Capitolo 1

Lavorare 14 ore di fila in un ristorante era già abbastanza dura, ma farlo mentre mia figlia era malata rischiava di straziarmi il cuore.

Oltre a preoccuparmi degli ordini in eccesso e della febbre di mia figlia, dovevo anche evitare le mani vaganti del mio capo.

"Un attimo, Piper", disse, scivolando accanto a me. Prima che potessi scappare, mi mise una mano sul sedere. "Devo ispezionare questo."

I suoi occhi erano puntati sul cibo, ma la sua mano mi stringeva il sedere.

Scattai, "Muovi la mano, Capo. O almeno così mi aiuti, ti rovescerò questi piatti direttamente sulla testa."

Lui sorrise come se lo stessi divertendo. "Non oseresti mai."

Aveva ragione e questo mi dispiacque.

L'attuale economia nel Werewolf Kingdom era pessima per tutti. Così tante persone erano in strada, incapaci di sostenersi.

Senza questo lavoro, probabilmente sarei lì fuori in mezzo a loro. Come mamma single.

Boss si voltò verso di me. Mi fece scivolare la mano libera intorno alla vita e mi tirò contro di sé in una parodia di abbraccio. Sfruttò la vicinanza per fissare apertamente la parte anteriore della mia maglietta.

"Devo tirare fuori il cibo." Deglutii la bile che mi saliva in gola. "I clienti stanno aspettando."

"Lasciateli aspettare." Boss si leccò le labbra. Il suo alito sapeva di sigarette.

Ho inclinato la testa dall'altra parte. "Riceveremo reclami."

Si sporse verso di me, premette il naso contro il mio collo e inspirò.

Ho represso a malapena un tremito di repulsione. Il mio stomaco si è capovolto.

Al mio fianco, qualcuno rise. Una cameriera anziana prese un rotolo di carta assorbente dal ripiano più alto.

"Non dovresti opporre resistenza, tesoro," disse. "Tutti sanno che non hai un uomo a casa. A meno che..." Rise di nuovo, forte e crudele, "Speravi di essere scelta come Regina della Selezione?"

Di recente, la famiglia reale ha annunciato che stava selezionando potenziali spose per tre principi. Con aggiornamenti regolarmente pubblicati nei notiziari, la gente si è riversata a guardare i televisori appesi nel nostro ristorante.

Per quanto ne sapevo, tutti erano coinvolti nel Gioco della Scelta Luna, tranne me.

Anche Boss rise. Un po' di saliva mi colpì la guancia. "Stai sognando a occhi aperti se pensi di avere una possibilità, senza lupo." Bruscamente, mi tirò indietro in modo da potersi strofinare contro la curva del mio fondoschiena.

Il sussulto di interesse nei suoi pantaloni mi fece quasi vomitare.

Mi abbracciò, afferrò gli scaffali alla mia destra e alla mia sinistra e mi bloccò.

"Ti do tre giorni per decidere, Piper. O vieni da me di notte o sei licenziato."

Il rifiuto era pronto sulla mia lingua. Ma non aveva ancora finito.

"Le spese mediche di tua figlia non scadono la prossima settimana? Che tragedia, se non te le sei potute permettere." Sorrise mentre parlava, godendosi la propria crudeltà.

Tutto il sangue mi è defluito dal viso. Mia figlia Elva aveva da poco contratto la polmonite da lupo mannaro. Avevo bisogno di soldi per le sue cure e le sue medicine. Non si era ancora ripresa.

A quel punto il capo si allontanò da me, lasciandomi stordito.

Il resto del turno fu confuso.

Dopo il lavoro, tornai a casa nel mio piccolo appartamento con due camere da letto.

La mia compagna di stanza e migliore amica Anna era in piedi sulla porta della camera che condividevo con Elva.

"Come sta?" chiesi. Anna badava a Elva per me mentre ero al lavoro.

"Aveva un po' di febbre, ma poi è passata", ha detto Anna.

"Sta bene adesso?" Non riuscii a nascondere la preoccupazione nella mia voce.

"Lo è."

Mi sono accasciato contro il lato del bancone. La stanchezza mi tirava i muscoli.

"È successo qualcosa al lavoro?" chiese Anna. Era mia amica da molto tempo, quindi probabilmente sapeva già la risposta solo guardandomi.

Non volevo preoccuparla, quindi ho mantenuto la mia spiegazione vaga. "Il capo si è comportato di nuovo in modo strano. Ma non è niente che non possa gestire."

"Quel bastardo", imprecò Anna. Mi aveva visto attraverso. "Non dovresti avere a che fare con il suo comportamento. Cavolo, non dovresti essere trattata in questo modo!"

"Anna..."

"No, Piper. Sono stanco di tutto questo. Eri uno studente modello alla Royal Academy. Questo deve significare qualcosa."

Un tempo, tanto tempo fa, aveva avuto un significato.

"Non sono più io." Ora ero solo una donna single senza lupo, che cercava di mantenere me stessa e mio figlio. Sospirai.

Anna incrociò le braccia. "È colpa di tua sorella. Non avresti mai dovuto sacrificarti per quella tossicodipendente e per il suo bambino abbandonato. E il tuo ex fidanzato... Piper, uscivi con un nobile!"

Non ho bisogno che mi venga ricordato che Elva non è mia figlia biologica. Nel mio cuore, lo è. E non sto sacrificando nulla per lei; merita tutto.

Questa era una discussione familiare tra me e Anna. Sapevo che aveva buone intenzioni, quindi non mi sono mai arrabbiato. Mi sentivo solo più stanco, logorato fino alle ossa.

Ho provato a sorridere, ma era amaro. "Ti stai dimenticando che c'è sempre stata una differenza di classe insormontabile tra lui e me, anche prima del mio sacrificio. E una volta che ho perso il mio lupo... Il divario era semplicemente troppo grande."

Quando ci siamo salutati, Anna è andata ad accendere la televisione, mentre io sono andato a controllare velocemente come stava Elva.

La cara ragazza dormiva profondamente. Le ho sistemato le coperte più strette sui fianchi. Dopo aver osservato per un momento il suo respiro regolare, sono uscito silenziosamente dalla stanza.

In soggiorno, Anna aveva acceso il telegiornale della sera. La scritta scarabocchiata in fondo allo schermo recitava: The Luna Selection: Latest Developments!

Si poteva prendere in considerazione qualsiasi donna, dalla principessa alla contadina, ma solo tre avrebbero sposato i principi. Di queste tre, solo una sarebbe diventata regina.

Guardandomi, Anna sollevò il telecomando, pronta a cambiare canale. Sapevo che era eccitata per la selezione. Lo erano tutti nell'intero regno.

Forse lo sarei stata anch'io, se mi fossi davvero concessa di sognare ancora. Ma chi aveva tempo per sognare quando la vita era come era: lavoro e sonno e lavoro e bollette.

Non c'era spazio per i sogni nella mia vita. Potevo concentrarmi solo sulla sopravvivenza.

Anna aveva il volume basso, per non svegliare Elva. Quando i conduttori parlavano, sentivo solo una parola su quattro o giù di lì.

"I tre principi... la selezione... la prima apparizione pubblica..."

"Mi chiedevo come avrebbero fatto, visto che la selezione dovrebbe essere uno spettacolo pubblico", ha detto Anna. "Per un po' ho pensato che avrebbero nascosto i principi dietro una tenda o qualcosa del genere".

La famiglia reale era notoriamente riservata. Solo i volti del Re e della Regina erano noti, e solo perché erano su tutti i nostri soldi.

"Piper," ansimò Anna. Indicò lo schermo, che mostrava un nuovo filmato dei principi che salutavano una folla. «Non è...?"

Ho visto quello che ha visto lei, e non potevo credere ai miei occhi. Il mio cuore sapeva la verità, però, sussultando all'improvviso come se volesse balzare fuori dal mio petto.

Conoscevo quel sorriso.

Proprio lì sullo schermo...

Quel principe in fila...

Era il mio ex fidanzato.

Nicola.