Kapitel 3

Von dem Moment an, als Emmas Fahrer uns vom Flughafen abholte, war ich entschlossen, alles in mich aufzusaugen.

Wir fuhren durch eine geschäftige Stadt, deren Gebäude Türme wie aus einem Märchenbuch waren, so hoch, dass sie die sie umgebenden Wolken berührten. Die Menschen gingen auf makellosen Gehwegen ohne Risse oder Löcher, die meisten mit Aktentaschen oder Handys am Ohr.

Der Verkehr wurde dichter und dünner, und als aus den zwei Fahrspuren, die wir befuhren, vier wurden, wurde er ruhiger. An diesem Punkt begannen sich die Bäume zu vermehren und dichte Wälder zu bilden, und die prächtigen Gebäude wurden seltener. Während der Fahrt schnappte ich mir Liams Handy und schaute auf die erste Karte, die ich in die Finger bekam.

Das Nightfall-Paket war nach dem Sternenhimmel benannt, der das schüsselförmige Tal überragte, in dem es lag, und war bekannt für seine Redwood-Bäume, die höher waren als alle anderen auf der Welt.

Wir fuhren in eine Stadt, deren Gebäude glänzend und neu aussahen. Es gab viele teure Boutiquen, Restaurants und kleine Cafés. Arbeiter kletterten auf Leitern, um mit Bändern umwickelte Kränze an die alle sechs Meter aufgestellten Laternenpfähle zu hängen. Wir gerieten in eine schwierige Verkehrssituation und bremsten ab, als wir uns einem Fußgängerüberweg näherten, der voller Menschen war.

Ich beugte mich vor und setzte mich zwischen die Vordersitze, als ich einen Blick auf die kleine Menschenmenge erhaschte, die die Straße überquerte. Die meisten trugen Rucksäcke voller Bücher oder hielten Handtaschen in den Händen. Dazwischen standen ein paar Männer und Frauen, die etwa in Liams Alter waren.

Mein Blick wanderte dorthin, woher sie kamen, und weitete sich, als ich das Schloss erblickte, das Hunderte von Metern über eine riesige Rasenfläche erstreckte. Es war zwar nicht wirklich ein Schloss, aber die Hunderte von Fenstern, Giebeldächern und die Steinfassade ließen es wie aus einem Fantasyroman stammen. In Form eines riesigen „U“ umgab es einen weitläufigen Innenhof mit Wegen, Bänken und blumenbedeckten Büschen.

„Darkling University“, sagte der Fahrer mit starkem Akzent und deutete mit dem Kopf in Richtung des Schlosses. „Die beste im ganzen Land. Die Familien hier in der Stadt verbringen viele Jahre damit, ihre Kinder für Darkling auszubilden. Alle anderen zahlen ein Vermögen für den Eintritt – sogar die Menschen.“

Ich hatte ein seltsames Gefühl im Bauch, als ich eine Gruppe Mädchen durch eine alte Holztür hinausgehen sah. Ihre Absätze klapperten auf dem Kopfsteinpflaster, als sie einen der vielen gewundenen Wege entlanggingen. Die erste, deren Haare in karamellfarbenen Wellen über den Rücken fielen, stieß eine andere mit dem Ellbogen an. Ich konnte nicht verstehen, was gesagt wurde, aber beide Mädchen brachen in Gelächter aus.

Der Schulweghelfer, ein Mann mittleren Alters mit graumeliertem Haar, glotzte die vielen jungen Frauen in karierten Röcken und eleganten Blazern an. Er winkte ein paar Autos weiter, bis unseres an der breiten weißen Linie anhielt.

Als die Gruppe der Wölfinnen, die ich angestarrt hatte, die Straße überquerte, konnte ich ihre Gesichtszüge besser erkennen. Die mit den karamellfarbenen Wellen, die zudem die längsten Beine hatte, die ich je gesehen hatte, war eindeutig die Anführerin der Gruppe. Die neben ihr, deren Brustkorb sie mit dem Ellenbogen anstieß, war die Stellvertreterin.

Als spürte sie einen prüfenden Blick, drehte das Mädchen an der Spitze den Kopf und starrte durch die Windschutzscheibe unseres Autos. Ich holte tief Luft und drehte den Kopf, doch ihr Blick blieb auf meinem Gesicht, bis der Schülerlotse uns weiterwinkte und wir außer Sichtweite fuhren.

Während Emmas Fahrer von den kleinen Boutiquen und Luxusrestaurants erzählte, die die Kronjuwelen der Darkling Street bildeten, starrte ich aus dem Fenster und ließ die leuchtenden Farben und die Kühle des Glases meine Sorgen lindern. Wir folgten der Straße, die als eine der Hauptverkehrsadern ins Stadtzentrum führte, und verlangsamten unsere Fahrt, als wir uns einer Kreuzung näherten.

Links und rechts von uns lagen geschlossene Wohnanlagen mit hohen schmiedeeisernen Zäunen. Davor, für jeden auf der Hauptstraße sichtbar, standen Schilder in eleganter Schreibschrift, die den makellosen Sackgassen Namen gaben. Die Häuser in jeder dieser Anlagen waren von den buschigen Bäumen verdeckt, die die erste Verteidigungslinie bildeten, doch ich konnte ein paar private Swimmingpools und etwas erkennen, das wie ein Golfplatz aussah.

Hidden Hills war der Name des Viertels, in dem Emma lebte. Wir fuhren zu einem Wachhäuschen, wo der schlaksige Mann darin das Glasfenster aufschob, um einen Blick auf Emmas Fahrer zu werfen, bevor er ihn weiterwinkte.

Im Hintergrund hörte ich Liam reden, aber ich konnte meine Aufmerksamkeit nicht von den Häusern abwenden – falls man sie überhaupt so nannte. Ich hatte von unzähligen Herrenhäusern, weitläufigen Anwesen und verfallenen Schlössern gelesen, aber eines persönlich zu sehen, war eine ganz andere Erfahrung.

In dem Gewebe aus Aufregung und Hoffnung, das ich in der letzten Woche gewoben hatte, lag ein Hauch von Traurigkeit. Die Menschen hier lebten im Luxus und ertranken in Geld und Reichtümern, die der Großteil der Welt nie zu Gesicht bekommen würde. Ich konnte mir nicht vorstellen, so viel zu haben, während andere so wenig hatten. Irgendetwas daran gefiel mir nicht, aber ich war auch nicht der Typ, der einem geschenkten Gaul ins Maul schaut.

Das beruhigende Summen der Rasenmäher erfüllte die Luft, obwohl es zu Hause bald anfangen würde zu schneien. Der Duft von frisch geschnittenem Gras vermischte sich mit dem süßen Duft der Blumen der Gärtner, die die Rosenbüsche rund um die Einfahrt schnitten.

Die Außenfassade des Hauses bestand aus verschiedenen hellbraunen Ziegeln, und Bogenfenster nahmen den größten Teil der Wände ein. Vier Säulen führten zu einer Doppeltür, deren trübes Glas nur einen flüchtigen Blick ins Innere ermöglichte. An der Seite befand sich eine neue, blitzblanke Garage für vier Autos.

Ich unterdrückte ein eifriges Kichern, als ich jemanden in einen Swimmingpool springen hörte. Der subtile Chlorgeruch lag in der Luft und erfüllte mich mit hoffnungsvollem Optimismus, der mich innerlich kitzelte.

„Was meinst du?“, murmelte Liam, und ein Lächeln huschte über sein Gesicht, obwohl er leise sprach.

„Dieser Ort ist wunderschön. Es ist so warm hier, und all die Blumen –“ Ich grinste und betrachtete die Fenster, die das ganze Haus bedeckten. „Kannst du dir vorstellen, wie viel natürliches Sonnenlicht hier hineinfällt?“

Natürliches Licht war das Einzige, ohne das ich nicht leben konnte. Ich brauchte es mehr als die Arbeit an der Bar, für die ich irgendwann einen Ersatz finden musste. Das grelle Neonlicht hatte etwas, das mich klaustrophobisch einlullte.

Liam lenkte mich vom Auto weg und lachte, als ich beinahe mit einem Mann mittleren Alters in einem dunklen Anzug zusammengestoßen wäre. Sein graumeliertes Haar war kurz geschnitten und über den Kopf gekämmt. Ich hatte überrascht und protestierend den Mund geöffnet, als er anfing, unsere Taschen aus dem Kofferraum zu holen, ohne zu wissen, dass er für Emma arbeitete.

„Du hast nicht erwähnt, dass sie reich ist.“ Ich blickte zu Liam auf.

„Das Nightfall-Rudel gibt es schon lange. Viele Familien in der Stadt stammen aus wohlhabenden Familien, daher wirst du merken, dass sie auf eine bestimmte Art erzogen wurden.“ Er lächelte freundlich, doch sein Tonfall klang warnend. „Slyvia hat sich immer eine Tochter gewünscht, aber ich glaube, du wirst feststellen, dass sie etwas anders ist als die Mütter in deinen Büchern. Sie ist manchmal nicht die Einfühlsamste, aber ich verspreche dir, sie meint es gut.“

Ich durfte ihn mein Zögern nicht sehen lassen. Nicht, wenn dieses Glücksfunkeln in seinen Augen tanzte, und schon gar nicht mit diesem Lächeln auf seinem Gesicht. Ich unterdrückte diese negativen Gefühle, vergrub sie tief in mir, wie ich es immer getan hatte, und blickte zur Haustür.

„Können wir hineingehen?“, fragte ich und grinste genauso.

Ich war sprachlos angesichts des Äußeren des Hauses, doch als wir hineingingen, verschlug es mir die Sprache. Ein anderer älterer Herr in einem dunklen Anzug öffnete uns die Tür und geleitete uns ins Foyer.

Während die Sohlen meiner abgetragenen Turnschuhe auf dem blitzblanken Boden klapperten, hob ich den Kopf und betrachtete die riesige Leuchte, die von der Decke hing. Der Kronleuchter war mit Tausenden obsidianfarbenen Kristallen besetzt, die an einem goldenen Rahmen herabhingen, der wie Äste geformt war. Eine breite, geschwungene Treppe führte wenige Meter entfernt hinauf und gab den Blick auf den zweiten Stock frei.

„Madam hat eine Suite für Sie eingerichtet. Wenn Sie gestatten, kann ich Sie dorthin begleiten.“ Der ältere Herr sah mir unverwandt in die Augen, ohne auch nur einen Blick auf die dicke Narbe an meinem Hals zu werfen, die nur wenige Zentimeter unter meinem Kinn lag.

Liam warf einen Blick auf sein Handy, bevor er mir ein aufmunterndes Lächeln schenkte: „Komm schon. Emma ist auf dem Rückweg von einem Meeting, sie ist nur etwas in den Stau geraten. Wir werden zusammen essen, wenn sie zurückkommt.“

Ich öffnete den Mund, aber Liam unterbrach mich mit einem wissenden Grinsen.

„Denk nicht einmal daran, dich in die Küche zu schleichen. Emmas Köchin macht heute Abend das Abendessen und ich habe gehört, sie ist großartig.“

Ich seufzte theatralisch: „Ich schätze, ich könnte mir den Tag frei nehmen.“

Die Flure waren nicht allzu schwer zu finden, nicht mit den goldgerahmten Gemälden, die alle paar Meter hingen. Ein älterer Mann oder eine ältere Frau posierte auf der Leinwand, die Hände gefaltet und mit ernstem Blick. Zwischen jedem Gemälde hingen Wandlampen, die die Gänge und ihre scharfen Kurven erhellten. Vasen mit blühenden Blumen verströmten einen zuckersüßen Duft, dem man leicht folgen konnte.

Links und rechts, fünf Türen weiter, dann Halt. Ich war zuversichtlich, zumindest den Weg zu meinem Schlafzimmer zu finden, was mir ein Gefühl der Beruhigung gab. Ich wandte mich dem Mann mittleren Alters zu, der mich so freundlich den ganzen Weg begleitet hatte, und lächelte.

„Danke, ähm –“

„Horace.“ Er nickte, seine Stimme klang wie Sandpapier. Er lächelte mir immer noch in die Augen. „Gern geschehen, Miss. Madam hofft, die Einrichtung entspricht Ihren Ansprüchen, sie hat alles selbst ausgesucht. Das Abendessen wird kurz nach ihrer Ankunft angekündigt.“

„Oh, ich bin sicher, es wird mir gefallen“, antwortete ich aufrichtig und meine Augen weiteten sich, als ich die Tür öffnete und eintrat.

Ich hätte schwören können, Horace leise kichern zu hören, als er wegging und mich allein ließ.

Die Suite selbst war unglaublich und hatte fast nichts mit einer kleinen Wohnung zu tun. Ich warf meine Handtasche auf das kleine Ledersofa vor einem weißen gemauerten Kamin und ließ meinen Blick über die Fülle an Farben und Stoffen um mich herum schweifen.

„Man merkt eindeutig, dass sie sich eine Tochter gewünscht hat.“ Ich unterdrückte den bissigen Kommentar meines Wolfs, obwohl ihn niemand hören konnte.

Die rosa Vorhänge, die mit goldenen Nadeln an den Bogenfenstern hochgezogen waren, waren durchsichtig und gerüscht. Sie passten zu den dekorativen Kissen, die auf Bett, Couch und verschiedenen Sesseln verteilt waren. Der Zottelteppich im kleinen Wohnbereich war reinweiß und harmonierte mit den frischen Laken des Himmelbetts. Die rosa Bettdecke war so weich wie nie zuvor und entsprach genau dem Pastellthema, das Emma sich gewünscht hatte.

Ich quietschte auf, als ich eine Doppeltür öffnete und ein Badezimmer zum Vorschein kam, in dem ich den Rest meines Lebens verbringen konnte. Lange Duschen und Baden hatte ich mir schon als Kind gegönnt. Das warme Wasser und der süß duftende Schaum hatten etwas, das mich blitzschnell konzentrierte und mich nur allzu leicht in einem Buch verlieren ließ.

Meine Koffer und Kisten wurden wenige Minuten später hochgebracht, und ich machte mich daran, alles auszupacken. Wie wenig ich eigentlich hatte, wurde mir klar, als ich meine fünf Lieblingsbücher auf den Nachttisch neben dem Bett legte, meine Kleidung in die vergoldete Kommode stopfte und mich umdrehte und feststellte, dass ich nichts mehr zu tun hatte.

Liam scherzte immer, dass ich am meisten Ärger machte, wenn mir langweilig war. Und genau daran versuchte ich nicht zu denken, als ich aus dem Schlafzimmer schlüpfte und den Flur entlangging.

„Er kann doch nicht wirklich von uns erwarten, still zu sitzen. Nicht, wenn wir in einem Herrenhaus sind, das es zu erkunden gilt“, sagte Lacey, immer ein schlechter Einfluss.

Nachdem ich die geschwungene Treppe zum Foyer gefunden hatte, war es nur allzu leicht, in die Küche zu gelangen. Ich passierte einen breiten Eingang, der in ein großes Esszimmer führte. Zwei bronzene Kronleuchter über einem langen Tisch tauchten den Raum in warmes Licht.

Durch eine Schwingtür, wie man sie in Restaurants findet, gelangte ich in die Küche. Ich stieß einen aufgeregten Laut aus, als ich die offene Speisekammer, die übereinander gestapelten Öfen und die Arbeitstische voller Geräte erblickte, die nur darauf warteten, benutzt zu werden.

Ich konzentrierte mich auf den herzhaften Duft von Fleisch und Gewürzen und entdeckte einen abgedeckten Topf, der auf dem Herd köchelte. Jetzt, wo ich hier war, wusste ich nicht genau, was ich tun sollte. Das Geräusch von etwas Knistern erschreckte mich, und ich sprang von den Vorbereitungstischen zurück.

Hinter der offenen Tür der Speisekammer stand ein Kind, dessen Blick auf meinen gerichtet war. Ein Wust lockiger brauner Haare saß auf seinem Kopf, die Enden drehten sich vor seinen haselnussbraunen Augen. Ich war so erpicht darauf, alles in der Küche zu benutzen, dass ich an der Speisekammer vorbeigeflogen war, ohne weiter hinzuschauen. Das Kind starrte mich verwirrt an, und wäre da nicht der Keks in seinem Mund gewesen, hätte es mich bestimmt zuerst gefragt, wer ich sei.

„Das ist der Blick von jemandem, der versucht, nicht erwischt zu werden.“ Lacey kicherte und zwang mich, mein Lachen zu unterdrücken, sonst würde der Junge denken, ich sei verrückt.

„Ich schwöre, wenn ich den Jungen hier in der Küche erwische …“, ertönte eine strenge Frauenstimme durch die Küchentür. Sie schnaubte und murmelte: „… sagt er mir, ich soll ihm keine Kekse mehr geben. Ich bin nicht diejenige, die ihm welche gibt!“

„Geh. Ich vertrete dich“, flüsterte ich und nickte in Richtung einer Tür, die wahrscheinlich von Emmas Hauspersonal benutzt wurde.

Er wischte sich mit dem Handrücken die Schokolade vom Mund, grinste mich verschmitzt an und verschwand. Die Frau, die vor sich hin gemurmelt hatte, kam nur Sekunden später durch die Eingangstür. Sie hielt den Kopf gesenkt und fummelte an den Schnüren ihrer Schürze herum.

„Ich kann dir dabei helfen, wenn du möchtest“, bot ich an und fühlte mich schlecht, als sie aufschrie und eine Hand auf ihre Brust legte.

„Du hast mich fast zu Tode erschreckt.“ Sie seufzte und strich sich die grauen Haarsträhnen aus dem Dutt. Ihr Gesichtsausdruck war sanft, aber ich konnte ihre Stärke in ihrer Art zu sprechen hören. Sie erinnerte mich an Twyla, die ihre Worte als Waffe einsetzte. „Du bist Evelyn, Liams Tochter.“

„Das bin ich.“ Ich nickte, nur ein wenig rot im Gesicht.

Niemand hatte mich jemals zuvor Liams Tochter genannt, nur das Kind, das er aufgenommen hatte.

Da die Frau gut einen Fuß kleiner war als ich, glitt ihr Blick über die Narbe an meinem Hals und auch über die an meiner Schulter. Ich versteifte mich nicht und reagierte auch nicht, sondern wartete, bis sie ihre eigenen Schlüsse zog.

„Schön, Sie kennenzulernen. Sie können mich Wendy nennen.“ Ich unterdrückte meine Erleichterung, als sie mich kurz anlächelte. „Haben Sie einen kleinen Jungen hier hochlaufen sehen? Ungefähr so groß …“ Sie hob die Hand bis zur Schulterhöhe . „…hat wahrscheinlich einen Mund voll Kekse gehabt.“

Ich schüttelte den Kopf. Verwirrung stand auf meinem Gesicht. „Als ich reinkam, war niemand hier.“

Wendy hielt inne und kniff die Augen zusammen. „Fang bloß nicht an, den Jungen zu decken. Er braucht nicht noch jemanden, der in seine Pläne eingeweiht ist. Sein Bruder hat schon alles aufgeräumt.“ Sie presste die Lippen zusammen, als hätte sie zu viel gesagt, und blickte auf die Uhr an ihrem Handgelenk. „Geh jetzt in den Speisesaal, sie sollten jeden Moment runterkommen.“

Wie aufs Stichwort hörte ich den vollen, waldigen Klang von Liams Lachen, gefolgt von einem weiblichen Kichern.