Kapitel 2

Ich warf meinen Rucksack auf den Küchentisch. Die zahlreichen daran befestigten Nadeln klapperten, als sie aneinander stießen. Es war immer ein kleiner Anflug von Enttäuschung, wenn ich nach einer hektischen Nacht bei Jeb nach Hause kam und feststellte, dass Liams Auto immer noch in der Einfahrt fehlte.

Die meisten Häuser im Ort waren im Stil von Hütten gestaltet und hatten riesige Kamine für die harten Winter. Die Kälte und ich verband eine Hassliebe, weshalb Liam dafür sorgte, dass wir immer einen Holzvorrat hatten, und ich dafür, dass es immer genügend heiße Schokolade gab.

Er verbrachte einen Großteil seiner Zeit in der winzigen Klinik, die immer unterbesetzt und überfüllt war. Ich begleitete ihn als Kind immer mit, als er noch Hausbesuche machte. Erst als eine besonders fiese Familie das verfluchte Kind nicht in ihr Haus ließ, wurde mir klar, wie unangenehm ich den Leuten war.

Liam nahm an diesem Tag keine Hausbesuche mehr an, und ich fragte nicht mehr nach seiner Arbeit.

Er war der Einzige, der mich nicht mit meiner Vergangenheit nervte. Er gab mir Zeit, die neue Situation zu verarbeiten, die Tatsache zu verarbeiten, dass meine alte Welt – die Erinnerungen an meine Vergangenheit – verschwunden war.

Ich war ganz in die Melodie vertieft, die ich summte, als ich an der Küche vorbeiging und dabei beinahe die lavendelfarbene Karteikarte übersehen hätte, die am Kühlschrank klebte.

Ich schnappte mir die Karte vom Kühlschrank und rief: „Jackie! Bist du hier?“

Ein pochender Kopfschmerz pochte in meinen Schläfen, als ich auf seine unordentliche Handschrift starrte. Er versuchte immer, sie für mich zu säubern, indem er langsam und gleichmäßig schrieb. Ich hatte unzählige Stunden damit verbracht, ihn und seine Arztfreunde zu necken und mich zu fragen, wie sie eine ungleichmäßige Schrift so leicht lesen konnten.

Evelyn – Code Blau um 1 Uhr morgens. Kommen Sie bewaffnet.

„Stimmt was nicht? Ich habe gerade Liams Wäsche fertig gemacht. Nicht, dass er etwas anderes trägt als diese Hemden und die furchtbaren Krawatten“, sagte Jackie, die um die Ecke kam.

Sie hatte als Kindermädchen für die Vorbesitzer des Hauses gearbeitet, die schon lange ausgezogen waren . Zugegeben, sie war keine besonders gute Köchin, aber sie hatte sich in den zwei Monaten, in denen ich sie unterrichtet hatte, drastisch verbessert.

Jackis Hauptaufgabe bestand darin, das Haus sauber zu halten und mir die dringend benötigte Gesellschaft zu bieten, wobei sie den zweiten Teil nicht zugeben wollte.

„Schon wieder ein Familientreffen?“, kicherte sie. Ihr Lachen war warm und tröstlich nach einer langen Nacht. „Ihr zwei und eure geheimen Notizen.“

Auf der Arbeitsplatte lagen ein Stapel verschiedener Kochbücher, jedes mit einem bestimmten Thema. Ganz vorne lag mein Lieblingsbuch, das erste Buch, das Liam mir je geschenkt hatte. Das antik aussehende Kochbuch mit Hexen- und Zauberermotiven weckte meine Leidenschaft fürs Backen.

„Mal sehen …“, sagte ich und zog wahllos zwei aus dem Regal. Bunte Bilder sprangen mich an, bis ich mir wie jeden Abend aus jedem Buch eins aussuchte. „… wie wäre es mit Bacon-Jam-Burgern und einer Schwarzwälder Kirschtorte?“

„Klingt, als müsste ich dich endlich bezahlen und nicht umgekehrt. Du verwöhnst mich immer so, und ich will vielleicht gar nicht in Rente gehen“, neckte Jackie ihn mit Fältchen in den Augenwinkeln. „Wenn du das nächste Mal diese Käsekuchenriegel machst, nehme ich ein anderes Blech. Phil war total verrückt danach.“

Ich lachte und versprach ihr, so viele sie wollte, obwohl mich dieser vertraute Schmerz in der Brust packte. Jackies Ehemann war wie alle anderen Erwachsenen in der Stadt.

Trotzdem ließ ich nicht zu, dass sie mich verbitterten und kalt machten. Ich erdrückte sie und drängte ihnen meine Freundlichkeit in den Rachen, bis sie endlich erkannten, dass sie einfach nur gemeine Menschen waren, die ein Kind hassten und isolierten.

„Wie war die Bibliothek?“, fragte Jackie und holte ein paar Sachen heraus, die ich für unser spätes Abendessen brauchen würde.

Unsere Stadtbibliothek war rund um die Uhr geöffnet, aber nur, weil die Besitzerin in einer kleinen Wohnung im Hinterhaus wohnte. Niemand sonst in der Stadt hatte das Bedürfnis, nach 17 Uhr noch dort zu sein, was bedeutete, dass sie die perfekte Tarnung für meine nächtlichen Barjobs war.

„Oh, es war okay. Ruhig wie immer.“ Ich log mühelos, da ich das oft genug erzählt hatte, um mir das sanfte Lächeln und das lockere Achselzucken einzuprägen, das nötig war, um Jacki zu überzeugen.

Lügen war nicht meine Art, deshalb ahnte keiner von ihnen etwas, als ich abends nicht mehr in die Bibliothek ging und stattdessen einen Rucksack mit Wechselkleidung mitnahm. Ein Hauch Parfüm, bevor ich zur Tür hereinkam, überdeckte den Geruch von abgestandenem Bier lange genug, damit ich mit dem Kochen anfangen oder unter die Dusche springen konnte.

Keiner von beiden schaute jemals tiefer, aber oft machte es mir nichts aus. Ich wollte, dass mein Job in der Bar geheim blieb. Alles, seit ich gefunden worden war, hatte jeder in der Stadt gesehen und gehört, und das hier – das hier gehörte mir.

„Ich verstehe nicht, warum du nicht früher am Tag hingehen und dich persönlich unterhalten willst. Du wirst es sicher leid sein, den ganzen Tag mit dieser alten Schachtel zu reden.“ Sie kicherte und klang dabei genau wie einige der Mütter in der Stadt.

Wie sollte ich ihm erklären, dass mein Kontrollbedürfnis irgendwann so stark geworden war, dass ich meine Adrenalin- und Konfliktintoleranz überwinden musste?

Er würde das Mädchen sehen, das ohnmächtig wurde – und das fünf andere Wölfe ebenso vernarbt und traumatisiert zurückließ wie mich.

„Ich könnte dich nie satt haben, Jacki. Du isst alles, was ich koche, und beschwerst dich nie.“ Ich lachte leise, obwohl ich das vertraute Zittern in meinen Fingern spürte, das mich dazu drängte, die Schlösser und Fenster zu überprüfen, bis das Jucken in meinem Kopf gestillt war. Aber ich konnte nicht. Jackie würde merken, dass etwas nicht stimmte, sobald ich nach der Tür griff.

Ich schnappte mir die babyrosa Schürze, die an einem Haken neben der Speisekammer hing, ging zum Herd und schaltete die Flammen an. Dann suchte ich im Topfregal über der Kücheninsel nach zwei Pfannen. Mit dem kleinen Tritthocker, den Liam mir gekauft hatte, holte ich mir, was ich brauchte, und begann zu kochen.

Ich summte vor mich hin und verlor mich in den Zutaten und Düften der Küche. Der süße, herzhafte Duft von Speckmarmelade lag in der Luft, gefolgt von den Butterbrötchen, die ich zum Toasten übrig gelassen hatte. Obwohl ich entspannt und in meinem Element war, war das Jucken unter meiner Haut immer noch da, nur für einen Moment vergessen.

Jacki putzte die Küche und schrubbte die Arbeitsflächen, nachdem wir uns satt gegessen hatten, wie jeden Abend. Ich hatte noch genug Zeit zum Duschen und Entspannen, bevor Liam zu unserem „Code Blue“-Meeting nach Hause kommen würde.

Selbst in meinem Schlafzimmer konnte ich es nicht lassen, direkt zu den beiden Fenstern zu gehen, um die Schlösser zu überprüfen. Sie befanden sich auf beiden Seiten meines Bettes, was das Hin- und Herlaufen noch mühsamer machte.

Das Positive daran war, dass Liam eine getönte Folie über die Glasscheibe kleben ließ, die mein Schlafzimmer vor neugierigen Blicken schützte. Mehr als einmal hätte ich schwören können, dass ich vom Wald aus Augen sah, die mich beobachteten und zweifellos versuchten, einen Blick auf das Spektakel der Kleinstadt zu erhaschen.

Ich zählte leise, wie die Schlösser verriegelt und wieder entriegelt wurden, ein Klick nach dem anderen. Ich drehte mich weg, überzeugt, dass sie sicher waren, nur um dann noch einmal nachsehen zu müssen.

Als meine Finger endlich zur Ruhe kamen und der Juckreiz nachließ, schaffte ich es, schnell zu duschen.

Fast eine Stunde später fuhr Liams Auto in die Einfahrt.

„Dieses Meeting muss wichtig sein. Du bist ausnahmsweise mal pünktlich“, neckte ich ihn und legte den Liebesroman, den ich gerade las, etwas widerwillig weg.

Ich drehte das Buch um, damit Liam das peinliche Paar auf der Vorderseite nicht sehen konnte, das sich leidenschaftlich umarmte, während ein unsichtbarer Wind ihre Haare zurückwehte.

Sogar Jacki machte sich über mich lustig, bis ich sie auf eins gebracht hatte, was ihr bewies, dass die Bücher mit den kitschigsten Covern oft die besten sind.

„Mach dich über mich lustig. Wir haben nicht alle unglaubliche Fähigkeiten im Zeitmanagement.“ Liams Beschwerde wurde durch das immer größer werdende Lächeln auf seinem Gesicht getrübt.

Die heutige Krawatte hatte einen senfgelben Farbton und ein smaragdgrünes Rautenmuster auf der Vorderseite. Jackie hatte recht, Liams Krawattensammlung war furchtbar. Trotzdem war es dadurch unglaublich einfach, Geschenke für ihn zu kaufen.

Liam gehörte zu jenen Männern, die mit zunehmendem Alter attraktiver wurden. Die Dunkelheit seines lockigen, noch nicht ergrauten Haares ließ sein Babyblau eindrucksvoll hervortreten. Er hatte seit seiner Collegezeit Muskeln verloren, nachdem er das Kriegertraining gegen einen weißen Kittel und ein Stethoskop eingetauscht hatte, doch das tat seiner strahlenden Persönlichkeit keinen Abbruch.

Ich hatte Liam nie so gesehen, nicht als er die einzige Vaterfigur war, die ich kannte, aber ich vermisste nie, wie die anderen Wölfinnen in der Stadt ihm näher kamen und wie nett sie zu mir waren.

Zumindest für eine Weile.

„Wie war dein Tag?“, fragte er mit leiser werdender Stimme, als er sich in die Küche wagte.

Ich zog eine Augenbraue hoch, als ich hörte, wie die Kaffeemaschine ansprang.

Liam trank nicht mehr als sechs Kaffee am Tag. Er schob es auf seinen Arzttermin, aber ich glaube, er genießt einfach das Dopamin, das ihm dadurch zugeführt wird. Seine Worte, nicht meine.

„Besser als deiner, wenn du um ein Uhr morgens Kaffee trinkst.“ Ich rümpfte die Nase wegen des bitteren Geruchs. „Und du trinkst ihn schwarz. Jetzt machst du mir Sorgen.“

„Koffeinfrei“, sagte er mit einem Hauch gespielter Beleidigung in seiner sanften Stimme. Ich grinste und sank tiefer ins Sofa. Das war seine übliche Verteidigung, und ich glaubte ihr nie. „Du erinnerst dich doch, dass ich mit Emma gesprochen habe, oder?“

Ich blinzelte ihn an, überrascht von der plötzlichen Frage. Er führte die Tasse an die Lippen und trank einen tiefen Schluck, die Augen auf mein Gesicht gerichtet, während er auf meine Antwort wartete.

„Natürlich, ich erinnere mich.“ Ich nickte und dachte an die lockige Brünette mit der Perlenkette und den langen Wimpern zurück. Ein Stirnrunzeln huschte über mein Gesicht, als ich fragte: „Ist alles in Ordnung?“

Liam hatte sie auf einem der zahlreichen medizinischen Kongresse kennengelernt, die er jedes Jahr besuchte. Ich hatte auf seinem Handy Fotos von ihr gesehen, als sie danach ihre Freizeit zusammen verbrachten.

„Alles läuft super. Genau darüber wollte ich mit dir reden.“ Er zögerte und rieb sich mit der Hand über den Fünf-Uhr-Schatten an seinem Kiefer.

Liam hasste Gesichtsbehaarung, obwohl Jacki und ich uns einig waren, dass sie ihn wie einen rauen Holzfäller aussehen ließ. Ich warf ihm einen seltsamen Blick zu, zog die Augenbrauen zusammen und legte den Kopf schief.

„Lass mich nicht im Ungewissen“, neckte ich ihn leicht und war froh, als die Anspannung etwas von seinen Schultern abfiel.

Liam lächelte sanft, und ich wappnete mich innerlich.

„Emma hat ihren Mann vor einiger Zeit verlassen. Sie waren keine Freunde, aber sie haben zwei gemeinsame Kinder …“, erklärte er, und sein Kiefer wurde schlaff, während er nach den richtigen Worten suchte. „Die Sache zwischen uns ist in den letzten Monaten etwas ernster geworden, und getrennt zu leben ist nichts, was wir länger wollen.“

Seine Pause war nicht lang genug, um voreilige Schlüsse zu ziehen, obwohl ich mir den Kopf zerbrach, wann sich die Dinge zwischen Liam und Emma verändert hatten. Wann sie von gelegentlichen Verabredungen zu der nächtlichen Telefonphase übergegangen waren, die ich aus Dutzenden von Büchern kannte. Jetzt, wo ich genauer hinsah, sah ich tatsächlich dieses Funkeln der Aufregung in seinen Augen.

„Ich weiß, was du von dieser Stadt hältst. Du warst mehr als zuvorkommend zu einigen der engstirnigen Leute hier, deshalb wollte ich dir die Wahl lassen. Ich werde in ein neues Krankenhaus versetzt, eines der größten des Landes. Ich werde die Stelle eines der alten Chirurgen übernehmen, und ich würde mich freuen, wenn du mitkämst. Ich habe immer ehrlich gesagt gesagt, dass ich keine Kinder wollte, aber du hast mein Leben zum Besseren verändert, auch wenn du das noch nicht sehen kannst.“ Sein Lächeln war klein, aber echt, von einem Zögern geprägt, das mein Herz höher schlagen ließ.

Liam war selten so. Ich war die Schnulzige und Emotionale, während er die Dinge mit Logik und Vernunft betrachtete. Er machte sich zwar vielleicht aus dem Staub, wenn er mich beim Weinen über einen Film oder einen Roman erwischte, aber ich fand immer kurz darauf eine Packung meines Lieblingseises auf der Theke oder vor meiner Zimmertür.

„Wow, du weißt wirklich, wie man einen starken Start hinlegt.“ Ich kicherte und schniefte, während mir die Tränen in die Augen stiegen. „Und was ist meine andere Option?“

Liams Lächeln wurde breiter, weil er wusste, dass ich meine Entscheidung bereits getroffen hatte. „Ich werde die Hütte in einem Jahr abbezahlt haben. Wenn du hierbleiben willst, gehört sie dir. Ich würde dir jeden Monat einen Scheck schicken, nur weil ich weiß, dass du ihn verlierst, wenn du nichts backst. Der Nachteil wäre allerdings, dass du dein eigenes Brennholz sammeln müsstest –“

„Oh nein. Das ist mein Bruchpunkt. Ich komme mit dir.“ Ich

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, das Lächeln zu unterdrücken, das sich auf meinem Gesicht breitmachte. „Ich kann unmöglich selbst Feuerholz sammeln. Ich würde Stunden brauchen und erfrieren.“

„Das dachte ich mir schon.“ Er grinste, und seine Augen bekamen Fältchen. „Deshalb freue ich mich, Ihnen mitteilen zu können, dass das Nightfall-Rudel zuletzt vor fünf Jahren Schnee bekommen hat.“

„Kein Schnee?“, keuchte ich, und der Roman fiel mir vom Schoß, während ich die Hände faltete.

Keine eisigen Finger und keine frostigen Nasen mehr, nur noch die unsterbliche Wärme des Sonnenlichts und der frischen Luft. Picknicks im Gras, Wildblumen sammeln und durch die Wälder wandern. Aufregung keimte in mir auf, Samen der Hoffnung keimten, die sich zu hohen Ranken ausdehnten.

Ich stand vom Sofa auf und konnte es kaum erwarten, meinen Kleiderschrank zu durchwühlen und alles, was mit Daunen gefüllt war oder aus diesem groben Fleecematerial bestand, aus dem Fenster zu werfen.

„Da ist noch etwas …“, sagte Liam, und seine Stimme wurde so leise, dass ich erstarren und wieder auf die Couch sinken musste. „Wir würden bei Emma und ihren beiden Kindern wohnen.“

Ein heftiger Anflug von Nervosität durchfuhr mich – und das nicht etwa, weil ich mit zwei Kindern in meinem Alter zusammenleben würde. Anstatt meine Sorgen auszusprechen, schluckte ich sie hinunter und nickte: „… das klingt doch gar nicht so schlimm.“

„Ich weiß, ich habe dir erzählt, dass Emma eine Philanthropin ist, aber das ist nicht alles, was sie tut …“, erklärte er mit einem vorsichtigen Ton, der nicht unbemerkt blieb. „Ihr Ex-Mann, von dem sie sich trennt, ist der Alpha des Nightfall-Rudels.“

Ich hielt inne; meine Lippen öffneten sich überrascht.

„Also, sie ist …“, sagte ich und hob immer höher die Augenbrauen. Ich war völlig verblüfft, vor allem, weil er das bis jetzt nie erwähnt hatte. Trotzdem war ich nicht unglücklich mit ihm. Nicht, da er die Person gefunden hatte, die ihm dieses ohrenbetäubende Grinsen ins Gesicht zauberte. „Wow, Liam. Wie hast du dir eine Luna geangelt?“

„Sie spielt nur Luna, bis der aktuelle Alpha wieder heiratet.“ Er lachte, doch seine Augen verdunkelten sich schnell wie Gewitterwolken. „Bist du sicher, dass du mit mir kommst, Evelyn? Das Letzte, was ich will, ist, dich zu irgendetwas zu zwingen.“

Fünf Monate lang saßen wir eingeschneit da und mussten in die Stadt fahren, um frische Lebensmittel und Benzin für den Generator zu besorgen. Doch die Stadt zu verlassen und uns an den schroffen Bergen vorbeizuwagen, die wie die Eisengitter dieses Gefängnisses wirkten, war so gut wie unmöglich.

Ich dachte an die Stadtbewohner, die einst Mitleid mit dem kleinen Mädchen hatten, das im tiefsten Winter durch ihre Wälder irrte, von Kopf bis Fuß mit Schnitten bedeckt, die ihr das Blut hätten aussaugen sollen, und wie sich dieses Mitgefühl schnell in Angst und Ekel verwandelte, als sie älter wurde.

Ich schenkte Liam ein zuversichtliches Lächeln und spürte, wie sich meine Nervosität in eine Welle der Aufregung mischte.

„Wann sollte ich mit dem Packen beginnen?“