Capitolo 5

Nicholas tenne Elva al sicuro tra le sue braccia mentre si ergeva in tutta la sua altezza. Elva seppellì il viso nell'angolo del suo collo e della sua spalla. Lui le diede una pacca delicata sulla schiena.

Abbassò lo sguardo su Elva, e il suo sguardo era così tenero che mi strinse il cuore.

"Ecco, ecco", sussurrò. "Ora sei al sicuro."

"Oh mio Dio", disse una delle altre ragazze nella stanza, sventolandosi. "Certo che è bravo con i bambini."

"Qualcuno mi dia un pizzicotto", disse un altro. "Penso di sognare".

L'espressione dolce di Nicholas si indurì mentre lanciava un'occhiata furibonda al resto della stanza. "Di chi è questa bambina? Perché è qui?"

Feci per avanzare, ma la ragazza con il vestito rosa parlò prima che potessi raggiungerlo.

"Un'estranea si è intrufolata, a meno che non sia una domestica."

Alcune delle altre ragazze sogghignavano alle mie spalle.

"Non può partecipare", sussurrò un'altra ragazza, fingendo, abbastanza forte da essere sentita da metà della stanza. "Pensavo che dovessimo essere vergini, e lei ha un figlio".

Volevo sparire in un angolo. Vergine o no, non ero niente in confronto al resto di queste ragazze.

I miei vestiti non erano belli come i loro, e la mia figura non era come quella che avevo all'Accademia. Avevo perso molta della mia muscolatura. Ero magra per troppe serate passate a cena.

Il benessere di Elva è sempre venuto prima del mio.

Il suo bene era l'unica ragione per cui continuai ad andare avanti anziché nascondermi nell'imbarazzo. Mi fermai solo quando raggiunsi Nicholas.

Lui mi guardò e io guardai lui.

Avevo dimenticato quanto fossero belli i suoi occhi, castano dorato con scaglie di verde. Quando ci frequentavamo, avevo passato ore a guardarli, cercando di memorizzare quel colore, ma ogni volta mi sembrava diverso.

Prima, quando lo fissavo abbastanza a lungo, potevo guadagnarmi un sorriso timido da parte sua. Ora, il suo viso era totalmente privo di emozioni. Mi guardava come se fossi uno sconosciuto.

Non mi ha... riconosciuto?

Ero cambiata, certo, ma non abbastanza da diventare irriconoscibile. A meno che non mi avesse davvero rinchiusa nel suo passato e fosse andata avanti, senza mai voltarsi indietro.

O forse stava semplicemente fingendo, per salvare la faccia. Potrei essere una grande vergogna per lui, presentandomi qui, anni dopo averlo lasciato, e con un figlio.

Forse mi odiava.

"Questa è l'estranea." La ragazza in rosa mi fece un cenno.

"Ci penserò io", disse Nicholas, e persino la sua voce era monotona. Un altro momento di sguardo assente, poi si voltò e se ne andò.

Teneva ancora Elva, così lo seguii. Mi condusse in una stanza adiacente, separata da una porta.

Un uomo dall'aspetto ufficiale in giacca e cravatta si affrettò verso di lui. «Vostra Altezza Reale, vi prego di ricordare che, secondo le regole di selezione, non dovete ancora essere da soli con i concorrenti».

Nicholas si fermò a guardare l'uomo, che indietreggiò nervosamente di un passo.

"Questa è un'eccezione", ha detto Nicholas.

"Sì, signore. Certo, signore." L'uomo fece due inchini mentre si ritirava.

Nicholas portò Elva nella stanza. Io entrai dopo di loro. Un servitore si fece avanti e chiuse la porta dietro di noi, lasciando Nicholas, Elva e me soli in un piccolo salotto.

Il mio stomaco si rivoltò. Pensai che avrei potuto sentirmi male. Non avrei mai immaginato di incontrare di nuovo Nicholas, e soprattutto non in questo modo.

Non avevo idea di cosa dire. Cosa avrebbe pensato di me, a vedermi così com'ero? A vedermi qui, come parte della selezione? E con Elva?

Elva, che sembrava a suo agio contro il suo petto. Deve aver pianto fino ad addormentarsi, con gli occhi chiusi e sbavando. Sembrava in pace.

Feci un passo avanti verso Nicholas e, all'improvviso, la sua perfetta dissolvenza si incrinò. Lui aggrottò la fronte. I suoi occhi dorati si riempirono di rabbia.

Sebbene le sue mani rimanessero delicate su Elva, il suo braccio la circondò in modo più protettivo.

"Come osi nascondermi mio figlio?" chiese.

Tutti i miei pensieri si sono fermati. Ho sbattuto le palpebre una, due volte, ma, no, non riuscivo a dare un senso a quello che diceva.

Con eloquenza dissi: "Eh?"

Ho dato un'occhiata a Elva, che dormiva dolcemente tra le sue braccia. Aveva tre anni. Ciò coincideva con la nostra rottura di tre anni fa. Ma...

Ho cercato di richiamare alla memoria. Eravamo così giovani allora, troppo impazienti, eccitati e inesperti.

Avevamo finito entrambi in goffa fretta. Non riuscivo a ricordare dove si trovava quando era arrivato all'orgasmo. Ma non aveva indossato un preservativo in quel momento?

Il suo volto conservava la rabbia, ma la certezza che la alimentava sembrava scivolare nello sconcerto. Il suo sguardo si spostò, come se stesse cercando di ricordare anche lui.

"Ti sbagli", dissi, sperando di dargli un po' di sollievo.

Non era un segreto che Nicholas volesse dei figli. Lo aveva anche detto in televisione. Per me nascondergli un figlio sarebbe stata una crudeltà. Probabilmente avrebbe lottato per sempre contro il senso di colpa per gli anni che aveva perso.

"Elva. È il suo nome. Ma non è tua."

I suoi occhi si spalancarono per un momento, prima che la rabbia tornasse a crescere ancora di più. "Tu..."

Qualunque cosa volesse dire, sembrava che facesse fatica a tirarla fuori. La ingoiò.

Lanciò un'occhiata tra me e Elva. "Somiglia a te."

Lo farebbe. La sua madre biologica era la mia sorella gemella identica. Ma non lo direi a Nicholas. Elva era mia in ogni modo che contasse. Non vorrei che fosse vista come qualcosa di meno.

Il mio silenzio sembrò rispondere a una sua domanda inespressa, e lui cominciò a ringhiare.

Mi raddrizzai, spaventato. Cosa poteva causare quella reazione?

Elva agitò le braccia e lui interruppe immediatamente il profondo rimbombo.

Lentamente e delicatamente, adagiò Elva su uno dei morbidi divani della stanza.

"Non arrabbiarti con la mamma", disse Elva con voce calma.

Il mio cuore si spezzò.

Nicholas la zittì leggermente mentre spostava un cuscino sotto la sua testa riposante. "Riposati ora. Tua madre e io stiamo solo per parlare."

"Non parlare ad alta voce", disse Elva, abbassando le palpebre.

"Okay", disse Nicholas con voce molto dolce.

"Promessa?"

"Prometto."

Aspettammo entrambi che il respiro di Elva si stabilizzasse. Quando si fu addormentata, Nicholas si raddrizzò. Mi indicò un'altra porta, questa volta verso un bagno.

Sollevai un sopracciglio.

Fece un cenno verso Elva, che stava dormendo.

Ovviamente non voleva svegliarla con quello che stava per dire. Nemmeno io volevo svegliarla.

Sospirando, entrai nel bagno. Fortunatamente, era quasi grande quanto la stanza in cui eravamo appena stati, con un alto mobiletto che occupava una parete e una grande vasca che si estendeva per tutta la larghezza di un'altra.

Sono andata alla toeletta prima di girarmi verso di lui mentre chiudeva la porta per tre quarti dietro di sé. Abbastanza per sentire Elva se avesse chiamato.

Con Elva fuori dalla vista e dall'udito, e con Nicholas sotto le luci intense del bagno, osservai mentre tutto il suo corpo si irrigidiva, allungandosi sempre di più.

L' oro dei suoi occhi si oscurò fino a diventare quasi nero, lasciando dietro di sé solo macchie verdi, una luce scintillante come una foresta al chiaro di luna.

Fedele alla promessa fatta a Elva, non alzò la voce.

Invece era teso e basso, pericoloso.

"Pifferaio."

Era la prima volta che lo sentivo pronunciare il mio nome in tre anni. Rabbrividii involontariamente.

Se fosse stato chiunque altro oltre all'uomo che avevo amato tanti anni prima, sarei scappata a gambe levate.

Ma lui era quell'uomo.

Ed era arrabbiato. Il suo corpo stava quasi tremando di rabbia.

Ho atteso l'accusa che immaginavo sarebbe arrivata. Eppure, anche quando l'ho sentita, mi ha fatto comunque male come un colpo fisico.

"Quanto tempo hai aspettato dopo la nostra rottura, prima di lasciare che un altro uomo ti mettesse incinta?"