wir Besuch erwarten. Wir reden später darüber, wenn dein Bruder von seiner Reise zurück ist. Dann muss ich dir nicht zweimal dieselbe Standpauke halten.“

„Tut mir leid, Mutter.“ Henry lächelte verlegen.

Ich hatte kein Problem damit, ein paar Tage zu warten, um den zukünftigen Alpha dieses Rudels kennenzulernen. Der aus unserem alten Rudel war nur freundlich und einfühlsam, wenn seine Luna in Schnüffelweite war. Es war ihre Schwäche für mich, die ihn davon abhielt, mich zurück in den Wald zu werfen.

Dicke Dampfschwaden wirbelten über jedem unserer Teller und formten Gesichter, die zwinkerten und lächelten, bevor sie sich auflösten. Emma nahm einen kleinen Löffel Suppe vor sich und führte ihn an die Lippen.

„Wendy kommt aus Louisiana. Sie besucht ihre Familie dort gelegentlich und bringt immer neue Rezepte mit. Sie ist unglaublich geizig damit, aber ich glaube, das liegt daran, dass sie niemandem zutraut, es besser zu machen als ihr.“ Emmas Lachen war warm.

Es war mir unmöglich, die kleinen Gartensalate, die vor Emma und mir standen, oder die übervollen Teller mit Jambalaya und den Mangel an Salat, den Henry und Liam bekamen, nicht zu bemerken.

„Sind das Garnelen auf Liams Teller?“, jammerte Lacey, und in meinem Kopf klang es wie ein leises Pfeifen.

„Das ist nicht unser Haus, Lacey. Lass uns nicht undankbar sein“, schalt ich sie.

Der salzige und würzige Geschmack der Suppe tanzte über meine Zunge, schwer von Kräutern und etwas, das ich für einen Spritzer scharfer Soße hielt. Die dünne Brühe wärmte meinen Mund und beruhigte das Knurren in meinem Magen.

Ich zwang mich, langsamer zu werden und mich Emmas Tempo anzupassen, als sie sich zu ihrem Sohn umdrehte und sagte: „Das ist Liam, der Mann, von dem ich dir erzählt habe, und seine Adoptivtochter Evelyn.“

Egal, wie unempfindlich ich gegenüber harten Worten geworden bin, ein Teil von mir war immer angespannt, wenn ich neue Leute traf – besonders Kinder. Sie hatten kein Filter; kein Problem damit, ihre Neugier und oft auch ihren Ekel auszudrücken.

Sein Blick wanderte zu der dicken Narbe an meinem Hals und zu der quer über meiner Schulter verlaufenden, die knapp über meinem Schlüsselbein endete. Die langen Ärmel und die Jeans, die ich trug, verdeckten den Rest. Obwohl ich mir geschworen hatte, die Spuren meiner vergessenen Vergangenheit nicht zu verbergen, wollte ich dieses eine Mal einen guten Eindruck machen.

Ich wandte den Blick nicht von Henry ab, obwohl ich spürte, wie Emma den Mund öffnete, um ihn für sein Starren zu tadeln. Aus dem Augenwinkel beobachtete ich, wie Liam ihre Hand auflegte und sanft den Kopf schüttelte.

„Gefällt dir die Farbe?“, fragte Henry mit demselben neugierigen Gesichtsausdruck wie in der Speisekammer.

„Genau die Farbe.“ Ich nickte, und ein amüsiertes Lächeln breitete sich auf meinem Gesicht aus. „Du bist Henry, richtig? Wie der Cracker?“ Ich unterdrückte ein nervöses Kichern über meinen eigenen schrecklichen Witz.

„Genau! So hat mich meine Mutter benannt.“ Er grinste stolz.

„Netter Versuch, aber du bist nach deinem Urgroßvater benannt.“ Emma grinste schelmisch und drehte sich mit einem Anflug von Humor in ihren Augen zu mir um. „Ich entschuldige mich für die Abwesenheit meines ältesten Sohnes. Er und einige andere an der Universität haben gerade eine Art Spätsommerferien. Sie kommen in den nächsten Tagen zurück.“

„Oh, schon gut“, antwortete ich und aß die letzten Bissen Suppe, wobei ich mir insgeheim wünschte, es wäre etwas Gehaltvolleres. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie das alles sein muss: ein Rudel führen und gleichzeitig studieren …“

„Nein, das kann ich wohl nicht“, sagte Emma nachdenklich. Ihre Worte verwirrten mich etwas, aber ich erinnerte mich an Liams Aussage, dass sie es gut meinte. Emma wandte sich von ihrer halb aufgegessenen Suppe dem Gartensalat zu, der daneben stand. „Wenn ich fragen darf, was sind deine Pläne für die Zukunft? Ich verstehe, dass dir dieses Rudel und der Reichtum meiner Familie fremd sind, aber wir haben auch unsere Chancen.“

Die würzige Brühe blieb mir im Hals stecken, sodass ich würgen musste und nach einem Glas Wasser griff. Anstatt die eiskalte Flüssigkeit hinunterzustürzen, zwang ich mich, langsam zu trinken, damit sie das brennende Brennen in meinen Wangen abkühlte.

„Ich habe vor ein paar Monaten mit dem Heimunterricht aufgehört, aber ich habe noch nicht genau darüber nachgedacht, was ich danach machen soll.“ Meine Stimme war leise, aber Liams aufmunterndes Lächeln verschaffte mir einen Hauch von Erleichterung.

Nach dem Angriff, der mich ausrasten ließ , verließ ich die Schule. Ich versteckte mich vor dem Rudel und dem Rest der Welt. Sie nannten mich „Wildnis“, als wäre ich nicht besser als die Schurken, die dieses Rudel verfolgten. Sie behaupteten, so wäre ich ihnen mit zehn Jahren entwischt, denn wie sonst sollte ein Kind kilometerweit durch die Wildnis der Berge streifen und jedem einzelnen Schurken entkommen, dem es begegnete?

Es spielte keine Rolle, dass Liam mich die letzten neun Jahre beobachtet hatte, auf der Suche nach Anzeichen von Aggression, die darauf hindeuten könnten, dass ich das Schurken-Gen habe. Selbst als er nichts fand, war ich dennoch verdammt.

„Ich koche gerne – ich habe schon darüber nachgedacht, vielleicht irgendwann ein Restaurant zu eröffnen …“ Ich verstummte und kam mir albern vor, Träume auszuplaudern, die ich nie verfolgt hatte. „Ich lese auch gern. Ich habe auch schon übers Schreiben nachgedacht, aber mir fehlen einfach die Worte, wenn ich mich hinsetze und es versuche.“

Emma musterte mich lange, und jetzt verstand ich, warum Henry sich unter diesen intensiven haselnussbraunen Augen, in denen sich smaragdgrüne und honigfarbene Flecken spiegelten, wand. Ich hatte das starke Gefühl, dass Emma auch ohne den Titel Luna eine ernstzunehmende Macht war.

„Jeder, der die Darkling University betritt, wird zu etwas Besonderem. Sie ist die älteste und produktivste Universität der Welt. Der einzige Weg in die Darkling University führt über die Bekanntschaft einer wichtigen Person, die wiederum eine noch wichtigere Person kennt.“

„Oh, so etwas könnte ich mir niemals leisten, und ich bin mir nicht sicher, ob ich für eine so renommierte Schule geeignet bin …“ Ich klang atemlos, noch atemloser, als ich nervös lachte. „Vielleicht gibt es in der Nähe ein Community College?“, schlug ich vor und zuckte zusammen, als sie angewidert die Nase rümpfte.

„Ich werde nicht zulassen, dass ein Mitglied meines Haushalts ein Community College besucht. Das ist geschmacklos. Ich habe mir erlaubt, deine Schulunterlagen zu prüfen, und was die akademischen Leistungen angeht, hast du das Zeug, mit dem Arbeitspensum an der Darkling University Schritt zu halten. Ich bin Mitglied im Schulvorstand, also wäre es kein Problem, dich dort unterzubringen“, sagte Emma mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck, als hätte sie gerade ein komplexes Problem gelöst. Als sie Liams überraschten Gesichtsausdruck bemerkte, schnalzte sie mit der Zunge und sagte: „Ich hatte ihr Wohl im Sinn, Liebling. Ich wollte sie nicht in Verlegenheit bringen, wenn ihre Noten nicht den Anforderungen entsprechen. Wirklich, ich bin sicher, es macht ihr nichts aus.“

Es dauerte einen Moment, bis mir klar wurde, dass sie auf eine Antwort wartete. Ich konnte nur den Kopf schütteln und den Geschmack der Brühe hinunterschlucken, der mir in die Kehle stieg, und das Brennen mit einem beruhigenden Lippenzug überdecken.

„Siehst du? Sie ist viel stärker, als du glaubst.“ Sie tätschelte Liams Handrücken, und ich spürte, wie mir das Kompliment die Brust hochschwoll. Mit einem strahlenden Lächeln schüttelte Emma mir die Hand und sagte: „Ohne weitere Umschweife ist es mir eine Ehre, dir das erste Stipendium der Darkling University zu überreichen. Willkommen an Bord, Evelyn.“