Capitolo 3

Erano passati tre giorni da quando Boss mi aveva fatto la sua proposta: o andavo a letto con lui o venivo licenziato.

Mi serviva un altro giorno di paga per pagare l'ultima bolletta di Elva. Una volta ottenuto quello, avrei potuto dare le dimissioni e sperare di trovare qualcos'altro.

Boss mi fece scorrere lo sguardo lungo tutto il corpo. Fissandomi apertamente il seno, si leccò le labbra. "Non pensare che non lo farò, Piper. Ti aspetterò."

Nel ristorante, tutte le clienti donne parlavano con entusiasmo della selezione. Per accontentarle, Boss ha puntato tutti i televisori sulle pareti sulla trasmissione della cerimonia della consorte reale.

"Secondo voi chi è il più bello?" chiese una cliente alle sue amiche.

Avevano ordinato un piatto di nachos farciti da condividere. Lo appoggiai con cura al centro del loro tavolo.

Un'altra ragazza parlò velocemente. "Stai scherzando? Gli altri sono carini, certo, ma Nicholas è ovviamente il più sexy."

Le altre ragazze acconsentirono subito.

Sorpreso, mi sono aggirato al loro tavolo. Avevano ragione, ovviamente. Nicholas era il più oggettivamente attraente, ma sentire la gente parlare di lui con tanta indifferenza mi sorprendeva ancora.

Per tre giorni, avevo cercato di accettare nella mia mente che il

Nicholas che avevo conosciuto era anche il principe più anziano del regno. Ma non ci riuscivo ancora del tutto.

Nicholas era sempre stato una persona a posto. Ma un principe?

"Piper, vero?" mi chiese una delle ragazze al tavolo. Sobbalzai, rendendomi conto che ero ancora lì in piedi. Eppure, prima che potessi scusarmi, mi chiese: "Quale pensi che sia il più bello?"

"Nicholas," fu la mia risposta automatica. "Mi scusi."

Imbarazzato per essere stato colto a fantasticare, mi sono costretto a concentrarmi sul lavoro. E ci sono riuscito, finché non ho sentito la voce di Nicholas provenire dagli altoparlanti.

"Il tipo di donna che preferirei?" disse Nicholas. "Qualcuno leale. Forte. Di carattere equilibrato. E che le piacciano i bambini."

"Controllo, controllo e controllo", disse una voce dal tavolo delle ragazze. "Mi sta descrivendo! È destino che sia così".

"Sogna. Mi sta descrivendo chiaramente."

"Non ti piacciono nemmeno i bambini!"

"Sì, beh, vedremo chi di noi supererà la selezione preliminare. Poi vedrai!"

Lo schermo mostrava l'intervistatore. "Bambini, hmm? Vuol dire che possiamo aspettarci che abbiate una famiglia numerosa, principe Nicholas?"

La telecamera tornò a inquadrare Nicholas. Fece un piccolo sorriso, ma i suoi occhi erano cauti. "È mio dovere come principe continuare la discendenza. Ma sì, mi piacerebbe avere una famiglia numerosa."

Le ragazze strillarono di gioia. "Sarebbe un padre così bravo!"

Nicholas guardò la telecamera e per un momento sembrò che la stesse guardando dritto attraverso. Mi bloccai sul posto, come se lui potesse vedermi.

Mi si stringeva il cuore.

Lui ha lanciato di nuovo lo sguardo di lato, guardando l'intervistatore, e subito mi sono sentito stupido. Ovviamente, non poteva vedermi.

Probabilmente non aveva più pensato a me da quando ci eravamo lasciati.

Premetti la mano sul cuore, sperando di lenire quel dolore.

Cosa c'era che non andava in me? Non ci vedevamo da tre anni. Non potevo più essere ossessionata da lui. Certo, da allora non ero uscita con nessun altro, ma questo non significava niente. Ero stata troppo impegnata per uscire con qualcuno.

Non ero sola. Avevo Elva e avevo Anna. Non avevo bisogno di romanticismo per essere contenta.

Un campanello suonò in cucina, segnalando che un pasto era pronto. Tornai indietro per recuperarlo. Quando tornai in sala da pranzo, Nicholas era ancora sullo schermo, ma stava parlando di un argomento completamente diverso.

"Il mercato sotterraneo è qualcosa che la famiglia reale sta indagando con la massima serietà. Questo commercio illegale di lupi e dei loro doni è pericoloso per ogni persona nel regno."

Mi cadde il piatto di cibo in mano.

Il ristorante tacque immediatamente e tutti gli occhi erano puntati su di me.

Nicholas continuò: "L'indebolimento di un lupo, indebolisce l'intero branco. Non possiamo lasciare che ciò resti impunito".

"Piper", mi sibilò una delle altre cameriere, svegliandomi dal mio torpore.

Mi fermai tra frammenti di ceramica e cibo avariato. "Mi dispiace." Mi misi subito a pulirlo. Mentre lo facevo, mi maledissi così forte nei miei pensieri che non riuscii più a sentire l'intervista di Nicholas.

Alla fine del turno ero sfinita ed esausta. Dopo l'incidente, mi sono impegnata al massimo, concentrandomi solo sul lavoro e dimenticando tutto il resto.

Non ho più alzato gli occhi verso la televisione, nemmeno quando il tavolo delle ragazze si è lamentato della delusione per i risultati della selezione.

Non avevo fatto domanda. Non sarei stato nella lista. Perché preoccuparsi di cercare?

Ho lavorato fino alla chiusura, strofinando i piatti nel lavandino. Dopo aver lavato via un ammasso di cibo particolarmente ostinato da un piatto, ho notato quanto fosse silenzioso intorno a me.

Di solito il cuoco doveva pulire la stufa o preparare il cibo.

domani. Quasi sempre, era l'ultimo ad andarsene la sera. Ma non si vedeva da nessuna parte.

Nemmeno le altre cameriere, che avevano detto che avrebbero pulito la sala da pranzo. Le luci nella sala da pranzo erano abbassate.

Ero solo.

Una folata di aria calda mi sfiorò la nuca scoperta. L'odore di alcol permeava l'aria.

Afferrando il piatto che stavo pulendo, mi girai immediatamente, pronto a colpire Boss in testa. Tutto per scappare.

Ma ero un attimo in ritardo. Boss si aspettava l'attacco.

Fece cadere il piatto sul pavimento, che andò in mille pezzi.

Con un braccio mi circondò la vita e premette forte i fianchi contro i miei, incastrandomi contro il bordo del lavandino.

Ero intrappolata.

La mano libera del capo mi strappò i bottoni della camicia, rivelando il mio reggiseno bianco di pizzo. Premette il palmo contro il mio seno,

"Lasciami andare." Il panico cresceva dentro di me, lottai contro di lui. Lui si limitava a stringere più forte, più bruscamente, le dita che mi mordevano l'anca e il petto.

Senza il mio lupo non avrei avuto la forza di liberarmi.

"Non essere timido, senza lupo." Boss premette il naso sulla mia guancia. Lo sentii sorridere contro la mia mascella. "Hai un figlio, dopotutto. So che non sei vergine."

Quando Nicholas mi aveva toccato, non era stato niente del genere.

Nicholas era stato eccitato e impaziente, ma anche gentile. Aveva premuto le sue labbra sulla mia pelle e...

Il capo mi ha morso sul lato del collo.

Ho gridato e ho ripreso la mia lotta. Ma era troppo. Senza il mio lupo, era semplicemente troppo forte.

"Sii buono e prendi quello che ti do", disse Boss. "Smettila di fare la vergine arrossita".

"Non ti voglio!" urlai.

Lui rise. "A chi importa cosa vuoi?"

Poi, all'improvviso, si udì un tonfo acuto e la pressione insistente del corpo di Boss cessò.

Aprii gli occhi.

Boss era a terra privo di sensi. Un gruppo di soldati in uniforme stava dietro di lui.

Uno di loro, davanti, mi ha tenuto qualcosa vicino al viso. Quando l'ha abbassato, ho visto che era una mia foto.

"Pifferaio?"

Il panico mi artigliava ancora la gola, zittendomi. Anche se mi avevano salvato, non mi sentivo ancora al sicuro.

Chi erano questi soldati? Cosa volevano?

"Sei Piper?" chiese di nuovo il soldato.

Ho annuito.

"Venite con noi", disse. Fece un cenno alla sua squadra. Cominciarono a uscire dalla cucina.

... Dove?" riuscii a chiedere.

"Non volevi la cerimonia della consorte reale?"

"N-no."

"Sei stata scelta, Piper. Siamo qui per scortarti a palazzo."